Теперь телятина — тонкие щегольские кусочки. Узкие изящные ломтики красного болгарского перца, что придадут блюду изысканный аромат. Последний штрих — холодный, толстый, гладкий баклажан, игриво поблескивавший запотевшими фиолетовыми боками…

Милка как завороженная следила за ее манипуляциями и слабо попискивала от вожделения.

Ксения попробовала обжигающее варево, добавила специи, смесь которых (зиры, шафрана, барбариса, сушеной петрушки, розового, черного, красного и белого перца и прочих ароматных приправ) заранее купила на рынке.

— Милка, ликуй! Харч удался!

— Наливай скорее, садистка! Не томи! — взвизгнула вечно голодная подруга, для убедительности стуча ложкой по столешнице.

Ксения принялась медленными завораживающими движениями, словно исполняя ритуальный танец, наполнять глубокие пиалы горячим рагу, щедро посыпая его мелко нарубленной зеленью. Аромат, наполнивший кухню, сводил с ума; выше вздымалась грудь, чуть напрягалось что-то внизу живота… Хотелось оргии, возлияний, соединения — нет, соития! — с чем-то упоительным, жарким, пряным, дымящимся, сочным!..

Некоторое время подруги ели молча, утоляя первый голод. Пиалы опустели. С грустью погладив себя по талии, повариха подошла к плите и положила добавку. Милка отправила в рот последнюю ложку и сыто-счастливым голосом констатировала:

— У меня сюрприз!

Ксюша с интересом уставилась на нее, ожидая продолжения.

— Я записала нас с тобой в школу танцев живота. С понедельника три раза в неделю будем ходить на занятия.

— Серьезно?!

— Совершенно. Я женщина основательная, порылась в Интернете и нашла кучу интересной информации.

— Излагай!

— Излагаю. Итак, внимай и осмысливай. Появился танец живота две с половиной тысячи лет тому назад в Древнем Египте и являлся прямой обязанностью главной жрицы храма Изиды.

— Ну!

— Потом он распространился на мусульманском Востоке, где его исполняли две категории танцовщиц: авалин, что танцевали для элиты во дворцах и гаремах, и гавазе, проститутки, промышлявшие на улицах.

— Последнее особенно вдохновляет!

— Помолчи! Сейчас существует около пятидесяти школ танца живота, самые распространенные — арабская и турецкая. Мы с тобой возьмемся за арабский bellydance.

— Слушай, ты ничего лучше придумать не могла?

— Не могла, — спокойно ответила Милка, тяжело поднялась и отправилась за новой порцией пропитания. — Со всеми этими дурацкими диетами мы с тобой в жизни не похудеем! А благодаря арабским танцам, во-первых, сбросим вес, во-вторых, укрепим суставы и мускулатуру, да и кожа станет лучше… А в-третьих, чего дома-то сидеть? Тебе ведь хочется танцевать? Так в чем проблема?

На занятиях подругам понравилось. Кроме них, в группе оказалось еще восемь дам всех возрастов и, миль пардон, размеров. У одной живот отсутствовал как таковой, так что было не до конца понятно, танец чего она собирается исполнять. («Танец скелетов!» — съязвила злоязычная Милка.) У другой же, восточной красавицы по имени Фарида, формы были настолько рубенсовскими, что, как немедля схохмила та же обрадованная Милка, остальные ученицы на ее фоне выглядели Дюймовочками. Что было весьма приятно.

— Салам алейкум, милые девушки! — склонилась в грациозном поклоне немолодая женщина с огромными черными глазами, и Ксюша сразу поняла, что это и есть преподавательница. — Меня зовут Валида. Я буду учить вас основам арабского танца живота. Первое, что вы должны усвоить: этот танец символизирует близость с землей. Поэтому исполняют его только босиком. Разувайтесь, здесь достаточно тепло, так что не бойтесь простудиться.

Ученицы оживленно загалдели и скинули обувь и чулки. Валида тем временем подошла к нескольким сундукам, стоявшим около стены, и откинула крышки. Те оказались до краев наполнены разноцветными платками, юбками, лифами и множеством шкатулок с цепочками, браслетами, монистами, серьгами и лентами.

— Налетайте! — скомандовала Валида.

Дамы не заставили себя упрашивать. Спустя полчаса комната преобразилась: ученицы из обычных московских горожанок превратились в восточных красавиц, способных украсить собою любой гарем. Они тихонько хихикали и вертелись перед зеркалами, целиком закрывавшими три стены комнаты. Вдоль зеркал тянулся удобный деревянный поручень.

— Что ж, — удовлетворенно заметила Валида. — Мне нравится. Начнем. Сначала я покажу, что вы сможете к концу обучения. Смотрите!

Она включила магнитофон. Зазвучала ритмичная восточная мелодия. Валида накинула на себя семь покрывал и закружилась в танце, по очереди сбрасывая один покров за другим. Только потом ученицы узнали, что каждое покрывало символизирует собой красоту, любовь, здоровье, плодородие, власть, волшебство и контроль над временем. Валида исполняла танец настолько грациозно, настолько чувственно, что ее подопечные невольно почувствовали острое желание как можно скорее приступить к обучению. Увидев блеск в их глазах, Валида воскликнула:

— Танцуйте! Ну же! Давайте!

Они подчинились. Ксения вначале вела себя очень скованно, но музыка захватила ее, она уловила мелодию, почувствовала ритм. Тело само решало, что делать и как двигаться. Мелькнула мысль, что этот танец очень походит на хороший секс…

Почти три месяца они изучали разнообразные растяжки, «вливалки» и «выливалки», «качели», «кораблики» и «пингвинчики», как называла эти замысловатые движения Валида.

— Поймите, милые, главное — заставить работать косые мышцы живота, натренировать их так, чтобы тело стало гибким и свободным. Вы должны в первую очередь получать удовольствие от своих движений. Заставьте мир вращаться вокруг вас!

Самые молоденькие освоили технику почти сразу. Женщинам постарше, особенно тем, у кого уже были дети, обучение давалось тяжелее. Но Валида не унывала, и ее энтузиазм заражал самых расстроенных и отчаявшихся.

Позже наставница перешла к более сложной технике — танец с тростью, которую клали на грудь и изгибались, энергично вращая мышцами живота и плечами так, чтобы трость, оклеенная яркой золотой или серебряной фольгой, оставалась неподвижной.

К этому времени почти все ученицы обзавелись собственными костюмами. Некоторые шили сами, более состоятельные заказывали в Турции или в Египте через Интернет.

Спустя год большая часть группы танцевала почти профессионально. Женщины постройнели и похорошели. К тому же почти все они отмечали несомненное улучшение самочувствия.

— А как же иначе? Ведь основные элементы арабского танца — пластика, удары и тряска. Кстати, именно благодаря танцам женщины в арабских странах реже страдают от гинекологических заболеваний. А что такое целлюлит и проблемы с суставами и позвоночником, они почти не знают, — авторитетно утверждала Валида.

А еще дамы повеселели: танец приносил на удивление много положительных эмоций. Да и секс стал доставлять им гораздо больше удовольствия, к восторгу мужей и любовников. Тела стали гибче и раскованнее. В общем, полное благолепие.

На очередном занятии Валида поинтересовалась:

— Ну, что, девушки, готовы к боевому крещению? Нас приглашают на выступление в ночном клубе «Тысяча и одна ночь». Кто со мной?

Согласились все. Мечта Рубенса, Фарида не преминула заметить:

— Глядишь, и мужа там себе найду!

Милка с Ксенией многозначительно переглянулись и подобрались к красавице поближе:

— А ты не замужем, Фарида?

— Нет! За узбека не хочу, а русские не берут. А зря! Отец сказал, озолотит того, кто на мне женится.

— Ты серьезно?

— А то! — обиделась Фарида.

— А хочешь, мы тебя выдадим замуж?

— Что за вопрос! Конечно, хочу!

— Тогда слушай и запоминай…

Выступление в клубе «Тысяча и одна ночь» прошло на ура. Восхищенная публика визжала, требуя танца на бис. Валида, пошептавшись с ученицами, объявила сольные выступления. Мужья горделиво поглядывали на окружающих, всем своим видом показывая: эта роскошная женщина на сцене — моя!