Каждое «Сказание» повествовало о человеке, вернее – герое. Особенном герое. Двенадцать из них приходили в Мир грёз, чтобы сберечь его от атаки Первозданных – бессмертных тёмных духов. По слухам, их создала Джина, воплощавшая в себе всю тьму, что скопилась в мироздании, как обратная сторона Луны.

Боги не умели сражаться, они не были приспособлены к физическим упражнениями и дракам. Первозданные же обладали полным набором мифических чудищ – когти, зубы, хвосты, клыки и прочие мелочи, превращающие их в ходячее оружие против небожителей. Потому и нужен был человек – тот, кто способен уничтожать эфирные тела. И хвала мирозданию за то, что оно вложило в Дар невосприимчивость к тёмным желаниям и чувствам, ведь кто знает, что сделал бы обычный человек в таких условиях?

Сиири шагнула в кабинет, протянула руку к полке. Заметила, как дрожат её пальцы, но всё же взяла одну из книг. Тёмно-синяя матерчатая обложка, буквы, выдавленные на ней и выкрашенные в золотой цвет – всё было до боли знакомы. «Сказание о песни разума» – гласила надпись.

Эта книжечка была самой потрёпанной, потому что в своё время Сиири не выпускала её из рук. Потому что это было единственной вещью, которую можно потрогать, и которая напоминала о том, что тот человек существовал на самом деле.

Привычным движением Сиири прижала книгу к груди и застыла, прислушиваясь к чувствам. Сколько лет прошло уже, а сердце по-прежнему колотится. Кожа хранит призрак его прикосновений, на губах тает сладкий вкус его поцелуев, а в голове страницами книги на ветру листаются воспоминания. Как много места в сердце бога может занять один человек, и какова цена за эту ошибку?

– Сиири? – послышался нерешительный голос в голове.

Видение растаяло, и богиня войны осталась один на один с реальностью. Она подскочила на месте, заозиралась по сторонам и только через несколько секунд поняла, что по-прежнему одна в зале, а голос принадлежал Алексею.

– Да, я здесь, – рассеянно отозвалась Сиири и вышла из кабинета.

Молочная дымка взмывала клубами дыма до колена. Синее кресло выглядело таким сиротливым в центре пустующего зала, но Сиири оставалось только поблагодарить мироздание за шанс остаться одной. Братьям и сёстрам необязательно было знать, что того человека она так и не забыла.

– Так что там насчёт героя с Даром управления людьми? – напомнил Алексей.

– Да, сейчас, – Сиири опустилась в кресло и прижала книгу к груди. Богине войны не нужно было открывать «Сказание», она была участницей тех событий и рассказать по памяти могла лучше, чем если бы зачитала отрывки. – Он появился во времена Великой депрессии, как и всегда – по зову мироздания. Он провёл с нами несколько месяцев, но атаки не последовало. Мы уже думали вернуть его обратно на землю, и я даже проводила его, но… мы вернулись вдвоём. Я не смогла его отпустить. Я сама обучила его, создала из него героя своими руками, и…

Слова иссякли.

– Понимаю, – Алексей кивнул.

Всё-то ты понимаешь, хотела было буркнуть Сиири, но вовремя передумала.

– Мы… мы спрятались от остальных и разговорились, – продолжала она. – Мы решили, что это неспроста, что в Мире грёз есть предатель. Кем бы он ни был, он увидел, что здесь появился герой, и не позволил Первозданным напасть. И когда герой якобы ушёл, предатель расслабился и приказал начать атаку.

Сиири замолчала ненадолго, чтобы перевести дух. Тяжело говорить, когда в сердце кровоточит рана.

– Герой заставил духов напасть друг на друга, – негромко продолжила она. – Он умел контролировать их разум. Он собирался вмешаться в мысли моих братьев и сестёр и отыскать предателя, но не успел. Того, кто исполнил своё предназначение, мироздание всегда возвращает в прежнюю жизнь.

Алексей не мог не услышать горечи в её голосе, но Сиири и не пыталась её скрыть.

– И ты не ушла за ним? – спросил он.

– Не ушла, – просто отозвалась Сиири. – Мне сказали, что лучше вовремя это прекратить, пока не стало ещё больнее. У него жена, двое детей, а у меня… Мы чудесно провели время вместе. Как в сказке. А сказка рано или поздно должна закончиться.

Алексей откашлялся.

– Я имел в виду, что тебе стоило бы привести его обратно и найти предателя.

Сиири вспыхнула. Да как он посмел?!

– Слишком много себе позволяешь, – процедила она. – Имей в виду, я могу спуститься и показать тебе все приёмы, которым обучала наставников рукопашного боя.

– Но я не понимаю…

– Нечего понимать, – Сиири сжала книгу так, что стало больно, но она не обращала на это внимания. – После того, как герой исполнял своё предназначение, его жизнь заканчивалась. В прямом смысле. Путь в Мир грёз оказывался под запретом, Дар исчезал, и можно было вести обратный отсчёт до смерти. Ни один из них не прожил дольше полугода.

Алексей опустил взгляд. Сиири глубоко вздохнула, выдохнула и опустила книгу на колени. Всмотрелась в блики, играющие на золотых буквах.

Неожиданная идея захватила богиню войны так, что та застыла без движения.

– Извини, – негромко сказал главный жрец. – У меня голова кругом от этого парня и всего, что вокруг него происходит. Был неправ, исправлюсь.

– И у меня, – пробормотала Сиири. – Как же я могла упустить…

Алексей что-то спрашивал, о чём-то говорил, но она не обращала внимания.

У каждого героя, который появлялся в Мире грёз, глаза светились синим. Каждый был избранником мироздания, у каждого из них был особый Дар. Быть может, и этот мальчик – один из них? Тринадцатый?

Плохо понимая, что делает, Сиири поспешила к полке со «Сказаниями». Одиннадцать исполнившихся стояли слева, двенадцатое она поставила к ним. На расстоянии пары пальцев, по правую руку, стояли две тонкие книжки. Героиней одной из них было божество, спятившее от могущества. Героем второго – человек, ставший богом после того, как прошёл несколько испытаний.

– Я выйду на связь позже, – сказал Сиири и протянула руку за книгой.

– Но комиссии в приюте…

– Отправь туда действующих героев. Кого угодно. Сколько угодно. Мальчик должен приехать сюда до начала учебного года.

– А ты?… – в голосе Алексея звучало беспокойство.

– А я должна кое-то проверить, – пробормотала Сиири и отключила связь.

«Сказания» занимали умы богов и людей с незапамятных времен. Они появились из ниоткуда, и в Мире грёз, и в руках жрецов. Обители богов достались все четырнадцать; среди людей было всего пять. По словам Видящего, есть ещё экземпляры, но они разбросаны по таким отдалённым уголкам планеты, что искать их нет смысла.

Сиири считала, что людям не надо знать о том, что среди них может появиться тот, кто однажды займёт место среди богов. Она ревностно следила за тем, чтобы братья и сёстры никому не пересказывали содержание «Сказания о боге-человеке». Впрочем, они сами не стремились – мысль о том, что однажды сред них может оказаться человек, когда-то бывший смертным, может быть, даже выросший на их глазах, многих задевала. Как говорил Наполняющий дыханием Рилинд – «не для того они называли нас богами, чтобы однажды сравняться с нами». И если пару сотен лет назад Сиири была готова поспорить с ним, то теперь была полностью согласна.

«Сказание о боге-человеке» недолюбливали настолько, что эта книжечка была самой новой. Каждый открывал её хоть раз, читал, разбирал вычурные метафоры и неясные намёки; но никто не брался за неё дважды. Сиири подозревала, что она станет первой, кто прочтёт всё «Сказание» от начала и до конца.

Что же, Элиот Кэмпбелл, подумала она. Давай попытаемся узнать, ты ли это.

Всё затянулось гораздо дольше, чем думала Сиири. По словам Алексея Фабио начинал нервничать, София требовала вернуть её в Новую Зеландию – ей больше не надо было находиться во Флоренции, когда сюда приехал отряд действующих героев. Они контролировали каждый шаг, невероятным образом подменивали всех, кто должен был прийти на встречу с Элиотом, и Софии оставалось только восхищаться их мастерством. Сиири не стала говорить, что среди её посланников была дочь богини масок, способная маскировать героев под других людей. Если бы не этот Дар, они бы и на шаг вперёд не продвинулись бы.