– Нет, я должна вернуться… – неловко отказывать тем, кто был так гостеприимен по отношению ко мне, но я должна.

Елена была так любезна, что мне понравилось представлять себя частью её семьи. Я даже пустила ту мечту, в которой Елена приходится мне мамой, а Алекс – братом. Не парнем, не мужем. Братом. И не было за моей спиной одиноких лет в приюте.

– Если вдруг что, наши двери всегда открыты для тебя! – широко улыбнулась Елена. – Линда уже звонила, скоро будет здесь.

После завтрака Елена убрала со стола и быстро покинула кухню, оставив меня и Алекса наедине друг с другом. Тот подсел поближе и стал расспрашивать, почему я загрустила.

– Может, мама тебя чем-то обидела?

– Нет, что ты! – я упрятала глаза вниз. Все думала об отце Линды и о том, как дать понять Алексу, что он меня не интересует как парень. – Она прекрасная женщина! Просто задумалась о своем. Это сложно, да и не важно!

– Если бы это не имело значения, то не заставляло бы тебя грустить.

– Я не хочу говорить. – я поглядела на Алекса. – Не заставляй меня думать об этом. Если не хочешь потерять как друга…

– Прости, не буду навязываться! А с чем это связано, скажи хотя бы, чтобы я не напоминал нечаянно…

– У меня был лю…

– Понял! – он оборвал меня, только услышав слово «был». – Не продолжай. Ни слова об этом больше!

– Спасибо тебе, Алекс, за все.

– Рад стараться. Ты не такая, как остальные девушки, Дилана. Я бы хотел только радовать тебя, и надеюсь, что мы с тобой подружимся.

В эту минуту на кухню пулей влетела Линда и, подскочив сзади, крепко обняла меня за шею. Я прокашлялась и улыбнулась ей.

– Ты поговорила с отцом?

– Поехали! – радостно взвизгнув, пропела Лин. – Еще нет. Он был занят вчера. Звонили по работе, и отец весь вечер и ночь провел в кабинете.

– Значит, сегодня предстоит серьезный разговор… – Алекс сверкнул довольным взглядом. – Дилана, может, снова останешься у нас?

– Пожалуй, – я ненароком вспомнила о своем сне и словах Елены. – нет.

– Смотри сама, но я советую остаться. Знай, если вдруг что пойдет не так – мы ждем тебя с распростертыми объятиями!

– Учту. – я послала Алексу добрую улыбку, а потом повернулась к

Лин. – Поехали?

– Что, уже? Так скоро? – Алекс явно не хотел расставаться со мной. Взял за руку, продолжая упорно наседать словесно. – Давайте прогуляемся по скверу? Такая хорошая погода сегодня!

– Ладно, пойдемте. – Лин укоризненно взглянула на Алекса, понимая, что брата просто так не отвадить от нового предмета заинтересованности. – Только не слишком долго, иначе отец будет в не себя от гнева. Я обещала, что вернусь быстро.

Невзирая на приказ главы семейства, мы трое весело провели целый день вместе. Поначалу прогуливались по скверу, чтобы не отходить далеко в случае чрезвычайной ситуации – внезапного звонка на телефон Лин. Но потом Алекс заприметил киноафишу, в которой говорилось, что сегодня ожидается премьера: долгожданный многообещающий «экшн!» Мы с Лин косо переглянулись, но решили составить компанию Алексу, несмотря на поздний вечерний показ.

После кино Алекс предложил еще немного прогуляться и провести время в кафе, но Лин ответила на то резким отказом, прозрачно намекнув, что мы и так задержались, пропустив мимо ушей просьбу отца прийти пораньше.

– Дай мне телефон, Дилана! – Алекс подошел близко и слегка коснулся плеча. – Давай завтра увидимся!

– Тогда, завтра созвонимся. – я без всякой задней мысли диктовала Алексу номер мобильника, повышая голос, неумолимо толкаемая к такси взволнованной Линдой.

– До завтра, Дилана! – крикнул вслед Алекс, расплывшись в довольной улыбке и поспешно занося в гаджет заветные цифры.

В холле предательски горел свет. Отец Линды дома! И не в своем кабинете, как предполагала Лин. И даже не в комнате Милли. Он ждет нас! Меня передернуло от одной только мысли, что моей подруге сейчас здорово влетит! И мне достанется, похоже…

Мы с Линдой вышли из такси и тихонько прокрались к задней двери. Все надеялись проскочить незаметно! Линде, как мне казалось, хотелось бы вовсе спрятать меня до утра, потому что за этот насыщенный день мы обе очень устали. Сейчас бы добрести до кровати и уснуть…

Мы тихонько направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Когда я практически преодолела верхнюю ступеньку, тишину разорвало грубое мужское: «Явилась!».

Отец Линды стоял у лестницы и внимательно наблюдал за нашими шпионскими действиями.

– Сколько можно вдалбливать в твою безрассудную голову, что ты должна быть ответственной?! Ни минуты покоя с этими детьми!

Линда быстро спустилась, чтобы успокоить отца, а я не знала, куда деться со стыда. Боюсь даже повернуться, не то, что поздороваться с ним! И впрямь грубый! Строгий, а этот голос так и продирает до мозга костей…

– Папочка, не злись, мы долго ждали такси, правда… – лепетала Лин.

– Ты ослушалась меня дважды! – кричал он, – Я сказал не ходить никуда, пока не приеду – это раз! Этим ты подвергла Милли опасности, оставив ее одну дома. И второй раз – когда запретил тебе шляться до одиннадцати вечера, где бы то ни было! И еще… – он на мгновение смолк, а потом заговорил еще громче. – А это кто с тобой?

Я поняла, он имеет в виду меня. Дальше стоять спиной к хозяину дома неприлично. Придется все-таки повернуться и даже извиниться за свое поведение и поздний визит его дочери. В ее опоздании, хоть и косвенно, но все же виновата именно я. Я и сейчас не нарочно показывала неуважение к этой семье, хоть и очень не хотела, чтобы обо мне думали плохо.

– Почему ты не дома?! – начал отец Линды свои нападки, не слыша просьб дочери не запугивать меня. – Почему бесконтрольно шляешься по ночам? – это и многое другое градом посыпалось на меня.

Меня затрусило от страха! Еле нашла в себе силы, чтобы повернуться лицом к пытливому тирану. И впрямь строгий отец, Лин не преувеличивала. Об одном мечтаю сейчас: только бы выйти отсюда поскорее!

– Извините, это моя вина… – промямлила, развернулась к нему и подняла глаза.

Тот, кого я увидела, заставил дыхание застыть на мгновение, а сердце остановиться! Там, внизу, стоял он! Любимый незнакомец! Меня обуяли сразу несколько эмоций: и страх, и стыд, и гнев, и те чувства, что пыталась убить в себе… Да много чего еще!

«Не может быть. Мне все это кажется… – убеждала себя. – отец Линды и Алекса… Мой выбор? Нет, это слишком жестоко, чтобы быть правдой!»

Я закусила губу и покраснела. Затем побелела. Совсем не знала, как стоит вести себя сейчас. Паника охватила колени, которые предательски затряслись. Больше всего я боялась, что хозяин дома выставит меня за дверь. Хотя, в клубе он делал вид, что интересуется мной. Или все же нет? Я безрассудно глядела в его синие глаза и не понимала, чего стоит ожидать.

Незнакомец вел себя совсем иначе. Не так, как в клубе. Грубый, хамоватый, жестокий. Он стоял, спрятав руки в карманах черных брюк и хищно смотрел на меня. А затем повернул голову влево, ошалело распахнул глаза, быстрым шагом устремившись вверх по лестнице.

Я запаниковала. Почему он бежит ко мне? Голос извне кричал: «Обернись, обернись! Милли!». Или это кричала Линда, стоявшая внизу и схватившаяся за голову?!

Позади меня, на расстоянии нескольких шагов, Милли, проснувшаяся от криков, практически перелезла через перила. Чтобы не преодолевать слишком большое расстояние до папы пешком, она решила его скоротать! Еще мгновение, и девочка упадет со второго этажа. «Разобьется же!» – пронеслось в моей голове. Я, поборов панику, молнией преодолела расстояние до девочки и ловко схватила ее, прижав к себе так сильно, насколько могла. Ее отец затормозил прямо передо мной. Чуть не снес! Он тяжело дышал и, казалось, до сих пор не понимал, что дочь успели спасти. Я не решалась поднять глаза и посмотреть на него близко, при ярком свете, а не в полутьме клуба или издали в детском доме. Я стояла как вкопанная, даже не замечала, как Милли, улыбаясь, теребила мои распущенные волосы. Она так и не поняла, что могло с ней произойти… И хорошо!