Внутри иллюзорного колпака появился Аса. Он не стал тратить время на анализ своих ощущений от пересечения невидимой "черты", и сразу же, деловитой походкой, направился в сторону восседающих на крыше котов. Его приближение не осталось незамеченным, и импровизированные горгульи сорвались со своих насестов, чтобы исчезнуть где-то за хижиной. Енот рванулся было за ними, но спустя секунду здраво рассудил, что довольно с него на сегодня погонь, и поплелся проситься на руки к своей хозяйке. Ему срочно нужен был отдых, желательно - с хорошей порцией вкусных орехов. Однако, Юки сейчас была слишком занята, чтобы обращать внимания на прихоти Асы, и тому пришлось довольствоваться голодным возлежанием на плечах у Бруда.

- Мы пойдем внутрь? - спросил рыжеволосый юноша, как только енот немного успокоился и перестал теребить его за ухо.

- Придется, - Юки неуверенно заглянула в темный проем распахнутых дверей. - Судя по всему, никого нет дома.

- И уже лет пятьдесят, если судить по тому, как выглядит эта лачуга, - вставил свое замечание Жбанс.

- Я чувствую себя здесь очень... напряженно, - ко входу в дом подошел бывший маг.

- Я, лично, к чародейству никакого отношения не имею, но мне тут тоже не по себе, - согласился со стариком Людвиг вон Шанс.

- Все, кому плохо, могут возвращаться в трактир, - отмахнулась от них чародейка. Она снова впала в то своеобразное состояние, когда ее внутренний страннолог становился во главе угла, и требовал срочных ответов на свои вопросы. В такие моменты с ней лучше было не спорить.

- С нами все в порядке! - хором заявили бывший маг и трактирщик.

Юки шагнула внутрь лачуги. Она не ощутила того, чего подсознательно ожидала - здесь не было сырости и затхлости, на которую намекал внешний вид постройки, в воздухе не витал запах плесени и гниющего дерева, и не было ни единого намека на постоянное присутствие кошек. Темнота, наполнявшая сарай, оказалась вполне себе обыкновенной - глаза девушки быстро к ней привыкали. Более того, через дверной проем и щели в кровле внутрь проникал бледный утренний свет. Юки огляделась вокруг. У дальней от входа стены виднелась грубая лежанка - несколько досок, положенных на пару поперечных деревянных брусков, накрытые сверху подобием матраса, представляющим из себя четыре мешка, набитых, судя по торчащим из них стеблям, сушеной травой. Рядом стоял кособокий табурет, который пришелся бы впору разве что маленькому ребенку. У окна, плотно закрытого самодельными ставнями, стоял расхлябанный стол, со сломанной, и наспех починенной ножкой. На столе не было ничего, кроме треснутой вазы с луговыми цветами, успевшими немного подсохнуть. По полу были разбросаны стебли какой-то местной травы, издающие немного терпкий, но приятный аромат. А сбоку от входа без труда угадывалась крышка подвала, с проржавевшим насквозь железным кольцом-ручкой.

- О. Я ожидал чего-то более... интересного, - за спиной чародейки появился Жбанс. - Похоже этот "тайный советник" ведет весьма аскетичный образ жизни.

- Это мы еще увидим.

Юки подошла к подвальной крышке и потянула за кольцо. Тяжелая конструкция слегка приподнялась над полом, но у девушки не хватило сил, чтобы ее открыть. На помощь ей поспешили Бруд и Людвиг вон Шанс, подхватившие люк, и отвалившие его в сторону. Вниз вела узкая, неудобная лестница, высеченная из камня. Выглядела она так, будто по ней очень много и часто ходили - каменная поверхность истерлась, образовав пару неглубоких желобков там, куда чаще всего наступали люди.

- Ого! Это же похоже на знаменитый тайный ход барона Инсануса! - восхищенно воскликнул Бруд.

- Что еще за Инсанус? - заинтересовалась Юки.

- Видите ли, госпожа Минами, до того, как на этом месте был основан город, здесь располагалась крепость, служившая пунктом переброски войск на южную границу. Инсанус был одним из ее комендантов, причем, далеко не самым... разумным.

- Он был сумасшедшим, - поправил юношу бывший маг.

- Н-ну, этого я утверждать не могу, в разных исторических источниках его личность представлена... двояко.

- Ага. Ведь у него было раздвоение личности.

Бруд отмахнулся от старика, и продолжил:

- Насколько я знаю, Инсанус был несколько, как бы это сказать, помешан на собственной безопасности. Обилие проходящих через его крепость солдат зародило в нем подозрение, что его хотят убить.

- Звучит немного странно, - чародейка разглядывала каменные ступени, ведущие в темноту. - Как он пришел к такому выводу? Насчет убийства?

- О, он просто был психом, вот и все, - снова встрял в разговор бывший маг.

- Почему он решил, что кто-то хочет покуситься на его жизнь, я не знаю. Однако, на этой почве, он оборудовал крепость огромным количеством ловушек, а под ней приказал выкопать запутанную сеть тоннелей, лишь один из которых вел к спасению, а все остальные - к смерти. Сделано это было для его, так сказать, безопасности. От крепости давно уже ничего не осталось, а вот некоторые тоннели, похоже, до сих пор на месте. Видимо, это вход в один из них.

- Замечательно. Значит, спускаемся вниз, - заявила Юки, разглядывая мшистый узор на каменных стенах около лестницы.

- Стоп-стоп-стоп! Мы идем в тоннель, напичканный смертельным ловушками, вот так просто, без карты, без подготовки? - спросил Жбанс Грустиан Пандерсен.

- Да, - голосом, полным детской невинности, ответила Юки.

- Отлично! - писатель с готовностью подошел к темному проему. - Чур я - первый!

Он уверенно двинулся вниз по лестнице, постепенно пропадая в темных глубинах тайного хода. Спустя несколько секунд раздался звук падения, раздосадованный вскрик, и наступила тишина.

- Вы там в порядке, господин Пандерсен? - взволнованно спросил Бруд.

Из темноты донеслось копошение, тяжелый вздох, и, наконец, голос Жбанса:

- Все хорошо. Здесь нет пары-тройки ступенек на спуске, перед самой землей. А еще тут горят светильники.

- Мы идем к тебе! Стой на месте! - Юки, быстро перебирая ногами, сбежала по ступенькам вниз. Остальные, пожав плечами, безмолвно последовали за ней.

***

Ширина тоннеля позволяла встать в нем плечом к плечу паре крупных мужчин с не самой тонкой комплекцией. Потолок нависал довольно низко, так, что попавший сюда высокий человек непременно стукался бы об него макушкой. По этой причине проблемы с продвижением вперед возникли у Бруда и старого чародея, которые, только зайдя в каменный коридор, успели оценить своими лбами прочность местного гранита. На стенах через равные промежутки располагались замысловатые масляные светильники, озаряющие пространство вокруг себя необычным белым светом. Снаружи он не был виден лишь потому, что лестница, ведущая в тоннель, упиралась в неосвещенную его часть.

Каменная кладка стен выглядела очень древней. Огромные монолитные блоки были скреплены раствором, в котором спустя столько лет не появилось даже намека на трещины или проталины. Кое-где на граните были выбиты странные знаки, то ли указывающие верное направление, то ли насмехающиеся над чужаком, который, предположительно, мог проникнуть в эти тоннели. Самым необычным было то, что на камнях рос мох, который здесь, на самом деле, расти не мог. Он вился по стенам, подобно плющу, вычерчивая узоры, в которых человек с хорошим воображением вполне мог увидеть много чего интересного.

- И в какую сторону нам идти? - спросил у чародейки Жбанс, потирая ушибленную левую руку.

- Наверное в ту, где горят светильники, - ответила ему девушка, и направилась вдоль прохода.

Светильники и вправду горели только в одной половине тоннеля. Вторая, уходящая под откос, тонула в непроглядной темноте. Проверять, что же там может быть, ни у кого из присутствующих, почему-то, не возникло желания.

Жбанс, шествуя позади чародейки, на пару с бывшим магом, понизил голос, и признался старику:

- Иногда мне кажется, что она просто помыкает нами, как хочет. Я знаю ее всего три дня, но за это время она очень сильно изменилась.