- О, это все влияние города. Сколько раз я видел скромных деревенских девушек, которые приехав в большой город, преображались прямо на глазах, превращаясь в этих... как же они называются? Детских спиц... нет, не то... Редких птиц? Статских озорниц?

- Светских львиц. Но я о другом. Когда я встретил Юки, она показалась мне совсем другим человеком, куда более добрым, и отзывчивым, чем тот, что вышагивает сейчас перед нами. И я уверен, что тогда она была настоящей. По крайней мере она казалась по-настоящему искренней.

Бывший маг задумчиво пожевал нижнюю губу, и, уставившись в низкий потолок, высказал свою мысль:

- Возможно тут все дело в магии. Видишь ли, когда чародей по какой-то причине начинает терять свои способности - это очень тяжело переживается. Представь себе, что ты всю жизнь летал, и тут, вдруг, тебе подрезают крылья. Я испытал это чувство на себе.

- Надеюсь, что когда все это закончится, она вернется к своему нормальному состоянию...

- А еще, когда все закончится, она поддаст кое-кому пару магических подзатыльников! - оглядываясь на писателя со стриком проговорила Юки. - В этих тоннелях великолепная акустика. Все так хорошо слышно!

Писатель примирительно замахал перед собой руками.

- Не принимай все близко к сердцу! Я просто беспокоюсь за тебя...

- Не стоит. Я... могу быть немного жесткой сейчас. Но, видишь ли, все дело в том, что город, в котором нам выпала честь находится, со дня на день может превратиться в огромный кратер, заполненный пеплом. И часть этого пепла будет иметь к нам всем самое прямое отношение. Понимаешь?

- Да! Только не обижайся на меня, пожалуйста.

- Я не обижаюсь. Просто, терять магию и вправду тяжело. А сейчас я чувствую, что мы, как никогда прежде, близки к своей цели. Поэтому, могу быть грубее, чем обычно, - она заставила себя улыбнуться, показывая Жбансу, что все в порядке.

Писатель понимающе кивнул, при этом мысленно издав облегченный вздох.

В конце тоннеля замерцало золотистое сияние, отчетливо видимое даже в свете ярких масляных ламп. Юки значительно ускорила свой шаг, фактически переходя в режим спортивной ходьбы. Нервы ее были предельно напряжены, сохранять спокойствие с каждой минутой становилось все труднее. Вдобавок к этому, голова девушки болела все сильнее, что, впрочем, она воспринимала как знак, указывающий, что направление движения выбрано верно.

- А почему мы вообще спустились сюда? - спросил, вдруг, Бруд. Заметив обращенные к нему удивленные взгляды, он поспешил уточнить:

- То есть, откуда такая уверенность, что философский камень именно здесь, под землей, а не где-нибудь еще?

- Нет никакой уверенности, - ответила ему Юки.

- Значит, мы идем наугад?

- Да. Иных вариантов сейчас нет. Тем более, что я чувствую присутствие сильного магического артефакта, так что, наше "наугад" вполне правильное.

- А раньше вы не могли его так... почувствовать?

- Нет, потому что никогда еще не находился к нему настолько близко.

- Понятно...

Они остановились. Прямо перед чародейкой открывался проход, за которым виднелась обширная куполообразная комната, заваленная огромным количеством золота. Слитки и монеты, сваленные в несколько обширных куч, чем-то напоминали массивный горный хребет, и сверкали в свете ламп, отбрасывая на покатые стены помещения золотистые блики. Пожалуй, на состояние, спрятанное в этом месте, вполне можно было купить еще один город, размером с Ветроид. Зрелище был впечатляющим.

- Вот это да... - выразил общее мнение Бруд. Юки решительно шагнула вперед. За ней последовали остальные.

И все вместе они попали в ловушку. Сзади и спереди них упали проржавевшие насквозь, но все еще очень прочные железные решетки, отрезая все пути к отступлению. Сквозь частокол прутьев смог бы пробраться, разве что Аса, да и то, лишь потому, что очень мало ел в последние дни. Юки восприняла происходящее абсолютно спокойно, будто только этого и ждала. Чародейка закрыла глаза, и опустила голову. Она прекрасно знала, что обладателя философского камня нельзя победить грубой силой, ведь сила играет на его стороне. И то, в каком положении окажется Юки, при встрече с хозяином артефакта, не имело особого значения. Главное, чтобы у нее была возможность говорить, а далее она просто будет следовать плану, который созрел в ее голове еще во время разговора с Альфусом Омегасом.

Жбанс тихо выругался, Бруд испуганно обернулся, Людвиг цокнул языком и сложил руки на груди, а бывший маг расстроенно покачал головой, и произнес:

- Опять решетки! Только не снова...

Чародейка окинула свою команду грозным взглядом и ровным голосом проговорила:

- Сохраняйте спокойствие.

Из-за золотых гор раздались одинокие аплодисменты, и взору Юки и ее спутников предстал скромно одетый высокий человек, с длинными волосами, собранными в хвост, серьгой в ухе и скверной ухмылкой на губах. Чародейка его без труда узнала - статуи, которые она видела во дворце Городского Совета, были точной его копией.

- Браво-браво. Вы зашли так далеко! - хрипловатым баритоном произнес ухмыляющийся тип, продолжая хлопать в ладоши. - Неплохое достижение для вас, и огромное упущение для меня.

- Господин тайный советник, если не ошибаюсь? - осторожно спросила Юки.

- Поразительная осведомленность. Кто бы мог подумать.

- А философский камень у вас при себе? Или вы храните его в особенно секретном месте?

По лицу тайного советника пробежала тень смятения, но он очень быстро взял себя в руки.

- Признаюсь, я вас недооценил. Вы и об этом знаете. Занимательно.

- Кто ты, на самом деле? - тональность голоса чародейки изменилась, ее слова стали холодными и острыми, как свисающие с карниза ледяные сталактиты.

- А это имеет какое-то значение?

- Я же должна знать, с кем разговариваю.

- Хм. Ладно, раз уж вы так настаиваете! Меня зовут Буц. Нищий Буц, к вашим услугам! - тайный советник отвесил им шутливый полупоклон.

Юки окинула комнату взглядом и улыбнулась.

- Учитывая окружающую нас обстановку, приставка "нищий" звучит немного странно.

- О, вы про это, - Буц обернулся и бросил безразличный взгляд на золото. - Моего здесь ничего нет. Это золото принадлежит людям.

- Включая тех, которых ты упрятал за стену, и заставил против воли его добывать?

- А как же.

- И когда же они смогут его получить?

- Когда новый мир окрепнет, и отойдет от края пропасти, а сами люди осознают, что выбранный мною путь абсолютно верен.

- А у них есть на это время? На осознание? - холодная улыбка не покидала губ чародейки. Она чувствовала, как мороз раз за разом пробегает по ее коже, и причиной тому был отнюдь не страх, или другое, вызывающее подобную реакцию чувство. Просто рядом находился предмет такой силы, что у Юки невольно перехватывало дыхание. Философский камень определенно был здесь, прямо перед ней, в этой комнате. И ее это несказанно радовало.

- Зачем задавать вопрос, на который и так знаете ответ? - проницательно заметил Буц.

Чародейка вздохнула и сильнее сжала шершавые прутья решетки. Ее собеседник оказался умнее, чем она предполагала.

- Трудно внушать кому-то свои гениальные мысли, когда ты сам над ними не властен, правда ведь? А человеку регулярно нужен сон... - заметила она, внимательно оглядывая сокровищницу.

- Как не прискорбно, - согласился Буц.

Жбанс за спиной у Юки тихо хмыкнул, и вмешался в беседу:

- Интересно, почему тогда никто не попробовал отсюда сбежать? Пока ты спишь и не владеешь ситуацией?

Ухмылка Буца стала шире, в ней скользнуло что-то жуткое.

- Одной половине города это ни к чему, ведь они живут в прекрасном месте. Второй половине... вторая половина вполне успешно противостоит в этом вопросе сама себе. Возможность перебраться через Стену и остаться жить в Золотом Городе сильно стимулирует законопослушность.

- Доносчики...

- Именно. Механизм работает идеально.