========== Часть 1 ==========

Осень в этом году вступила в свои права рано - словно по мановению чьей-то неведомой руки ночи стали холодными, а лес начал покрываться желтой сыпью стареющих листьев. Дни же были еще достаточно теплыми, иногда даже - жаркими, так что приходилось гадать с одеждой, кутаться ночами в шерстяной плащ, чтобы днем изнемогать от тепла, нещадно греющего черную кожаную куртку.

Осень…

Ведьмак выпрямился в седле, зорко присматриваясь к кромке леса и вдыхая уже-не-теплый, еще-не-холодный ветер с гор. Ветер был наполнен ароматами спелых фруктов и скошенных стогов, ведьмак различал желтые кружки заготовленного сена на границе с лесом, в полях продолжали работать крестьяне, готовясь к зиме. Недавно деревенские твердили о том, что зима будет суровой, какому-то там пророку было видение. Ведьмак в видения не верил, но подумывал о покупке теплой попоны Инею и нового плаща себе - этой зимой он не планировал возвращаться в Каэр Морхен на зимовку. Впрочем, до зимы было еще не так и близко, а вот до тех, кто обещал заплатить за пещерного монстра - вполне себе, так что ведьмак пришпорил коня, он планировал до заката успеть посетить лагерь.

Справедливости ради стоило заметить, что, не будь у ведьмака такой жесткой нехватки денег (впрочем, как обычно), он бы ни за что не откликнулся на объявление, приколотое к доске в деревне, что осталась позади. Объявление было свежим, буквально день как прибитым, и гласило следующее: “Потребен ведьмак для уничтожения монстра. Северная дорога Нойнройта, сто лиг в сторону гор, лагерь Рыцарей Ордена Белой розы. Спрашивать капитана Тейреса.” Ведьмак не любил Орден, да и кто его, в самом деле, кроме Фольтеста любил? Юный королек Темерии создал себе свою свиту и не мог тому нарадоваться. Интересно, знавал ли он, какие ублюдки и сволочи в его свите ошиваются? Конечно же, знал, а быть может, в том и был смысл существования этого Ордена?

Иней фыркнул, словно копируя мысли хозяина - будет он еще думать о всякой чепухе, о причинах создания Ордена и о симпатиях Фольтеста. Нужно узнать, что это за монстр, убить его и дело в шляпе, а вернее деньги в кошельке.

Через полчаса ведьмак заметил отблески костра между деревьев и шпили палаток, а немногим позднее уже слышал тихие разговоры присутствующих. Рыцари не спешили выдавать себя, и не будь он тем, кем он был - наверняка найти лагерь Рыцарей было бы не таким простым делом. С его приближением разговоры стихли. Ведьмак спешился, не снимая с головы капюшона и нарочито медленными движениями поправляя ножны, давая рыцарям время заметить его мечи, торчащие из-за правого плеча. Иней фыркнул еще раз и топнул так, что земля дрогнула, взметнулись листья.

- Вечера, судари, - проговорил ведьмак, доставая из нагрудного кармана свернутое объявление. - Я насчет этого. Где мне найти капитана?

Он уловил смешки и переглядывания среди рыцарей - как обычно, большая часть была слишком молодой, от двадцати до двадцати пяти лет, и только несколько мужчин казались старше, ближе к тридцати пяти. Он помнил одну из прошлых встреч с рыцарями и не спешил реагировать, зато внимательно изучал лица присутствующих, сам не зная, чего желает увидеть? Или кого? Но вдруг?…

- Я капитан, - подал голос один из тех, что был старше, он сидел на попоне и ел похлебку деревянной ложкой, с которой свисали нити сыра и лука. - Ты скакал в ночь, чтобы лезть в пещеру, выродок? - раздался дружный хохот.

Ведьмак и бровью не повел, не сделал ни единого движения, он осматривался, чтобы в случае чего не быть пойманным или застигнутым врасплох. Он просто молчал. Если его услуги потребны - это сейчас выяснится. Нет - он поскачет обратно. Иней уже привык, что его хозяин заставлял его скакать иногда и ночью, и не жаловался. Все-таки, конь тоже был не таким простым, и прекрасно видел в темноте.

- Я полезу в пещеру утром, - отозвался, наконец, ведьмак. - Если ваши милости соизволят, наконец, рассказать, в чем дело.

- Ваши милости! - хохотнул капитан, а потом ржали уже все, указывая на гостя пальцами, кто-то держался за живот.

К такому он тоже уже привык, за столько лет, его рассудок стал невосприимчивым к насмешкам и издевкам. Люди всегда высмеивали тех, кто отличается от них, тем самым пытаясь сделать себя лучше и чище - как правило, в своих глазах и глазах себе подобных. Он научился не реагировать. Просто ждать.

- Ну что ж, выр… ведьмак, - кажется, капитан даже не пытался прикрыть издевку за ляпом, нахально глядя в глаза ведьмаку. - В пещере, защищая ребенка, погиб один из наших рыцарей.

Сказано это было без каким-либо интонаций, а улыбка на губах капитана говорила о том, что тот и вовсе не жалеет о гибели одного из своих. “Бессердечные твари”, - подумал ведьмак. - Нам нужно тело, чтобы устроить достойные проводы с почестями, но мы не можем его оттуда забрать из-за гада, что живет в той пещере. Убей гада и принеси тело. Получишь триста монет. Если гада не будет, принеси тело, и получишь сто. Согласен? - капитан улыбался ехидной улыбкой.

- Согласен, - отозвался ведьмак.

- Отлично. Утром тебе покажут пещеру. Устраивайся на ночлег. Эй, куда это ты? Ночлег - за пределами рыцарского круга. Ты ведь совсем не рыцарь, бродяга, знай свое место! - капитан проследил, пока ведьмак не скрылся за пределами палаток, а затем разразился хохотом, поддержанным десятком глоток.

Ему было все равно. Триста монет или сто. Ему просто нужны были деньги.

Утро не заставило себя долго ждать, казалось, он едва положил голову на седло, как первые лучи солнца коснулись сомкнутых век. Иней тихо фыркал рядом, ощипывая еще зеленую траву, и ведьмак чувствовал его дыхание рядом с головой. Наконец, он принял героическое решение и встал, окончательно отгоняя остатки плохого сна. Усевшись, он осмотрелся по сторонам, заметив, что рыцари - или их бОльшая часть - уже поднялись, дымились несколько котлов, чистились кони. Решив не терять времени даром, тем более что на сытый желудок никто не сражается, он принялся готовиться к схватке. Кто знает, как далеко забрел этот их рыцарь? Быть может, придется лезть в недра пещер, и там, как знал ведьмак, мог водиться кто угодно, тогда схватки не избежать. На всякий случай он натер клинок маслом от драконидов и решил разыскать капитана, чтобы тот указал ему, в какой конкретно вход следует направляться. Капитана он нашел, а также еще с десяток насмешек в свой адрес. Утренние почему-то немного поколебали его уравновешенность, он нахмурился и шагнул прочь, намереваясь поскорее сделать работу и уехать, но Тейрес задержал его, серьезным голосом предупредив, что их пропавший рыцарь может быть растерзан и даже съеден, так что ведьмаку стоило найти хотя бы части… “Почему он улыбается?” - подумал ведьмак. Его вдруг охватило нехорошее предчувствие, и он поспешил в указанную сторону.

Не нравились ему эти люди, не нравилось их отношение к гибели собрата, не нравились эти взгляды, которые они бросали на ведьмака. И еще больше не нравилось то, что, он был почти уверен, что они врали. Вот только пока не мог понять - в чем.

***

“Я хочу, чтобы они кричали”, - из холодного тёмного ничто Кавира вырвал полузабытый детский кошмар. Голос, такой знакомый, что на загривке волосы дыбом вставали, и хотелось накрыться одеялом с головой, чтобы монстр ушел. Только вот здесь, несмотря на глубокую темноту, одеяла не было. Как не было мягкой постели, пугающей фигуры отца, случайного сочувствия служанок и молчаливого лекаря, что покрывал следы розги ароматной мазью. Ничего не было, а голос - был. Кавир, словно не было ничего важнее, попытался было сосчитать, сколько же они “не виделись”, но его отвлек странный хрипящий рокот неподалёку. Донеслись звуки шуршащего камня, на котором кто-то устраивался поудобнее, потом шорох сменил размеренный посвист. Вдох - выдох.

Кав осторожно повернул голову, присоединяя к свисту оглушительный шум от своих движений, и разглядел падающий откуда-то серый свет. Свет радовал. Значит, глаза у него целы и видят, а значит, можно и попытаться пошевелиться - даже если только ползком, пусть уж он лучше окажется в руках палачей, чем станет едой.