– Как я? – понимающе закончил Проигратель. – Такие, как я, вечные лузеры и неудачники, как раз почему-то сильнее всего хотят жить.

– Мы это знаем.

– И все равно собираетесь меня заставить. Зачем? Я и так уже привык к тому, что всегда бываю не прав. Что бы я ни сказал, что бы ни сделал, позже выясняется, что этого делать и не следовало. Я уже жалею, что сел в вашу машину. Мне стоило сделать шаг в другую сторону. Всего лишь отойти от края тротуара и…

– Да, ничего этого не случилось бы, – уже в который раз кивнул Рий-второй. – Но произошло бы что-нибудь другое…

– Ничего бы не произошло. Я бы вернулся в квартиру…

– А там вас бы уже ждали мои коллеги. Поймите, вы должны согласиться!

– На что? На новое поражение?

– На шанс спасти себе жизнь.

Он вздрогнул. За тридцать лет вопрос о жизни и смерти поднимался всего пару раз. Однажды в детстве, когда он так неудачно упал, свалившись с забора, что месяц провел в реанимации и врачи боролись за его жизнь, до последнего не давая родителям надежду. Второй раз лет пять назад, когда он сдавал кровь, чтобы спасти умирающего ребенка. Тот тоже боролся за жизнь. Проигратель вспомнил себя на больничной койке, родителей у изголовья и пошел на пункт переливания крови. Даже пытался молиться Мирозданию, чтобы оно сохранило малышу жизнь… А через несколько дней прочел в соцсетях: «Мой мальчик все-таки умер. Спасибо всем, кто откликнулся».

И сейчас в третий раз.

– Что?

– Если вы согласитесь, у вас будет шанс опять потерпеть поражение, только и всего. Вам не привыкать, – Рий-второй усмехнулся уголком рта. – Но если вы откажетесь, у вас появится огромный шанс не выйти отсюда живым.

Вот оно как.

– Вы собираетесь меня заставить?

– Мы это уже делаем. Пока время у нас есть, чтобы не прибегать к силовым методам. Но ситуация может измениться в любую минуту.

Он оглядел свою ком… камеру. Под потолком в углу что-то блеснуло. Видеокамера. Наверняка, под полом и датчики движения, а встроенный в уборной кондиционер имеет весьма широкий спектр действий.

– Я могу подумать?

– Нет. У вас вчера было несколько часов.

– Хорошо, – он стиснул кулаки. – В таком случае можете начинать свои… силовые методы воздействия.

Рий-второй улыбнулся:

– Как быстро вы сдались.

– Просто экономлю силы. Я ведь знаю, что мне придется уступить и предпочитаю не тратить энергию понапрасну.

– Тогда я вас решительно не понимаю.

– И не надо. Просто начинайте!

Он уставился в пол, стиснув кулаки и опираясь локтями на колени. Рий Станд, истинный Проигратель, знал, что его борьба проиграна, но все равно продолжал бороться.

Потом он долго лежал, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться на чем-то, кроме своих ощущений. Но в голове вертелась одна только мысль: «Я не знал, что это будет так больно!» Наверное, он кричал, умолял, проклинал – в памяти зияли провалы. Может быть, пару раз он даже потерял сознание – думать об этом не хотелось.

Впрочем, радоваться тому, что все хорошо, ему пришлось недолго. Дверь отворилась, пропуская вчерашних «специалистов». Их опять привел Рий-второй, оставшийся в сторонке.

– Ну, что? – они подошли вразвалочку, ухмыляясь и разминая пальцы. – Не соскучился? Тогда, может быть, поразвлечемся?

Он вскочил.

Тело слушалось плохо, его повело в сторону, но Проигрателю удалось каким-то чудом увернуться от первого нападавшего. Тот зацепился ногой за угол кушетки и чуть не упал, вовремя восстановив равновесие.

– Да что ж ты скачешь-то?

Проигратель, решив, что терять уже нечего, показал ему оттопыренный палец.

– Ну, козел, держись!

На него накинулись с трех сторон. Он метнулся к окну, пригнулся, уходя от замаха, врезал кому-то в живот кулаком, сбил летящий в голову кулак, наугад лягнул ногой, но на этом его удачи и кончились. Ногу поймали за щиколотку и дернули так, что он шлепнулся на пол, еле успев выставить ладони, чтобы не разбиться. Все-таки попытался брыкнуть второй ногой, даже, кажется, куда-то попал, но в следующий миг и вторая щиколотка оказалась в чужих руках, а потом он почувствовал, как на них защелкнули стальные браслеты.

Тут уже стало ясно, что игр больше не будет. И можно было смириться и позволить этим троим проделать обычную для них «процедуру», но он, уже зная, что проиграет, что его сомнут числом, отбивался, рвался, пробовал даже бодаться, выворачиваясь изо всех сил – до тех пор, пока кто-то не двинул ему в пах. И это стало началом конца.

Над ним склонился Рий-второй. В его руке блеснул шприц. Ловким уверенным движением он вогнал иглу ему в вену, надавил поршень, впрыскивая мутноватую жидкость, после чего спокойно попрощался и ушел.

А Проигратель остался лежать, глядя в потолок и повторял на все лады: «Я не знал, что это будет так больно!» – до тех пор, пока глаза не закрылись сами собой.

Совсем уж последней, прежде чем сознание провалилось во мрак, ему пришла другая мысль:

«Яд?»

– На грунте, кэп.

Он тихо выдохнул и поймал себя на мысли, что все это время непроизвольно задерживал дыхание.

После гула двигателей тишина казалась угнетающей и, казалось, было слышно, как тихо потрескивает остывающая обшивка корабля.

– Доложить обстановку.

Мягко загудела автоматика, нагнетая воздух. Один за другим загорались обзорные экраны, выключенные на время посадки, начиная показывать сумрачную дикую местность – скалы, море, далекие отблески заката.

– Докладываю. Внешнее атмосферное давление – единица, температура – восемь стандартных единиц. Состав атмосферы… азотно-кислородная. Баланс в норме. Опасных примесей не обнаружено…

– Естественно, – он поймал себя на мысли, что улыбается. – Это ведь она, старушка Земля.

– Земля? Я ничего не хочу сказать, но… вы уверены, кэп, что это – здесь? – в голосе штурмана звучало недоверие.

– Да, Гейс. Здесь. Должно быть здесь. И сейчас.

– Сейчас? Но Я-эффект непредсказуем… Могло случиться все, что угодно.

Об этом он думал и сам, но сейчас отогнал от себя крамольную мысль. Поиск продолжался слишком долго. Пора бы уже достичь каких-нибудь результатов.

– А вот это нам и предстоит выяснить в ближайшее время.

Темнота. Это нормально. Ведь мозг умер и больше не в состоянии воспринимать фотоны света. Но откуда тогда эти мысли – про тьму, про смерть и даже про фотоны? Что это? Та самая пресловутая душа, о существовании которой до сих пор спорят гностики и никак не могут понять, что же она такое? Или все намного проще, и он просто-напросто ослеп?

Вот это действительно страшно. Как ему жить? Пособие ему государство не выплатит – он заработал слепоту не на войне и не на работе. Значит, останется грошовая пенсия и приют. А может, все намного страшнее. Он когда-то читал такую. «День триффидов», кажется. При чем тут триффиды и кто они такие, за давностью лет забылось, но всеобщая слепота, поразившая человечество, ему запомнилась надолго. А что, если… Нет, книга на то и книга, что все, происходящее на ее страницах, никогда не происходило в жизни! Но тогда что?

Шорох. Скрип. Шаги. Звуки. Ему остались только звуки. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо – значит, он не умер и может продолжать жить. А плохо… плохо все остальное. Он, кажется, дышит и что-то даже осязает – как-то само собой понятно, что он лежит на чем-то гладком и прохладном – но как быть с остальными органами чувств?

Похоже, Проигратель, ты проиграл в последний раз. И не надо восторженных истерик о том, что жизнь – вот его главный выигрыш. Хорошо рассуждать о том, что главное – это то, что мы можем дышать, думать и чувствовать! Хорошо внушать себе, что счастлив уже тот, кто может самостоятельно передвигаться, говорить, и владеет всеми органами чувств. Но это ложь. Только те, кто прикован к постели, кто обречен на жизнь овоща, могут позавидовать таким людям. Если ты уже умеешь видеть, ходить, говорить – тебе для счастья обязательно нужно кое-что еще. Счастье не в том, чтобы владеть тем, что имеешь, а в том, чтобы добиться большего. Тот, кто скажет: «Вот у меня есть все и мне больше ничего не надо!» – все равно, что мертв. Мертв духовно или физически – не в этом суть. Живым всегда для счастья надо что-то, чего у них пока что нет.