Бюро по выбору астероидов работало только с двумя специалистами. После новых споров о том, стоит ли ехать через необъятные просторы космоса на «Маяк 18» с полными силы спрашивать девушками, им выделили время в прямом эфире поддержки дежурного полета.

Валентина была права, предусматривая шаги, чтобы не пойти по пути к скорбным местам, имеющем отношения к кражам. Счастливые дни с девушками перемежались домашними вечерами с обсуждениями ужасов в широком и узком смысле слова. Сбыться им не давали с тщательностью перебирая черные взгляды, преданно делу и из желания блеснуть эрудицией. Обе дрожали от ужаса, когда думали о собственной безопасности. Собственная беспомощность заставляла их методично принимать меры ради защиты и избегать мест, где царит алчность. Энтузиазм не однажды с трепетным благоговением заставил их проверить данные о том, правилен ли их выбор конечной точки маршрута, «Маяка 18». Они прикладывали старания, чтобы с благожелательной улыбкой убеждаться: они на правильном пути. База была далеко, но «Саратовский волк» набирал скорость.

В воздухе уже более чистой квартиры веяла приятная свежесть кондиционера с розовыми лепестками. Валентина гордилась собой, выдержавшей обещание не убираться не более, чем необходимо. Когда компьютер предлагал им очередную порцию материалов для чтения, они не откладывали его советы в тихий уголок. Больше всего материалов были о требуемом духе и мозговом штурме, позволяющем найти рудные залежи. Через две недели полета Валентина посмотрела в глаза сестре пронизывающим взглядом. Та с любезным вниманием выслушала ее рассказ о том, что по последним нормативам законодательства еще до «Маяка 18» они должны отметить находку на пункте таможенного контроля. Как раз в это время «Саратовский волк» проходил квадрат пятьдесят три, отмеченный навигаторами, как опасный. Сестры снова отключили игроков, чтобы бурная радость новичков не заставила их попасть в новую аварию.

Астероиды массой менее тысячи пятисот тонн называются малыми. Их выделили в группу камней размером более тридцати метров. Они слишком малы для того, чтобы попасть к инженерам гравитационной тяги. Институт Астероидов Солнечной системы занимается сложными расчетами, двухтонники они выводят в таблицы для транспортных компаний. Маршрут большинства картофелин величиной с шестнадцатиэтажный дом к Марсу рассчитан на столетия. Солидная космическая баржа выводит их на точку, рассчитанную, как ракеты у военных. Там корабль оставляет свой груз путешествовать под воздействием гравитации. Было много споров из-за черепашьей скорости таких путешествий и ее рентабельности, поэтому большинство идущих по такому коридору к Марсу камней путешествуют к Солнцу с трансурановых орбит. Там бороздят небо не больше сотни барж. Пилоты постоянно ругаются с редкими транспортниками, потом их мирят расчетчики, если проходящие мимо дальнобойщики не сбивают с орбиты путешественников размером с городскую башню старой постройки.

Самый ближний порт доставки у гравитационных перевозчиков оказался ближе к обитаемым местам только из-за прихоти ученых. Им захотелось подвезти его как можно ближе на скоростных кораблях. Так доставляли ценные минералы с Васси 446, Тимталлера 18-300. На знаменитой гравитационной тяге они проехали не больше сотни километров в конце пути, там их подхватил катер с марсианской орбиты, чтобы доставить чистильщикам.

Ещё одной знаменитой формой перевоза дальних на малых скоростях огромных камней считается изменение альбедо. Цвет грунта и его отражающая способность влияет на температуру. За десятки лет они сместят орбиту относительно Солнца. Если на земле посыпать белый снег черной сажей, под яркими дневными лучами он нагреется. Пыль в космосе не улетает долго, но любое вещество в невесомости редкость. Чтобы толкнуть каменную картошку величиной со скалу приходится использовать ее собственный материал. Его поверхность палят лазерами, тщательно выбирая частоты. Корабль, доставляющий роботов на такие поля, обычно ремонтируют во время стоянки, так быстро они справляются с переводом на другие оптические волны.

Большинство астероидов и метеороидов доставляли частные перевозчики. Их профсоюз негласно делался на две крупные касты. Одна занималась перелетами на скорости немного меньше, чем гравитационная тяга. Ее институты ставили на камни небольшие моторы. Те со скоростью улитки ползли к Марсу, иногда сворачивали, если находился покупатель из частников. Последнее случалось редко, двигатели на солнечных батареях ставили на бесполезные для добычи глыбы. Те, что ехали с трансурановых орбит, наоборот, содержали металлы или воду. Ценные породы там встречались так же часто, как на поясе астероидов или у Сатурна. Но с далеких орбит самые богатые шахты везли быстрее. Этим занимались частные перевозчики, к числу которых принадлежали сестры Андрониковы. Авария случилась по пути с сатурнианских залежей, если можно назвать так встречающиеся на орбите планеты ученых камни. Дрова для запекания радиоактивного грунта поверхности маленьких лун выпали когда-то из его колец. Некоторые вышли на постоянную орбиту вокруг Солнца, держа постоянную дистанцию с газовым гигантом. «Степной волк», как и другие подобные ему пространственники, вез их для шахтеров. Часто камней заказывали на самом Марсе. Там не было ничего ценного. Их роняли на планету, чтобы добавить ей вес и когда-нибудь сделать такой тяжелой, чтобы удержать атмосферу. Нынешний слой должен будет когда-нибудь остаться под километровыми слоями последующих. Рудники из пришедших по космосу скал на Марсе уже работали. На Красную планету их везли редко. В Министерстве перспектив аккуратно рассчитывали запасы. Большинство будущих шахт пока болтались по Солнечной системе. У них были владельцы, но каждый из них прежде всего занимался дезактивацией. Космическая радиация отравляет верхний слой грунта. Но гадолиний помогает шахтерам десятилетиями снижать фон, делая его пригодным для мест обитания человека, растений и животных с Земли. Такие шахтеры и были постоянными клиентами сестер Андронниковых, пилотов, инженеров, конструкторов и красивых женщин, желающих заниматься престижной и уважаемой на Земле работой.

Девять камней, насаженные на колья и тросы вокруг одного, полностью скрыли тот, что в середине. Теперь если мимо даже на большом расстоянии пролетел бы эхолот, он не смог бы почувствовать то, что в центре. Несколько дней вокруг внешнего кочана крепили другие камни. Больше половины из них были из той связки, с которой «Саратовский волк» пришел на место. Владельцы просили привезти ценный груз из еще не освоенного места на Поясе астероидов ближе к Юпитеру туда, где находились их базы. Путь лежал к Марсу. Несколько камней еще в начале пути поймали для себя. Только один из них был чудом из-за размера сто пятьдесят метров в поперечнике и водяных вкраплений в грунт. В обитаемых местах шахтеры могли выложить за него неплохую сумму. Андрониковы лелеяли его, как мечту до того, как нашли сокровище. Теперь он красовался позади каравана. Трос прижимал его к небольшому силикатному малышу сорока метров в поперечнике. Его кое-как отметили геологи, по бумагам под поверхностью могли быть гнезда с цирконием и никелем. Два его углеродных собрата были на десять метров крупнее, их красноватые бока делали хвост каравана более живописным. Собранные в традиционную для дальнобойщиков упаковка отправилась в путь. Теперь даже увидев кокон из ближней камеры нельзя было заподозрить, что внутри него есть булыжник, который прятали от посторонних глаз. Упаковка была в меру профессиональной, так что у постороннего наблюдателя не оставалось сомнений в том, что внутри нет ничего интересного.

– Дарья, еще немного, и мы богаты.

– Да, – кивнула сияющая от счастья Дарья.

Космический грузовик «Саратовский волк» летел, покидая квадрат пятьдесят три. В время пути они смогли удержать управление. На губах Вали играла ласковая печальная улыбка.