========== Глава 1. ==========
Итак, который из двоих станет следующим?
Райли прищурился и внимательно изучил первую потенциальную жертву, а затем перевел взгляд на вторую. Придется выбирать. Или нет? Райли скривил губы в злорадной ухмылке. Кто сказал, что он не сможет прикончить обоих?
– Простите, ребята, похоже, вам не повезло.
Он запихнул в рот кусок лимонного пирога и блаженно застонал, чувствуя, как глазурь растекается по языку. О боги, это невероятно. Глотнув пенистый капучино, который он приготовил, пока обналичивал кассу, Райли взялся за глазурованный пончик. Ну вот как тут можно было выбрать?
Дверь в кафе открылась, и Райли быстро доел последний кусочек пончика. Сделав глоток капучино, он обратился к двум нежданным посетителям в темных куртках и джинсах.
– Хей, парни, мне жаль, но мы закрыты.
Разве он не запер дверь? Райли был уверен, что закрывал ее, но, возможно, впредь ему стоит больше внимания уделять своим непосредственным служебным обязанностям, и меньше – набиванию желудка. Впрочем, не думала же Клара, его менеджер, что он забирал остатки выпечки домой? В многочисленные обязанности Райли в кафе «Тигровый хвост» входило и избавление от оставшихся после рабочего дня запасов. И если ему приходилось съедать по несколько невероятно вкусных пирожных, чтобы добросовестно выполнить свою работу, то Райли совершенно точно не собирался жаловаться.
Мужчины подошли к стойке, и Райли напрягся. Может, они туристы, которые не очень хорошо понимали английский? Райли вежливо указал им на дверь.
– Простите, мы закрыты. Завтра. Приходите завтра.
– Ты Райли Марроу?
Итак, они вполне поняли, что он говорил. Райли настороженно посмотрел на незнакомцев.
– Хм, да. Я могу вам чем-то помочь? – в животе заворочалось нехорошее предчувствие, и Райли как бы невзначай снял черно-оранжевый фартук.
Более высокий парень улыбнулся, растянув губы в странно широкой ухмылке, достигшей чуть ли не ушей, а затем распахнул рот и издал ужасный пронзительный визг.
– Какого хрена! – Райли отшатнулся.
Что за черт?! Позади со звоном взорвалась стеклянная витрина, за ней окна и двери магазина. Вопль нарастал, и Райли закрыл уши ладонями, спасаясь от ввинчивающегося в мозг звука.
Из глаз и ушей незваных посетителей внезапно потекла черная смолянистая слизь, их лица вытянулись и удлинились, а кожа словно потекла и посерела. Райли понятия не имел, что происходит, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он оказался в заднице. Он видел достаточно фильмов ужасов и знал, что как только начиналась какая-то непонятная фигня – считай, ты труп.
Райли швырнул в чужаков фартук и бросился в заднюю часть кафе. К сожалению, он забыл о мусорных пакетах, которые должен был вынести еще полчаса назад. Споткнувшись, Райли рухнул на линолеум. Ну что за лузер! Сзади подступали… черт его знает, что за твари это были, но Райли отчетливо видел, что вместо глаз у них теперь зияли пустые глазницы.
Запах гнили и разложения вызывал рвотные позывы и жег глаза. Зажав нос, Райли подорвался на ноги, стараясь дышать ртом, и бросился в открытую боковую дверь. Переулок оказался погруженным во тьму. Какого черта? Когда он закрывал кафе, фонари еще горели.
Выскочив на улицу, Райли заметил еще одну темную фигуру впереди. Возможно, это был обычный человек, а не разлагающийся монстр, и Райли даже хотел позвать его на помощь, но тут из нового пришельца потекла та же смолянистая гадость, что и из наступающих тварей позади. Ну нафиг. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Райли устремился в противоположном направлении, надеясь найти спасение в другой стороне улицы. Он уже пересек половину пути, когда вскинул взгляд и посмотрел вперед.
– Ох, божечки. – Райли застыл на полушаге и почувствовал, как сердце ушло в пятки.
Казалось, что жуткие твари, похожие на трупы с разной степенью разложения, лезли изо всех щелей. Какого хрена они здесь делали? Ну, кроме того, что вызывали отвращение.
Они появлялись из темноты, из-за мусорных баков и прямо из-под земли, визжали и шипели, а из пустых глазниц и черных ощерившихся пастей текла вонючая черная слизь.
Райли огляделся, но, похоже, бежать больше некуда, он оказался окружен со всех сторон. Схватив стоявший рядом мусорный бак, он выставил его перед собой. Бред, конечно, и вряд ли это поможет, но вся эта ситуация сама по себе была бредовой.
И куда подевались все люди? Обычно в это время на улице было много прохожих, которые возвращались с работы или шли на ужин в какой-нибудь ресторан. Но сейчас Райли не видел ни одного человека. Он оказался совершенно один.
Медленно отступая от приближающихся визжащих монстров, Райли размахивал перед собой крышкой мусорного бака, спасаясь от их прикосновений. Он печенкой чувствовал, что ничего хорошего не выйдет, если хоть одна тварь до него доберется. Райли закричал, надеясь, что кто-нибудь придет на помощь, но пронесшийся над аллеей свирепый рев заставил заткнуться и напугал пуще прежнего.
Что за?.. Это что, тигр рычал?
Словно из ниоткуда действительно появились четыре огромных тигра, ощерились и вновь заревели. Теперь еще и тигры? Серьезно? Они сбежали из зоопарка? Или Райли просто сошел с ума? Он медленно попятился от выстроившихся вдоль переулка огромных кошек, которые не сводили с него глаз, и юркнул за мусорный бак, присев на корточки и надеясь, что здесь его не найдут.
Хотя, стоп. У тигров ведь отличный нюх, да? Вот же непруха. Он труп. Не то чтобы они и так не видели, где он спрятался. От очередного свирепого рева в жилах застыла кровь. Черт возьми, звук был реально жутким до усрачки. Райли осторожно выглянул из-за мусорного бака и в ужасе уставился на самого большого тигра, летящего прямо на него. Закричав, Райли выставил крышку перед собой, словно щит, и тут тигр прыгнул. Но почему-то не на Райли, а перелетел над его головой и приземлился где-то позади.
Заторможено повернувшись, Райли обнаружил, что тигр влетел в толпу визжащих монстров и принялся рвать их огромными клыками и когтями. Вот это да! Не успел мозг выдать эту гениальную сентенцию, как подоспели остальные три тигра и ворвались в гущу боя, круша на своем пути наступающих гниющих тварей. После удара тигриными когтями на разлагающихся телах вспыхивали странные яркие всполохи. Райли такого никогда не видел – ни на канале Дискавери, ни в любой другой передаче о мире животных, которые он так любил.
Господи, о чем он только думает? Нужно срочно выбираться из этого театра абсурда.
Райли осторожно попятился, надеясь, что в суматохе боя о нем все забыли и не заметят его маневра.
Вполне возможно, что в лимонном пироге, который он недавно прикончил, оказалась подмешана доза ЛСД, и на самом деле Райли сейчас сидит в кафе за стойкой, ловит приход и запихивается очередным пирожным. Ох, если бы это было так.
Внезапно переулок погрузился во мрак, и Райли ахнул. Из тени начали прибывать новые толпы монстров, устремляясь к тиграм. Черт возьми, как четверо смогут справиться с сотнями, если не больше, врагов? На место каждого убитого монстра вставал десяток новых. Тигры ревели, прижав уши к пушистым головам, и бросались на противников, их массивные тела взвивались в воздух, а огромные лапы рвали гниющую плоть. Это было завораживающе. И страшно.
Дыша ртом, чтобы не отравиться окружающим смрадом, Райли медленно отступал назад, и тут один монстр повернул голову и уставился на него своими пустыми глазницами. Как, черт возьми, он смог его увидеть?
– Гадство.
Райли рванул со всех ног назад, но, не выдержав, оглянулся и увидел, как тварь завизжала, указывая на него остальным. Отделившись от битвы с тиграми, группа монстров направилась в погоню за Райли, а несколько выстроились впереди, блокируя конец переулка. В спину что-то сильно ударило, и Райли рухнул на землю, но падение оказалось не настолько болезненным, как жжение, когда один из монстров схватил его за руку. Райли пронзительно заорал, и один из тигров отозвался на его крик свирепым ревом. Перевернувшись на спину, Райли посмотрел на нависшую над ним тень. Ну вот и все. Это конец. Райли закрыл глаза, успев пожалеть, что не очистил историю браузера.
