- Небылицы и мечтания должны прекратить поднимать тебе настроение, принцесса! Но я наблюдаю совсем обратное. - Задорно отозвался Эгон.

В это время старый советник уже завершал подготовку к ритуалу. В пыльную склянку, наполненную водой, что красовалась посреди стола, из рук Эбнера просыпался только что растолченный серый порошок. Советник громко проговорил доселе никому не известные слова, и жидкость забурлила. Пузырящаяся пена подступила к горлышку склянки, а часть ее даже пролилась через край. Когда Эбнер убедился, что сей диковинный процесс завершен, и порошок дал мутный осадок, то плотно запечтал сосуд пробкой, несколько раз взболтал и снова поставил на стол. Чудесным образом вода полностью растворила в себе этот странный порошок и стала прозрачной, словно из лесного родника.

- Все готово, господин Эгон. - Почтительно сказал старик. - Извольте исполнить все в точности так же, как мы договорились.

Тим нехотя убрал руки от Эйдин и наклонился за пиксидой. На его лице снова отразилась печаль. Но рыцарь более не прятал глаз. Напротив, он старался запомнить лицо каждого из присутствующих. Эти личности, несмотря ни на что, казались ему сейчас роднее всех на свете. Юноша понимал, что не может уйти в вечность, не попрощавшись.

- Моя госпожа и принцесса! Смею в который раз напомнить, что моя любовь никогда не прекратится, покуда бьется сердце! - Тим поклонился Эйдин и поцеловал ее руку.

- Не хочу говорить прощальных речей. Возвращайся с победой, славный рыцарь!

Голос девушки был наигранно холодным, чтобы сдержать рыдания. Кроме того, Эйдин отвернула свое лицо, дабы Эгон в их последнюю встречу не узрел ее слабости и сам не пал духом.

- Брат мой, Зак! - Рыцарь обратился к бродяге. - В который раз я благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой. Если бы я знал, что нам придется пережить вместе, то лишил бы себя пищи и сна на три дня за тот скверный поступок при нашем знакомстве на северной дороге. Прости меня за все!

- То, что вы сделаете сегодня, господин рыцарь, перекроет все ваши дурные поступки. А учитывая степень вашего благородства, можно сказать, что их и не так много. - По взгляду Зака невозможно было прочитать его истинные мысли. - И вообще, на твоем месте, Тим, я бы все-таки взял с собой меч. Тролли - это жутко злобные создания.

- Можешь забрать его себе, взамен ножа, что я стащил у тебя тогда. - Выдавил улыбку Эгон.

Бродяга хитро подмигнул. Юноша же обратился к предводителю альвов.

- Сигурд, я хотел бы поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня и Хермелирда. Надеюсь, что я смогу отплатить той же монетой!

- Тогда мы и вправду будем в расчете. - Спокойно произнес альв. - В моей душе светло от того, что я не ошибся, когда встретил на своем пути столь благородного человека и доверился ему.

- Господин Эбнер! - Продолжил Тим. - В своих молитвах я буду просить Господа, чтобы он послал вам всех земных благ! Без ваших идей мы давно покинули бы мир живых! Обещаю, что не подведу!

- Благодарю за теплые слова. - Сказал советник. - Но все же стоит поторопиться. Солдаты за окном не смогут держать наступление вечно.

Неожиданно для всех барон быстро пересек помещение и оказался перед Тимом. Седрик, переминаясь с ноги на ногу, не решался начать разговор.

- Господин Эгон, - начал Дик свою речь, протянув вперед руку, - мне пришлось пережить многие несчастья, что сильно отразилось на моем характере. Но поймите правильно, все мои действия направлены лишь на благо Хермелирду! Я не солгу, если скажу, что действительно восхищен вашей храбростью. Но не буду многословным. Знайте, что барон Седрик Дик никогда в своей жизни не просил прощения у посторонних людей. Вы будете первым, кто удостоится подобной чести.

- Весьма польщен. - Кивнул рыцарь и простодушно пожал баронскую ладонь. - Не так давно я открыл для себя, что воспоминания о былых распрях вряд ли помогут у райских врат, когда душа отделится от тела.

Тим вскинул руку для прощального взмаха. Уверенными шагами он двинулся к винтовой лестнице. И перед тем, как переступить порог и ощутить под сапогом ступени, рыцарь не выдержал нахлынувших чувств и обернулся. Нужно было бороться с предательски нарастающим в теле напряжением.

- И еще кое-что. - Сказал напоследок юноша. - Я не буду заходить в райские двери, покуда не дождусь вас всех. И пусть я просижу под ними хоть даже несколько веков.

'Какая все-таки длинная и крутая лестница', - думал Тим, отсчитывая ступени при спуске, - 'Если не смотреть под ноги, то упасть с нее будет проще простого'.

Рыцарь намеренно старался вбивать в голову подобные пустяковые мысли. Лишь бы только в душе не осталось места страху и воспоминаниям об Эйдин и друзьях. Руки юноши вцепились в пиксиду. Эгон был удивлен, что сейчас не испытывает желания повернуть назад. Хотя голова и немного кружилась то ли от волнения, то ли от быстрого перемещения по винтовой лестнице, каждая частичка тела Тима наполнилась покоем и безразличием. На мгновение перехватило дыхание, когда ступени стали заканчиваться, а перед глазами возникла дверь, ведущая из башни наружу.

'Так, главное сейчас - это направить свои мысли в нужное русло. Как там говорил Эбнер? Возненавидеть врага и пожелать альвам возвращения домой. Что ж, троллей я и так ненавижу всей душой! А вот в остальном... Эйдин, как же я не хочу с тобой расставаться...'

Уже перед самым выходом рыцарь рванул крышку с пиксиды и отбросил ее в сторону. Затем он вытащил плохо слушающимися пальцами стекла из пазов сосуда, как это делал старый советник барона. Убедившись, что все готово, Тим отодвинул засов и дернул на себя скобу, вбитую в дверь. В глаза юноше ударил солнечный свет, заставивший моргнуть. До оговоренного места под окном башни осталось сделать лишь один шаг, но Эгон замер в проходе, пытаясь осознать, что произошло.

Снизу рычание тварей казалось еще более сильным. Троллей в крепости стало настолько много, что определить местоположение людей или альвов представлялось возможным, лишь прислушиваясь к звукам боя или натужным крикам. Булыжные камни, которыми был выложен двор замка были липкие от крови, повсюду простирались остатки павших. На стенах не осталось ни единого защитника. В воздухе повсюду витал запах смерти.

Монстры не заставили себя долго ждать. Четыре крупных особи, уже предвкушая свой триумф, оторвались от сородичей и разъяренно неслись в сторону появившегося Тима.

- Ненавижу вас за все, что вы сделали! - Вскричал Эгон и шагнул вперед.

Только один шаг. Без лишних мыслей в голове. Навстречу неизвестному. Полностью преодолев все свои сомнения.

Пиксида окунулась в лучи солнца, весело заблестели ее внутренние стекла. Тим задержал дыхание. Воздев насколько было возможно руки к небу, он очень беспокоился, что древнему сосуду не хватит света. В этот самый момент ему на голову пролилась холодная вода, заставив вжаться в плечи от неожиданности. Видимо, Эбнер услышал его крик и поспешил к выполнению своей части ритуала.

'Все должно получиться. Почему же ничего не происходит? Почему?'

Твари были уже очень близко. Эгон понимал, что теперь ему точно не спастись.

Рыцарь хотел было отбросить пиксиду в сторону и попытаться занять оборону голыми руками, но тут произошло необъяснимое явление. Древний сосуд стал излучать изумрудно-зеленое свечение. Словно туманная дымка в ночи, этот свет распространялся во все стороны, окутывая собой замок и окрестности.

Прямо под ногами Эгона, куда попали первые отблески пиксиды, на земле образовалось черное пятно, похожее на бездонную яму. Эта тьма все больше и больше разрасталась. Из темноты сквозили потоки ветра, как из горного ущелья, но к удивлению ни одно из сооружений или предметов, что попадали в границы этого странного явления, не проваливались под землю. В замке Хермелирда все оставалось по-прежнему. Для всех, кроме троллей.

Нападавшие монстры вдруг остановили свой натиск и завыли особенно дико. Странная сила заставила их побросать оружие и стала прижимать к земле. Тролли сопротивлялись изо всех сил, твердо стоя на ногах. Но силы покидали их, и стоило только какой-нибудь особи упасть, как развернувшаяся черная бездна пожирала их тела вместе со снаряжением.