- Почему ты не поколотил его?

Дракон проводил взглядом рыцаря, уезжавшего в закат. У поворота дороги рыцарь оглянулся и долго смотрел в сторону замка; с такого расстояния глаз было не разглядеть, но отчего-то у Принцессы создалось впечатление, что рыцарь смотрел на Дракона и только на Дракона. Затем закованный в латы всадник пришпорил своего коня, и они исчезли за поворотом. Из-за холма в тишине разнёсся звук рыцарского рожка - удаляющийся, дробящийся и стихающий среди холмов.

- Победи рыцаря - и впереди будет ждать тебя тысяча новых, - пожал плечами Дракон - Победи себя - и эту тысячу битв ты выиграешь до того, как они начнутся.

Дракона разбудил невероятный гам, доносящийся из раскрытого окна. С трудом продрав глаза, он подошёл к окну и высунул голову. Во дворе царило столпотворение - десятки слуг сервировали праздничный стол, музыканты в углу репетировали не иначе как свадебную мелодию, повсюду сновали повара и поварята. Стоящий в центре Король взмахами рук дирижировал этим живым оркестром, отмахиваясь от дающей ценные указания Принцессы.

- Что случилось? - Дракон спланировал во двор, аккуратно облетев установленный в центре деревянный столб с высящейся на нём фигурой эльфа в величественных одеждах, поднимающего венок из цветов и трав.

- Праздник же, - с восторгом обернулась к нему Принцесса - Сегодня день рождения нашего бога!

- Вашего Бога? - Дракон поднял бровь.

- Ну да! В этот день он родился, чтобы затем смогли родиться мы. Он создал эти моря и земли, эти города и страны, нас, людей, гномов и вервейнов... Вас он, кстати, тоже создал!

Дракон покачал головой, удивляясь количеству предрассудков, бытующих в этом мире. Драконам-то было известно, что они - существа изначальные...

- И что же? - поинтересовался он, пропуская группу из пяти поварят, тащивших блюдо с запечённым кабаном.

- Как что? Это же праздник! В этот день нужно радоваться и веселиться, петь песни и танцевать. А вечером будет фейерверк! Ты же нам поможешь?

Прошёл день. Дракон принимал поздравления и возвращал их, опробовал все блюда с королевского стола, помог осветить деревянную статую и побеседовал с придворным астрологом насчёт фаз современных звёзд. Ночью, после того как они с Королём попеременно запускали взрывающиеся высоко в небе сверкающие магические шары, Принцесса подошла к Дракону и требовательно подёргала его за хвост.

- Что тебе, ушастая?

- Ты кажешься грустным, - требовательно пискнул ворох рыжих волос - Почему?

Дракон взглянул ей в глаза, поражаясь, насколько хорошо эта девчонка научилась различать оттенки его эмоций. А ведь прошло всего несколько лет...

- Вот ты говоришь, что сейчас праздник, верно?

- Правильно, - кивнула Принцесса - Сейчас будет ещё официальное поздравление от Короля, а потом все пойдут кататься на озёрных лодках и запускать в небо фонарики с желаниями...

Дракон усмехнулся.

- Скажи, а кто из вас, радующихся, догадался поздравить в день рождения Бога самого Бога?

- И вообще, говорят, что мы с тобой похожи, - Принцесса забралась Дракону на шею и свесила ноги. Дракон иронично поднял бровь.

- Да? И в чём же?

- Ну вот... К примеру, ты говоришь фразу "ну дык", а я говорю просто - "дык"...

- Эй! "Дык" - это моя фраза.

- Нет, моя!

- Ребёнок! Это фраза моего отца, тебя тогда ещё и в проекте не было!

- Неправда! Это фраза моего дедушки, он её выучил в раннем детстве, когда сдружился с Золотым Драконом...

Дракон и Принцесса ошеломлённо посмотрели друг на друга.

- Блин... - синхронно выдохнули они.

Король с горечью смотрел, как его вассал уходит за мерцающую в пространстве серебристую сеть - стену между Королевством эльфов и миром людей.

- Он выбирает меньшее зло, - пожал плечами Дракон.

- Но он предал меня. Он уходит и уводит своих воинов, которые могли бы защищать Королевство и народ. Мой народ. Его народ. Зачем он туда идёт? Сражаться и погибнуть с честью?

- Нет, скорее - сдаться и выжить, - Дракон расправил мощные крылья - Он уводит тех, кого поклялся защищать. Ты же не думаешь, что волшебство, хранящее Королевство от людей, будет держаться вечно?

- Если я успею научить свою дочь - да.

- А если нет?

Король замолчал, глядя на одиного всадника, оставшегося стоять у самой границы. Медленно, словно напоказ, тот поднял свою шляпу и склонился перед Королём. А затем тронул пятками коня - и исчез за волшебной завесой.

- Ты говоришь, он выбрал меньшее зло? - спросил Король, отворачиваясь - Да, он спасёт своих воинов. Их жён, детей, стариков... А что делать мне, Дракон? Здесь тоже есть женщины и старики, и их тоже нужно защищать. Только вот сдаться мы не можем, как ты знаешь.

- Знаю. И потому я здесь, рядом с тобой.

Король положил руку на корону рогов на голове Дракона.

- Ты говоришь, меньшее зло... Но он выбрал именно зло.

Дракон повернул голову, и Королю вдруг стало не по себе от этого взгляда янтарных глаз.

- Но не выбирая ничего, он бы выбрал оба зла, - тихо сказал Дракон.

За окнами шарахнуло, затем взвизгнуло и снова шарахнуло. Министры тревожно переглянулись.

- Ничего страшного, - успокоил их Король - Продолжаем.

Из башни Принцессы донеслось угрожающее шипение, словно там сердилась кобра размером с дом. Затем шандарахнуло так, что стёкла тронного зала зазвенели, а из окна башни в клубе огня вылетел Дракон, сдувая с хвоста ярко мерцающие искры.

Король улыбнулся, глядя, как Дракон на полной скорости направляется к озеру.

- Да... Не даётся ей математика...

- Тяжело? - сочувственно спросил Король, озирая разгром.

- Учёба принцессы азам магии во многом напоминает плавание в мутной реке, - пробормотал дракон - Несёт чёрт знает куда, не видно ни зги, видишь вроде относительно безопасный участок, устремляешься туда - и тут тебя шарах бревном по голове...

- Слушай, а Драконы сильные?

- Угу, - ответил Дракон, не отрываясь от оленя.

- А их много? - продолжала расспросы Принцесса. Дракон задумчиво почесал за ухом.

- Раньше их было много. Сейчас почти все перебрались за Вненебесье. Может, я и мне подобные здесь - последние.

Принцесса потеребила краешек платья.

- И вас боятся короли, и даже целые государства людей?

Иронично хмыкнув, Дракон с хрустом разгрыз кость.

- Посуди сама: мы практически бессмертны, обладаем крепчайшим здоровьем, огромной мощью, защищены доспехами, равных которым нет ни у одного рыцаря, летаем и вдобавок можем плеваться огнём. Боятся ли они нас?

- Тогда... - Не понимаю... - Принцесса метнула камешек, и тот заскакал по озёрной ряби, как лягушка - вы ведь сильные, могущественные и опасные. Вы можете летать, вы маги огромной силы... И тем не менее живёте в пещерах, копите сокровища и сражаетесь с рыцарями. Зачем? Почему вы не захватили этот мир с самого начала?

Дракон выплюнул кость и с некоторой задумчивостью посмотрел на Принцессу.

- А тебе когда-нибудь хотелось захватить мир волков или птиц?

- Что здесь произошло?

Принцесса прикоснулась к искорёженному стволу дерева, словно к больному, провела рукой по изгибам коры, по выгнутым, лишённым почек веточкам. Ветер слабо шевелил лес, но создавалось впечатление, что деревья колышутся неохотно, как бы говоря Принцессе - уходи, тут уже ничего не сделать.

- Ничего, - пожал плечами Дракон, разминая затёкшие крылья - Просто скоро этого леса здесь уже не будет.

- Почему? Почему так происходит? - Принцесса сорвала цветок - и тот вздрогнул, съёживаясь и засыхая буквально на глазах. У реки пели птицы - здесь же они сидели словно заторможенные, слепо глядя в никуда сонными глазами. Мох, покрывавший камни, был высохшим, коричневым, словно по округе пробушевал чудовищный лесной пожар.