– Как всегда твоими устами говорит голос разума, – мягко произнес Халон, не в силах скрыть, как больно слышать такие слова.

– Прости меня, – Адира склонила голову, но Халон взял ее ладони и благодарно прижался к ним губами. Он видел, что в ее глазах светятся искреннее беспокойство и любовь.

– Ты здесь ни при чем, дорогая. Я благодарен за твои мудрые советы. Иногда их тяжело слышать, но, тем не менее, необходимо. Что я был бы за король, если бы не прислушивался к своим Советникам?

Адира грустно улыбнулась, соглашаясь с его словами. Халон никогда не сердился на нее. Возможно, она не была самым легким и приятным человеком, но все это с лихвой компенсировалось исключительными воинскими достоинствами и искренней дружбой.

Вздохнув, Халон отпустил ее руки.

– Мы должны вернуть Райли домой, – ровно и безэмоционально произнес он. Адира права. Он не мог позволить себе отдать сердце тому, кто скоро покинет его.

Рейнер положил руку ему на плечо.

– Халон…

– Нет, – Халон покачал головой и выдавил из себя улыбку. – Ты тоже знаешь, что я не могу. Всё против нас.

Рейнер печально кивнул, принимая его слова.

– Что ты делаешь?

Заливистый смех Райли снова привлек его внимание, и Халон не сдержал тихий смешок, увидев, что Райли сидел на земле, хохоча до слез. Один из фокслингов запрыгнул в большой пустой цветочный горшок и застрял, подергивая хвостом и задними лапами, торчащими вверх. Халон подошел и аккуратно вытащил мальца наружу. Лисенок что-то пропищал, и Халон поставил его на лапы.

– Осторожнее, иначе застрянешь там надолго.

– Кажется, он хочет поиграть в прятки.

При упоминании игры фокслинги дружно заверещали и бросились радостно носиться вокруг Райли, а затем метнулись к Халону.

– О, нет. Я слишком большой, чтобы прятаться по горшкам и кустам.

– Ой, да ладно тебе. – Райли поднялся на ноги и указал в одного из фокслингов. – Ты водишь! Все прячьтесь! Но, чур, не в помещениях. – Перевертыши кинулись врассыпную, и Райли, отбегая, позвал Халона. – Ну же, Ваше Высочество. Ты же не хочешь разочаровать этих милых детишек?

Халон оглянулся на закашлявшегося позади Рейнера и наткнулся на веселящийся взгляд.

– Заткнись, – отрезал он и припустил по каменной тропинке, не обращая внимания на донесшийся в спину смех.

Халон не знал потаенные места деревни, поэтому присматривался к деревьям и густым кустарникам, когда вспомнил сад, в котором прошлым вечером наткнулся на Райли. Окинув взглядом фонтан, деревья и кусты, Халон заметил свисающие зеленые лозы. Как он и подозревал, за ними оказалась глубокая ниша, где, наверное, когда-то стояла статуя или ваза с цветами.

Протискиваясь через заросли, Халон старался не сломать ни одну ветку, как вдруг наткнулся на что-то мягкое.

– Эй, – тихо зашипел на него Райли. – Это мое укрытие.

Халон не двинулся с места.

– Здесь единственное место, где они меня не учуют.

– Черт, я и забыл, что нас могут найти по запаху. Постой, ты сказал, что здесь они тебя не учуют? Почему?

Халон указал на белые цветы, растущие на лозах.

– Эти цветы маскируют наш запах.

Райли собрался что-то произнести, но Халон шагнул к нему вплотную и быстро закрыл его рот ладонью. Где-то поблизости был фокслинг. Они застыли, и Халон прислушался: тонкий слух различил почти неслышную крадущуюся поступь маленьких лапок по траве.

А еще Халон чувствовал упирающуюся в грудную клетку руку Райли, в то время как вторая сжалась на его ладони, так и не успев оттолкнуть ото рта. Бедро Халона оказалось втиснуто между ног Райли, и тот едва не висел на нем, вжимаясь всем телом. Райли, казалось, не осознавал, насколько близко друг к другу они стоят, пока не ушел фокслинг. Халон посмотрел на Райли и утонул в золотисто-зеленом взгляде. Медленно убирая руку, он провел пальцами по нижней губе, успев почувствовать, насколько она мягкая и нежная.

– Они… ушли? – прерывисто выдохнул Райли. Халон смотрел в его глаза с расширившимися зрачками и слушал ускорившийся пульс. В воздухе разлился волнующий, опьяняющий аромат, а в бедро Халона упиралось явное свидетельство возбуждения Райли. Словно искушая, Райли приоткрыл свой чувственный рот, и Халон сдался.

Он смял губы Райли своими и скользнул языком внутрь, чувствуя, как во всем теле зарождается жар, способный поглотить и выжечь его дотла. Хотелось стиснуть, подчинить это тело, сорвать с него одежду и сделать своим. Хотелось достать член и погрузиться в этого несносного, прекрасного мальчишку, раздвинуть ягодицы, нагнуть и до упора войти в тесную глубину. Халон застонал и грубо стиснул задницу Райли. Тот всхлипнул и вцепился в него руками, буквально повиснув на Халоне, дрожа от возбуждения. Халон непроизвольно выпустил когти и клыки, спустился к нежной коже шеи, и сердце зашлось набатом, а в венах запела кровь, требуя сделать это – заявить права, пометить свою Пару, которую он так долго ждал.

– Я нашел их!

Халон инстинктивно развернулся, закрыв Райли собой, и с колотящимся сердцем обнажил клыки. К счастью, детеныш-фокслинг в этот момент восторженно повизгивал и подзывал приближавшихся друзей. Райли позади вжался головой между лопаток Халона и стиснул его запястье.

– Не думал, что лисы такие шумные.

Халон усмехнулся. Взбудораженная ребятня толпилась у входа в альков, и пришлось их немного приструнить.

– Отлично, теперь давайте вернемся на площадь, немного передохнем, а потом побегаем наперегонки в звериной форме.

Райли многозначительно откашлялся, и Халон смущенно исправился:

– Гм… а Райли будет в своей человеческой форме. Ну все, бегите.

Дети радостно заулюлюкали и унеслись прочь. Халон отстранился, протянул руку и помог Райли протиснуться сквозь лианы.

– Зачем ты их прогнал, – спросил тот. – Я не устал.

– Возможно, – не стал спорить Халон, и добавил хриплым голосом: – Но ты сейчас такой восхитительно распаленный, словно побывал в лапах похотливого зверя. – Райли вспыхнул очаровательным румянцем, и Халон не сдержался – поцеловал его в щеку и улыбнулся. – Ты – чудо.

Райли выдохнул, поправил измятую одежду, вскинул голову и пошел вперед. Шагая за ним, Халон с удовольствием отметил, что ему определенно нравится такой вид, а прятки, оказывается, одна из самых интересных и замечательных игр.

Остальная часть дня прошла столь же весело за играми и развлечениями с ребятней, пока Райли не устал настолько, что просто рухнул от изнеможения. Флора и Ласа решили поужинать в саду, так что к ним присоединились Рейнер, Адира и Эзра. Райли до отвала наелся картофеля и в конце концов сидел, привалившись к плечу Халона и тихо посапывая.

– Кажется, дети его утомили, – шепнула Флора, наклонившись к Ласе. Им нравилось заботиться о Райли и подкармливать его при каждом удобном случае. А Райли радостно принимал их внимание, заявляя, что не может отказаться от вкусностей, чтобы не выглядеть грубияном. Но Халон подозревал, что тот просто получал удовольствие, объедаясь до отвала и купаясь в искренней заботе. И по первому слову получая кофе.

Халон взглянул на Райли и улыбнулся его сонному расслабленному выражению лица.

– Думаю, эти лисята могут утомить даже самого выносливого Воина, – хмыкнул он и, приобняв Райли, поднялся. – Пойдем, деточка, пора спать.

– Еще одну главу, – сонно пробормотал Райли, даже не открыв глаз.

– Какую главу? – растерянно спросила Ласа.

Рейнер усмехнулся.

– Похоже, у нашего Принца есть дурацкая привычка засыпать с книгой в руках. Прям как у одного знакомого нам короля.

– Не понимаю, о чем ты, – с высокомерным достоинством произнес Халон. – Я образцовый король. – В ответ раздался всеобщий смех, и он махнул на них рукой. – Вы слишком много времени проводите с Рейнером. А теперь, прошу простить, но нам с Райли пора спать.

Флора и Ласа приглушенно захихикали, Адира и Эзра наградили его саркастичными взглядами, а Рейнер вновь рассмеялся. Хуже детей, честное слово. Впрочем, Халон понял, насколько двусмысленно прозвучали его слова.