- Мы должны поискать вокруг еще какие-либо следы прошлого! - Продолжал Эбнер. - Давайте разделимся.

Кивка Мейнхарда было достаточно, чтобы путники беспрекословно бросились исполнять приказ. Зак, наравне со всеми, выбрал для себя участок леса для исследования. Бродяга тщательно разгребал траву под ногами и вглядывался между деревьев, но ничего, кроме мокрой после дождя земли, не привлекало его внимания.

- Совершенно тщетное занятие. - Пробормотал Зак.

Но тут в глаза бродяги бросился внушительного вида валун, что был с человеческий рост. Со всех сторон этот валун окружал кустарник. Нельзя было сказать, что это было редкостью в тех краях, но Зак решил приблизиться к этому месту. Осторожно раздвинув колючие ветки, бродяга провел рукой по шершавому и холодному камню.

При более близком осмотре стало понятно, что этот валун вовсе не единое целое. Это было явно рукотворное сооружение из обтесанных булыжных камней, соединенных раствором. 'Тут где-то должен быть вход', - подумал Зак.

Бродяга сообщил остальным путникам о своей находке. Уже через мгновение кустарник вокруг сооружения трещал под натиском вырубающих его мечей.

- Так и есть, смотрите! - Крикнул Эбнер.

В одной из обнажившихся от зелени стен зловеще зиял черный проход внутрь. Мейнхард возжег заранее припасенный факел и первый шагнул в темноту. Не увидев там ничего достойного своего внимания, коротышка тут же вышел, предоставляя возможность удовлетворить свое любопытство и остальным. От прохода вниз вела каменная лестница, резко уходившая вправо в неведомые помещения. Сооружение оказалось ничем иным, как входом в древнее подземелье.

- Настал твой черед доказать нам, что твоя жизнь была сохранена не зря. - С этими словами Мейнхард передал Заку факел.

- Постарайся найти то, за чем мы сюда пришли. - Сказал Эбнер.

Зак хитрым взглядом обвел своих спутников. В их лицах читались одновременно тревога и облегчение. Суеверные люди испытывали трепет перед всем неизведанным и таинственным. Но бродяга не относился к их числу.

- Можно было бы обойтись без напутствий и высоких слов. Какая от них польза? - Дерзко произнес Зак и шагнул в темноту.

Каждый шаг вниз отдавался гулким эхом. Зак хоть и не испытывал сильного страха во время спуска, но все равно пытался ступать как можно мягче. Почти сразу же после поворота лестница заканчивалась и упиралась в вымощенный камнем пол.

- Я думал, что все будет хуже. - Прошептал самому себе бродяга, успев удивиться громкости своего голоса.

Подземелье оказалось не таким уж глубоким, как рисовалось в головах у путников. Оно встретило Зака своей прохладой и тишиной.

В нос ударил сильный запах сырости. Бродяга остановился и замер, прислушиваясь к каждому шороху. Факел разгонял темноту, на первый взгляд, не таившую в себе опасности. Никаких звуков, кроме журчания воды по камням, да и это могло быть плодом воображения.

Впереди простирался неизвестно куда ведущий туннель. Определить его длину в этой кромешной темноте представлялось бесполезной затеей. Оставалось лишь одно: отбросить мысли и отправиться вперед. Зак так и поступил, попутно замечая, что туннель вырыт с небольшим наклоном вниз, а его своды почему-то все больше сужались по мере продвижения.

Смотря себе под ноги и стараясь не спешить, бродяга шел все дальше и дальше. Вот проход стал чуть шире его плеч. Но это не вызывало беспокойства: строителям древности было очень нелегко пробивать каменистые недра.

Зак стал замечать, что с каждым шагом дышать становилось труднее, а огонь, исходивший от факела, перестал испускать доселе яркий свет. Пламя трепыхалось, словно пойманная охотником птица. Нарастающий холод невольно заставлял тело дрожать.

'Хватит ли мне воздуха? - Вертелось в голове Зака. - Но выбирать не приходится. В отличие от петли виселицы здесь его более чем достаточно. Теперь я не удивлен, что меня послали сюда одного. Старик Эбнер прекрасно осведомлен обо всех природных явлениях. Как бы там ни было, отступать я не намерен'.

Погруженный в свои мысли бродяга чуть было не отбросил от неожиданности факел в сторону, когда пламя снова ярко полыхнуло. Зак осветил путь впереди себя. Участок прохода впереди был в точности такой же, как и уже пройденный. Каменный свод и пол, тянущиеся в бесконечность. Только звук журчащей воды усилился.

В этот же самый момент по ногам Зака легко просквозил насыщенный влагой ветерок. Откуда ему тут взяться? Бродяга нагнулся и провел рукой по каменистому полу. На пальцы, коснувшиеся стыков булыжников, прилипла грязная земля, вперемешку с песком. Отряхнув руку, Зак переставил ее гораздо дальше того места, где стоял он сам. Из-под камней отчетливо пробивалось дуновение воздуха. Выпрямившись, бродяга поднял факел, насколько хватало роста. Еле-еле он смог рассмотреть вереницу выдолбленных отверстий в своде подземелья, что позволяли воздуху проникать в это место. Да и снова можно было сделать вдох полной грудью.

Все это говорило лишь об одном: пол подземелья таил в себе пустые пространства, и, скорее всего, заполненные водой! Только неизвестно насколько большие эти самые пространства, и безопасно ли продвижение вперед. Найти ответ можно было лишь только самому, сделав уверенный шаг ...

Зак был из тех людей, кто доверяет обстоятельствам своей судьбы. Если его дорога простиралась впереди, то он всегда уверенно шагал по ней, не оглядываясь назад.

Сейчас все его мировоззрение проникло в реальность. Туннель без ответвлений, что идет в темноте и постепенно сужается. И пол, что рискует обвалиться под ногами, как только человек сделает еще один шаг к своей цели.

Перед глазами бродяги всплыла та самая ночь, когда он, странник-одиночка, не ведавший людского милосердия, имел честь познакомиться с Тимом Эгоном. Тогда его совершенно не страшила смерть. Своими дерзкими речами он даже старался приблизить ее. Но после всех событий, что выпали на долю Зака за последние дни, взглядам на жизнь суждено было измениться. В Хермелирде бродяга смог познать, что у него все-таки есть люди, ставшие почти что родными. И хотя бы ради их благополучия следовало быть более осмотрительным. А уж шагнуть в объятия смерти отважный Зак успеет всегда!

Эбнер очень удивился той быстроте, с которой лохматая голова Зака вынырнула из подземелья.

- Неужели ты уже нашел пиксиду? - Задал вопрос советник. - Если так, то я искренне поражен твоей прыти, Зак.

Щурясь от света, бродяга отрицательно помотал головой. После земных недр тело наслаждалось теплым воздухом поверхности. Мейнхард так резко развернулся в сторону Зака, что расслабившиеся солдаты, сидевшие у входа, моментально вскочили с примятой травы.

- Лучше бы ты не возвращался вовсе. - Свирепо растягивал слова коротышка.

- Если это возможно, то я бы попросил вас, господа, оставить свои речи до моего окончательного возвращения. - Лицо Зака озарилось несколько безумной улыбкой. - Под землей мне гораздо лучше, особенно когда поблизости нет ваших достопочтимых лиц.

- Я могу устроить тебе более быстрый уход под землю без возвращения! - Мейнхард, подражая Седрику, схватился за рукоять меча.

Эбнер сделал знак, и снова воцарилась тишина. Советник ждал объяснений. Но Зак изо всех сил делал вид, что не замечает пронзающих его взглядов и копошился в траве. Наконец он оторвал от земли внушительного вида валун и потащил его в подземелье, не сказав больше ни слова.

Зак вернулся на то место, откуда пришел. Насколько хватало сил, он бросил валун вперед себя. В тот же момент стало понятно, все его сомнения были отнюдь не напрасными. Камень легко разбил пол в месте своего падения и устремился вниз. Через мгновение раздался шумный всплеск воды.

Перемещаться дальше было опасно. Но и выбора не было. Аккуратно, дабы не загасить пламя, Зак положил факел на землю. Мысль пришла в его голову совершенно внезапно. Зак подпрыгнул и уцепился руками за выступающие камни противоположных стен туннеля. Вслед за руками в стены уперлись и ноги бродяги, заставив тело висеть в воздухе.