Учитель одобрительно кивнул и спрыгнул с той стороны, а я последовала за ним. Его шаги были бесшумны, словно он не касался подошвой сапог мелких камней и песка, по которым мы шли. Я следовала за ним по пятам и дивилась опыту этого человека — идя рядом, у меня создавалось впечатления, что я одна.

Мы обошли дом со стороны кухни, где отходила тень, соединяющая строение с забором. Орф замер на самом краю, прижавшись спиной к стене и рассматривая открывшееся зрелище. Я хотела было выглянуть, полюбопытствовать, что творится и отчего такая секретность, как мужчина рывком дернул меня назад, чтобы не высовывалась.

Хмуро посмотрела на Учителя, но промолчала.

До слуха доносились пыхтения и тяжелые удары. Но больше ничего разобрать не могла, к сожалению.

Стояли мы так довольно продолжительное время, а у меня начало заканчиваться терпение. Только я хотела как-нибудь дернуть Орфео, как он сам отлип от стены и перешагнул полосу тени, выходя на свет. Не растерявшись, я метнулась за ним, теперь уже в открытую глазея и утоляя интерес — чем тут занимались.

Они на самом деле упражнялись. Шачи и Пенгвин бились в спарринге, выглядели порядком устало и измождено. Конечно, под таким солнцем, да и возможно давно занимались. Бепо развалился в тени под деревом, окруженный листами бумаги, и дремал. Ло сидел рядом с ним, уткнувшись носом в книгу — опять, наверное, анатомию свою читает. Рядом с ним лежала неизменная белая пятнистая шапка, которую он снял из-за стоящей жары.

— Вам пора бы закончить на этом, дальнейшее мельтешение лишь во вред пойдет, так что не изнуряйте себя по чем зря, — спокойно произнес Орф и сложил руки в карманах брюк.

Я выглянула из-за его спины.

Парни вздрогнули и развернулись к нам с настороженностью на лицах. Ло оторвался от чтения, мрачно смотря на незнакомца и готовый ударить в любую секунду. Лишь Бепо продолжал сопеть, как ни в чем не бывало.

— Привет, — мило улыбнулась напряженным ребятам и махнула рукой.

— Нуби? — удивились парни, словно и не заметили сразу.

— А… это мой Учитель, Орфео, — представила мужчину, выходя из-за его спины, и скромно сложила руки за спиной, создавая хорошее впечатление. — Он захотел познакомиться с вами. Интересовался, с кем я общаюсь.

Учитель и Ло мрачно смотрели друг на друга, словно бы говорили между собой взглядами, читая по эмоциям и на что-то соглашаясь. Отложив книгу в сторону, парень поднялся и вышел к нам. Его друзья, кроме медведя, встали у него за спиной и продолжали поглядывать на все происходящее настороженно.

— Хм-м, — выдохнул задумчиво Орф, не отрывая взгляда с Трафальгара. — Пираты?

— Да, — с вызовом ответил Ло.

— Я надеюсь, вы не обидите Нуби, — вполне вежливо говорил Учитель. — В противном случае… — он не закончил, а намек повис в воздухе.

Все все поняли.

— Да она сама кого захочешь обидит, и не только обидит, но и по мозгам проедет, — усмехнулся Ло и очень так подозрительно на меня посмотрел.

А я что? Я ничего. Нечего меня игнорировать, маньяк чертов.

— Вот и славно, — кивнул Орфео и неожиданно переключился на другую тему, введя нас всех в изумление. — У вас случаем ножниц не найдется? — с улыбкой спросил мужчина.

По-моему, зависли мы все вчетвером, пялясь на Учителя.

Шачи послушно принес нужный предмет из дома и протянул кольцами вперед большие металлические ножницы. Орф осмотрел предложенное и довольный результатом кивнул, а затем развернулся ко мне и схватил за косу, отрезая почти в одно мгновение. Непривычная свобода опустилась на голову, а щеки и шею защекотали рассыпавшиеся волосы, которые больше ничто не сдерживало.

Учитель отдал мне косу с некой торжественностью, которую я до конца не оценила, находясь в глубоком ступоре от случившегося.

Что на него нашло?

Ребята напряженно замерли. Казалось, что даже воздух стал плотнее, и все вот-вот ожидали грозы со стороны меня, а я пялилась на волосы, зажатые в руках. Мягкие, коричневые с рыжим отливом на свету. Ярко блестели на солнце.

— Их надо сжечь на костре. Таково правило, — подсказал Орф и вернул ножницы Шачи. — Учитель, выбрав себе приемника, срезает волосы ученика, а тот должен их сжечь на костре в кругу близких людей. Так он прощается с прошлой жизнью и вступает в будущее, взрослея.

Я подняла все еще шокированный взгляд на мужчину, с трудом переваривая сказанное. Орфео мягко и приятно улыбался мне с теплотой во взгляде. А в глазах у меня предательски защипало, в носу засвербело.

Только не плакать… только не…

Главное Задание выполнено. Шаг 1: Адепт

Награда: 800 очков опыта.

Получен 20-й Уровень! Поздравляем!

До следующего Уровня — 600/6000!

Поздравляем, вы достигли 20 Уровня! Теперь вы можете выбрать дополнительный Класс!

Профессии открыты!

Доступно 1 очко Таланта.

Получено новое Главное Задание: Гильдия?..

Шаг 2: Наемник

Описание: Теперь, когда вас признали в Гильдии и взяли в ученики официально, вам открыты новые пути развития в их оплоте. Найдите себя в ней. Решите, кто вы для Гильдии.

Награда: 1000 очков опыта.

Системные сообщения появлялись друг за другом, но мне было все равно. Перед глазами все расплывалось от с трудом сдерживаемых слез.

Выбрал преемника…

В кругу близких друзей…

Вот почему он у меня спрашивал, подружилась ли я с кем-нибудь, и намекал на то, чтобы сделать стрижку.

Я когда-нибудь смогу его достойно отблагодарить?..

До слуха донеслись короткие и частые шаги, сминающие сочную траву и с хрустом давящие мелкие сухие веточки. На минуту они прекратились, а человек будто ждал или над чем-то раздумывал. Я не отвлекалась от дела, водя карандашом по плотной бумаге.

Шаги продолжились, и вскоре заметила боковым зрением длинную голубую юбку, узнавая Нину — никто больше так не ходил в замке, женщины в основном предпочитали штаны, ведь в них удобнее работать.

— Ваше высочество, — няня поклонилась и поставила на траву рядом тяжелую корзинку, накрытую свернутым покрывалом. — Ваш обед.

Я не отреагировала, полностью погруженная в создание штрихов на белой поверхности, изредка бросая взгляд перед собой, проверяя детали.

Нина продолжала стоять, видимо, ожидая от меня хоть слова. Но мне было совсем не до нее — время тикало. Оставалось десять минут до проверки, а отвлекаться для ответа не хотелось, ведь будут упущены важные секунды и достигнутое сосредоточение.

— Ваше высочество, — осторожно обратилась няня, а в голосе ощущались сомнения.

— Десять минут, — коротко бросила, поморщившись.

Отвлекает ведь, сбивает еле собранную концентрацию, и так задание сложное.

Нина поняла это по-своему. Она еле слышно вздохнула и подхватила покрывало, встряхивая. Аккуратно расстелила плотную ткань на траве и поставила на нее корзинку, намериваясь накрыть импровизированный стол.

Картина стремительно создавалась из мелких черточек, штрихов, почти в точности наполняя образы, что показывала природа, окружающая меня. Деревья, стоявшие почти впритык друг к другу, и где-то на одном из них среди веток дремлет Орф, да так мастерски скрылся в кроне, что и не догадаться о его присутствии. На ближайшем стволе заметны глубокие царапины от когтей, что оставил Риппер, когда гнался за белкой — раптор умеет замечательно лазать по деревьям. Нижние ветки треснуты, неестественно искривлены, и даже есть поломанные — одна из них свисает плетью, а внизу все усыпано листьями и мелкими прутиками.

Я старательно фиксировала на бумаге каждую черточку и травинку, стараясь не упустить ни одной детали.

Десять минут истекли, и я устало вздохнула, прикрыв глаза и давая им отдохнуть от напряжения, как и рукам, старательно выводившим около четырех часов пейзаж карандашом.