- Пошли отсюда, - Дракон неторопливо развернулся - Прав был Король. Не стоило тебе сюда приходить.

- Почему? - не сдавалась Принцесса, держась за краешек крыла и оглядываясь назад, на мёртвый лес, стоящий у самой Границы. Дракон грустно улыбнулся.

- Ещё рано.

- Но я ведь могу всё изменить! Папа говорит, что моя сила во много раз превосходит силу любого известного ему мага! Я могу изменить всё что угодно в нашем Королевстве!

Раздался глухой треск, когда холм под ногами вздрогнул. Принцесса рефлекторно сделала шаг назад, упёршись лопатками в плечо Дракона. Длинный, несколько километров в поперечнике, кусок земли за спиной откололся от Королевства, словно кусок льда от огромного айсберга, медленно уплывая вдаль. На мёртвых деревьях происходили удивительные метаморфозы. Словно по волшебству застарелые ветви начинали шевелиться, покрываясь изумрудными листьями; птицы, заторможенные и вялые, внезапно оживились, стремительно перелетая с ветки на ветку. Землю укрыл шевелящийся ковёр из растущей травы и мха, стремительно покрывавшего столетние валуны. Мерцающая на границе Сеть заволновалась, подползая ближе, пока прочно не укоренилась на новой границе.

Дракон и Принцесса молча смотрели, как кусочек их Королевства неторопливо уплывает прочь, становясь всё более нереальным для них.

Становясь частью королевства людей.

- Везёт же вам... - Принцесса в сердцах пнула ни в чём не повинную кочку и запрыгала на одной ноге - Никого бояться не надо, никаких границ защищать от людей...

Дракон перевернулся на спину и проницательно взглянул на Принцессу.

- Тебе всё не даёт покоя то, что люди никогда не примут вашего Королевства.

Девочка кивнула. Усмехнувшись, Дракон лукаво взглянул на Принцессу.

- Бессмертные и могущественные драконы... Поверь, Принцесса, так было не всегда.

- В смысле?

- Кем бы ты ни был - всегда найдётся рыба крупнее.

Принцесса опешила.

- Хочешь сказать, что и Дракона может кто-то одолеть?

Дракон странно посмотрел на неё.

- Конечно. Как, ты думаешь, мы умираем? На нас устраивают охоту могущественные маги за ингредиентами для своих зелий, в нас стреляют из пушек в надежде завладеть ценным охотничьим трофеем... Недавно я с трудом оторвался от человеческого воздушного корабля, решившего ни с того ни с сего сбить меня на землю... А раньше - раньше было ещё хуже. Была тьма. Беспросветная тьма, когда не горело Солнце и не было Вненебесья. Когда единственным светом, который был тебе доступен, было твоё собственное дыхание, а полагаться ты мог лишь на свои глаза. Когда из глубин мрака поднимались чудовищные создания, по сравнению с которыми мы - белые кролики. Когда нельзя было летать без опаски удариться о потолок... Это было страшно.

- Даже вам? - Принцесса забралась на одну из лап, накинув на плечи плащ.

- Это был не страх за себя, просто... Ничего не было видно. К тому моменту, когда ты понимаешь, что движется там, по ту сторону - тебя уже нет. Поэтому приходилось угадывать. Иногда везло - и ты убивал врага или защищал друга. Иногда - нет. Тогда ты умирал. А иногда ты угадывал, но всё равно не мог ничего сделать. А иногда твой друг - не твой друг. Раньше было темная полоса.

- А сейчас - тихонько спросила Принцесса - Сейчас какая полоса?

Дракон потянулся, разминая затёкшие крылья, и положил голову к ней на колени.

- Светает...

- Награда за голову дракона - тысяча золотых монет, - Принцесса отодрала лист бумаги, прикреплённый к дереву, и задумчиво сложила из него птицу - Скажи, почему за твою голову дают столько денег?

- Это немного, - Дракон развязал рюкзак и теперь выкладывал на подстилку еду для пикника - На самом деле мы гораздо ценнее, чем здесь написано. Многие алхимики жаждут получить дракона целиком для создания могущественных зелий и декоктов, так что реальная наша стоимость превышает эту на несколько порядков.

- А зачем алхимикам нужны драконы? Вы умеете варить зелья?

- Нет. Люди пытаются их варить из нас.

Принцессу передёрнуло.

- Гадость какая... Неужели кому-то приятно получать деньги, убивая живых, разумных существ?

Некоторое время Дракон колебался, рассказывать или нет об отношении людей к эльфийским ушам, затем решил, что не стоит, и просто пожал плечами.

- Но знаешь, - Принцесса ожесточённо вгрызлась в яблоко - Я никогда не видела по-настоящему богатых рыцарей или охотников на драконов.

- Видишь ли, в чём дело... - усмехнулся Дракон - Большую часть заработанных денег они тратят очень быстро.

- На выпивку? - улыбнулась Принцесса.

- На лечение.

- Не спится? - участливо поинтересовалась Принцесса, кладя руку на краешек крыла. Дракон вздрогнул, отрывая взгляд от висящей высоко в небе луны.

- Да что-то глупости всякие в голову лезут...

Принцесса поковыряла пальцем ладошку.

- Опять я?

Дракон усмехнулся, положив голову Принцессе на колени.

- И ты тоже.

- Ай! - Принцесса села на пол, сжав палец на ноге - Да что же это такое?

Дракон повернул голову.

- Оступилась?

- Об угол стукнулась, - невнятно пробормотало рыжее создание, сосредоточенно закусив губу - Знаешь, иногда у меня такое ощущение, что вся мебель на самом деле живая, и только и ждёт случая, чтобы неожиданно переместиться прямо под ногу.

- Я слышал об этой особенности замка, - кивнул Дракон.

- Да? - Принцесса заинтересовалась, на миг даже забыв о боли - И как же она называется?

- Она называется "перманентный бардак".

- Когда долгое время учишь Принцессу магии, поневоле начинаешь любить свою работу, - поделился Дракон, осторожно накладывая на хвост мазь от синяков.

- Странно, - Король наложил повязку и туго забинтовал её бинтом - Мне казалось, получить удар ледяным шаром по кончику драконьего самолюбия - это довольно-таки ощутимо...

- Остришь? - Дракон перевернулся на спину - Не в этом дело. Просто когда ты сидишь себе один, никого не трогаешь, завариваешь чашечку чая и думаешь, что уж тут-то ты точно в безопасности, а на тебя внезапно выливается ушат холодной воды - поневоле начинаешь чувствовать к Принцессе благодарность. Могла ведь и молнией ненароком стрельнуть...

- Чем отличаются торговцы и торгаши?

Дракон удивлённо обернулся.

- Это откуда?

- Да был тут у папы один купец... - Принцесса с ногами забралась на кровать, изучая серебристую ручку-перо - Гергейн, гном. Папа с ним о чём-то долго договаривался, а мне нечего было делать, и я сидела книжку читала у камина. Они заговорили о поставках алмазов, мне стало интересно, ну я и вставила, что на самом деле изумруд стоит дороже алмаза и гном, наверное, этого просто не знает...

Подняв бровь, Дракон долил себе чая.

- И что дальше?

- Ну... Гном переглянулся с королём и захихикал, а потом вынул из кармана вот эту ручку и подарил её мне.

- Просто взял и подарил?

- Ага. А потом они с папой, переглянувшись, пожали друг другу руки, и когда за гномом закрылась дверь, папа сказал - да, это вам не торгаш из людей... Так чем они отличаются?

Дракон хмыкнул.

- Видишь ли... У настоящего торговца всегда есть две цели - заработать и получить хорошую репутацию.

- А у торгаша?

- А у торгаша всего одна.

- Я слышал, люди опять пытались скопировать наши достижения, - Король опустился на трон - На этот раз дело дошло до двигателей, способных поднять в воздух остров.

- Ваше величество, - хмыкнул Первый Советник - Мне напомнить вам о том, чем закончилась их предыдущая попытка скопировать одну из наших парящих башен? Кажется, они назвали это Ункгок...