Аса с интересом наблюдал за своей хозяйкой, и раздумывал над тем, как бы ему избавиться от объятий Бруда, и вернуться в объятия Юки. Ему не очень-то хотелось кусать руку, которая его несколько раз кормила, тем более, что такое поведение недостойно наследника странглийского престола, каковым считал себя енот. Но, похоже, иного выбора ему не оставляли. Разинув пасть, Аса собирался уже было тяпнуть Бруда за палец, однако, в этот момент, взгляд его скользнул по крыше близлежащего дома, и приоритеты зверька моментально изменились.

На коричневой черепице двухэтажного здания сидел ободранный черный кот. Вообще, по отношению к другим животным, Аса всегда придерживался выверенной нейтральной позиции, и следовал простому принципу: "ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя". А когда они вместе с Юки путешествовали по острову Хаски, енот и вовсе позволил себе сдружиться с парой крайне образованных и воспитанных псов, и до сих пор поддерживал с ними связь голубиной почтой. Но все это ни в коей мере не относилось к одомашненным представителям семейства кошачьих. Кошек Аса ненавидел всей душой, и готов был променять утреннюю порцию чая на возможность погонять очередного пушистого наглеца. За три года совместного проживания с чародейкой, енот организовал вокруг их дома настоящую бескошечную зону, в которую опасались заходить даже самые боевитые представители этого вида. С чем была связана столь откровенная ненависть Асы по отношению к кошкам - не знал никто, даже он сам. Енот предпочитал лишний раз не задумывать над этим вопросом, поэтому, завидев на крыше кота, принципиально перешел в режим открытой угрозы. Ощерившись, и зашипев, он вырвался из рук Бруда, и бросился к еще ничего не подозревающему объекту своей ненависти.

- Ой! - только и сумел испуганно воскликнуть рыжеволосый юноша.

Аса тут же удостоился внимания всех присутствующих, включая Юки. Чародейка, давно знакомая с повадками своего питомца, очень быстро сообразила в чем дело. Умозрительно проследив вектор движения енота, девушка наткнулась взглядом на черного кота. Мысль, сверкнувшая в ее голове, была подобна молнии. Такое иногда случается - привычная человеку последовательность и размеренность размышлений сменяется чередой абстрактных образов, вмещающих в себя длинную цепочку логических рассуждений и выводов, на выстраивание которой в иное время ушло бы добрых пол часа. Ей хватило одного мгновения, чтобы принять решение.

- Да! Хватай его, Аса!

Енот, воодушевленный поддержкой своей хозяйки, рванулся вперед. Испуганный черный кот выгнулся было дугой, но, здраво оценив свои шансы, поспешно ретировался, перепрыгивая с крыши на крышу.

- Бежим за ними! - крикнула Юки, и ринулась за Асой.

Ее компаньоны, не понимая, что происходит, последовали за девушкой. Лишь когда они молча пробежали добрую сотню метров, задыхающийся Жбанс осмелился задать вопрос:

- А что мы... собственно... делаем?

Юки, не упуская из вида улепетывающего кота, и несущегося за ним Асу, принялась объяснять на бегу:

- Кто-нибудь из вас видел в этом городе собак? Лошадей? Крыс, в конце концов? Нет? И правильно, потому что животные очень плохо относятся к насыщенным магическим полям! А Ветроид накрыт настоящим колпаком из чистейшей дикой магии! Животные попросту не могут здесь жить! - она на секунду замолкла, наполняя легкие новой порцией кислорода. - Кошки - исключение! В нашем мире есть всего несколько видов живых существ, которые относятся к магии положительно! И кошки в их числе! Они - магические вампиры, там, где творятся чары, для них - самое место! Поэтому среди чародеев так популярны домашние кошки! Эти пушистые негодяи всегда стремятся быть поближе к эпицентрам магии - там они очень хорошо себя чувствуют! Этот, - она ткнула пальцем в бегущего по крышам ободранного кота, - явно бездомный, и он очень напуган! А куда бежит испуганное животное? Правильно! В свое логово! А где устроит логово кот, обожающий чары? Правильно! Рядом с местом их наивысшей концентрации! А где место наивысшей концентрации магии в этом городе?

- Этот... кот... приведет нас... к философскому камню! - догадался Жбанс, тяжело топающий ногами следом за чародейкой.

- Именно!

Юки ликовала. Все оказалось настолько просто, что она не верила в реальность происходящего. Будь владелец камня сведущ в магии, он точно позаботился бы о том, чтобы выжить из Ветроида всех кошек, ведь они выдавали его местоположение. Значит, артефакт попал в руки к обычному человеку, который сумел разгадать его суть, и воспользоваться открывшимися перед ним возможностями по полной программе. Но он никак не мог предполагать, что в Ветроиде найдется Бруд, одаренный природой невероятно редкой магофобией, и невосприимчивый к ментальному контролю. И он не мог ожидать, что в город, по приглашению этого Бруда заявится настоящая чародейка, понимающая принципы работы философского камня. И он уж точно не знал, что эта чародейка сумеет выследить его с помощью какого-то ободранного черного кота. Вся его скрытность, вся его таинственность рушилась от одного, крайне маловероятного стечения обстоятельств. Вот уж воистину, насколько непредсказуема порою бывает жизнь.

- Кажется, мы возвращаемся ко дворцу Городского Совета! - высказал мысль Людвиг вон Шанс, которому бег давался гораздо легче, чем Жбансу.

- Почти! Мы слишком забираем влево! - поправил его Бруд.

- Это не имеет значения! - весело отвечала им Юки.

Улица, по которой они бежали, внезапно кончилась. Мостовая вывела их на небольшую, пустынную площадь, главной достопримечательностью которой был древний каменный колодец по центру. Черный кот, которого они преследовали совместно с Асой, сиганул в сторону колодца, и, вдруг, растворился в воздухе. Обескураженный таким поворотом событий енот остановился, и встал на задние лапы.

- Что... за чертовщина? - спросил Жбанс, подбегая к месту таинственного исчезновения кота.

Юки уже стояла рядом с Асой и... трогала воздух. Назвать ее деятельность как-то иначе было сложно - она просто вытянула вперед руку, и то сжимала, то разжимала пальцы, будто у нее в ладони лежал упругий резиновый шар.

- Ты ведь тоже это чувствуешь? - обратилась она к бывшему магу.

- О да. Сложная иллюзия. Впрочем, других в этом городе и нет, - ответил ей старик.

- Кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли.

- Не удивлюсь, если всем жителям строго-настрого запрещено приходить на эту площадь.

- Определенно. Заходим! - девушка решительно шагнула вперед и исчезла из виду.

Она видела, что за ней последовали все остальные, но ее внимание уже переключилось на сокрытую за иллюзией картину. Никакого колодца не было и в помине. Посреди площади стояла хилая, полусгнившая хижина, с распахнутыми настежь дверями. Лачуга никак не вписывалась в окружающий пейзаж - вряд ли она когда-то служила кому-то домом, скорее это был старый сарай, в котором раньше что-то хранили. Теперь же дверной проем зиял мрачной темнотой, на крыше, подобно каменным горгульям восседали кошки, а вокруг, сквозь расшатанную брусчатку, пробивались побеги молодой травы. Юки подошла ко входу и дотронулась до покрытой густым слоем мха стены. Она чувствовала токи магии, пронизывающие окружающее пространство, и, в отличие от остального города, здесь они не были беспорядочными. Какая-то сила заставляла их выстраиваться в стройные ряды, и образовывать замысловатые сетчатые узоры, которые можно было разглядеть, даже не обладая даром чародейства - растения, в том числе и мох, которого здесь было предостаточно, следовали за этими узорами, и обильнее всего росли там, где сквозь пространство проходила очередная магическая струна. Ошибки быть не могло - философский камень где-то поблизости.

- Вот это да! - сзади появился Жбанс, несколько раз погладивший покров иллюзии рукой. - Как будто сквозь кисель проходишь! А... - он уставился на хлипкую хижину. - Ух ты. Значит, камень где-то здесь? Выглядит... старинно.

- Вряд ли он лежит прямо внутри. Но то, что в этом месте он находится подавляющее количество времени - сомнению не подлежит, - ответила писателю чародейка.