Комната была пустой и темной. Они убедились в этом, обойдя ее с разных сторон вдоль стены и снова встретившись напротив двери.

– Что-нибудь обнаружила? – вполголоса спросил Чехов.

– Абсолютно ничего, шеф. – Лено еще раз осветила помещение фонариком.

– Здесь пусто, и никто не шевелится.

Внезапно она удивленно присвистнула.

– Посмотрите-ка внимательнее, шеф У меня создается такое впечатление, что ромуланцы здорово не доверяют не только чужакам, но и друг другу...

Но Чехов и без этих ее слов очень внимательно оглядывался вокруг.

Он сразу понял, что это – центр безопасности станции.

Посреди зала находился компьютер с двумя большими мониторами и пультом управления с массой кнопок и рычажков. Стена напротив целиком состояла из двенадцатидюймовых экранов, многие из которых были разбиты.

Эти экраны, как понял сведущий в таких вещах Чехов, использовались для наблюдения за различными отсеками станции.

Лейтенант подошел к одному из экранов и постучал по нему пальцем.

Потом наклонился к пульту и ткнул наугад несколько кнопок. Естественно, ничего не произошло.

– Жаль, что не работает, – прокомментировал Чехов. – Ежели бы работала, можно было бы осмотреть всю станцию, не выходя отсюда.

– Если бы да кабы, – хмыкнула Лено, рассматривая что-то у стены.

Внезапно она воскликнула:

– А посмотрите-ка сюда, шеф!..

Чехов оторвался от компьютера и подошел к Лено.

Оказалось, что девушка обнаружила какие-то шкафчики в углу помещения и теперь копалась в одном из них. Когда лейтенант подошел, она подняла свое раскрасневшееся лицо.

– Посмотрите, шеф, что я тут нашла!.. Какие прелестные вещицы!..

Чехов деликатно отпихнул ее в сторону, чтобы самому взглянуть на "прелестные вещицы".

Да уж, посмотреть было на что. Шкафчик был битком набит снаряжением местных десантников: боевые скафандры, полевые передатчики, фазеры, лазеры, мазеры и прочие причиндалы, без которых ни одна спецслужба Галактики не может обойтись.

У Чехова разгорелись глаза при виде такого великолепия, а менее сдержанная Лено разве что слюной не захлебывалась от восторга. Но Чехов, тяжело вздохнув, отодвинул девушку еще дальше и прикрыл дверцу шкафчика.

– Но шеф!.. – у Лено чуть глаза из орбит не вылезли при виде такого святотатства.

– Я понимаю, понимаю, – сказал Чехов, почти силой оттаскивая подчиненную от заветного арсенала. – Мне и самому интересно было бы здесь покопаться, как ты понимаешь... Но, увы, – у нас совсем нет на это времени. Быть может, позже, если командир Кирк разрешит, мы сумеем как следует покопаться в этом барахлишке – я думаю, что это могло бы оказаться весьма полезным и для всего Звездного Флота.

– Ну-ну, – пробурчала Лено, освобождаясь от полуобъятий Чехова. Звучит обнадеживающе, однако лично я вовсе не думаю, что начальство разрешит нам сюда возвратиться – в свете последних событий в это как-то не верится... Да и вообще, сначала надо добраться до "Энтерпрайза"... добавила она как-то совсем невесело.

Чехов похлопал ее по плечу.

– Не говори ерунды, Лено. Мы выберемся отсюда, а вот потом главной будет задача опередить командира Кирка по дороге сюда, ибо его любопытство и тяга к непознанному буквально не имеют границ. Уверяю тебя, что, как только появится такая возможность, он бросит все и вся и помчится сюда со всех ног, так что нам будет трудновато его опередить.

– Опередить Кирка, шеф!.. – девушка отступила на шаг и изобразила на своем лице благоговейный ужас. – Я не могу рисковать своей карьерой...

Пошучивая таким образом, они вышли в коридор, и тут Лено внезапно остановилась.

Чехов моментально вскинул фазер, выискивая цель в темноте коридора, но ничего заслуживающего внимания он не обнаружил.

– В чем дело, Лено? – спросил он негромко. – Что ты увидела?

– Не знаю, шеф, – прошептала она. – Может, мне показалось... Да нет, я уверена, что там было какое-то движение...

Несколько секунд они напряженно вглядывались в темноту.

– Да ну, ерунда, – сказала Лено нормальным голосом и зло добавила:

– По-моему, у меня начали шалить нервы, лейтенант. А я-то думала, что достаточно хладнокровна.

– Я работаю с тобой много лет и ни в чем не могу упрекнуть – ни до, ни во время этой экскурсии, – заверил ее Чехов. – Просто сегодня мы немного устали...

– Даже вы, сэр?

Он кивнул.

– Даже я, мичман Лено. Кошмары этой станции, по правде, меня мало беспокоят.. но мне очень и очень не нравится, когда гибнут мои люди.

– Я понимаю... – произнесла она упавшим голосом. – Бедный Марксон!..

Когда они вернутся на корабль, подумал Чехов, придется крепко потрудиться над тем, чтобы в душе девушки как-то сгладились тяжкие переживания по поводу трагической смерти Марксона. Может, обратиться за советом к доктору Маккою?.. Нет, пожалуй, будет лучше, если это будет кто-то из своих сотрудников – ведь есть же полевые медики. Во всяком случае, ему не хотелось, чтобы кто-либо из его подчиненных ходил с душевными травмами...

Он положил ей руку на плечо:

– Надо идти, Лено!

– Да, сэр...

И они двинулись дальше.

Проходя по коридору, Чехов и Лено не пытались вскрывать запертые двери; если же встречались открытые, они освещали фонариками помещение и продолжали свой путь. Ничего, что могло бы заинтересовать их, не попадалось по дороге.

Ничего, что могло бы дать ключ к разгадке тайны гибели экипажа ромуланской станции...

Вдруг коридор раздвоился. Десантники остановились.

Правое ответвление вело в ту сторону, куда ушли Маккой и Холли. Левое же заканчивалось тупиком со входом в шахту турболифта, и эту сторону Чехов не стал смотреть.

– Надо возвращаться, – сказал он-- Интересно знать, как там дела у мистера Спока. Может, ему понадобится наша помощь? Пожалуй, мы будем ему полезны, ожидая именно там возвращения доктора и Холли.

– Может статься, что они уже вернулись? – предположила Лено. – Сейчас придем, а они уже в этом самом центре управления, сидят себе и чай пьют.

– Хочется еще прогуляться? – осведомился Чехов.

Лено пожала плечами.

– Я, конечно, не ищу лишних приключений, но посудите сами, шеф, неужто нам возвращаться с пустыми руками?

– Не надо меня упрашивать, Лено. Ты вполне можешь...

Он замолчал на полуслове и уставился расширенными глазами через ее плечо.

– Господи Иисусе...

– Что? – Лено нахмурилась и обернулась в сторону темного проема шахты турболифта.

Что-то поднималось к ним из глубин шахты без помощи лестницы – нечто бесформенное, бесцветное, даже скорее прозрачное, в мертвящей тишине выплыло из раскрытых дверей и повисло, остановившись, в воздухе.

Лено отшатнулась назад, наткнувшись на Чехова.

Нечто выплывшее из шахты приближалось. Теперь было видно, что оно не было совсем уж прозрачным. Перламутровые блики расцвечивали его, напоминая игру света внутри открытой морской раковины...

Монстр приближался. Внезапно он выбросил вперед длинное щупальце, едва не доставшее десантников.

– Назад!.. – крикнула Лено, отступив и молниеносно поднимая фазер.

Чудовище уже было совсем близко. Фазер Лено выстрелил: пучок энергии угодил в середину полупрозрачного сгустка.

Монстр мгновенно отпрянул назад, запульсировав яркими красками, метнулся к провалу шахты, протек в него и исчез.

Стреляя на ходу, Лено с криком бросилась к дверям турболифта.

– Кристина, стой! – заорал Чехов, и в этот момент лампы аварийного освещения потухли. Прекратилась и пальба.

– Рановато еще стрелять, – продолжал Чехов тоном ниже, услышав, как девушка движется в темноте к нему, спотыкаясь и сыпля страшными проклятиями.

Она приблизилась к нему, и поток ужасных богохульств прекратился.

Некоторое время Лено только тяжело дышала, а потом неожиданно покаянным голосом произнесла:

– Извините меня, сэр...

Чехов хотел что-то сказать, но неожиданно позади десантников раздался ужасный крик, и слова застряли у него в горле.