Почему парча? Элиот замер на мгновение, занеся ручку над потрёпанной тетрадью. Наверное, потому что он других названий тканей не знает? Ладно, спросит потом у воспитательниц и подправит – это же так, черновик, чтобы потренироваться…

«Её чёрные волосы крупными локонами рассыпались по обнажённым плечам…»

Элиот снова замер. А не покажется ли читателю, что София стоит там без одежды? Нет, он же минуту назад написал, что она в платье. Ладно, продолжим…

«Элиот не мог отвести взгляда от восхитительной красоты карих глаз. Казалось, ещё мгновение – и он утонет в них…»

– Мой дорогой, к тебе посетители, – послышался приятный женский голос.

Синьорина Росси!

Элиот подскочил на стуле. Машинально закрыл тетрадь, сверху бросил ручку и оттолкнул их от себя. Щёки вспыхнули огнём. Тетрадь и ручка проехались по отполированной поверхности и упали в щель между стеной и столом.

– Не волнуйся, – продолжала синьорина Росси. – Я буду там с тобой, прослежу, чтобы всё прошло хорошо.

– Новая семья? – Элиот постарался придать своим словам всю бесстрастность, на которую был способен, но голос-предатель всё равно дрогнул.

– Не совсем, – синьорина Росси откашлялась. – Боюсь, ты не поверишь.

Элиот обернулся и увидел, что директриса явно была не в себе. Чёрные волосы, всегда убранные в тугую косу, растрёпаны, а тёмно-синий пиджак с золотыми пуговицами застёгнут неправильно, на одну пуговицу выше. Только что закончилась сиеста, и она могла просто уснуть; но точно не появилась бы в таком виде, не случись что-то важное. Синьорина Росси поджимала губы и смотрела куда угодно, только не на Элиота; раньше это означало, что от него отказались очередные родители. Но они никогда не приходили, чтобы сказать о своём отказе.

Элиот медленно поднялся, сделал пару шагов вперёд, подставил стул поближе к столу. Синьорина Росси поманила его за собой и вышла в коридор.

Её следующие слова стали барабанами, возвещающими начало конца. Они грохотали в голове всё то время, пока Элиот следовал за своей проводницей в комнату, где должно было состояться свидание.

Я кое с кем поговорила о твоих видениях, сказала синьорина Росси. Сюда прислали врачей, чтобы осмотреть тебя, побеседовать… понимаешь? И они предложили что-то из ряда вон выходящее.

И сердце сжималось от дурных ощущений, что это «что-то» Элиоту не понравится.

В комнате, предназначенной для свиданий, было пусто, только пожилая пара и мальчишка из соседней комнаты негромко разговаривали у стены. Элиот вжал голову в плечи, боясь посмотреть на тех, кто явился за ним сегодня.

Посетителей было двое. Высокая женщина лет двадцати восьми на вид; если бы она встала сейчас рядом с синьориной Росси, Элиот поверил бы, что они сёстры-близнецы. Стиль обеих можно было обозначить как «чересчур строго деловой»; и когда Элиот говорил «стиль», он имел в виду всё, начиная от внешнего вида и заканчивая малейшими мелочами в поведении. Даже головы обе наклоняли одинаково, чего там говорить об одежде.

Женщину сопровождал молодой человек, и Элиот не мог понять, какое впечатление тот на него производит. Выглядит так, будто заметно младше спутницы, но во взгляде живых карих глаз читается необычная, невероятная мудрость. Вроде и похож на женщину, но было между ними неуловимое различие. Как будто разные времена, разные жизни смешались и воплотились в одном человеке, слишком обычном и неприметном. Парень оделся в простую сине-чёрную рубашку в клетку, джинсы и кроссовки, и это только усиливало впечатление.

– Элиот, позволь тебе представить Софию и Фабио Бьянки, – негромко заговорила синьорина Росси. – Они приехали из Новой Зеландии и хотят пригласить тебя переехать в…

Дальше он не слушал – имя женщины затмило всё. София! Кто бы мог подумать. На щеках, кажется, вспыхнуло живое пламя, и Элиот опустил взгляд.

И только в этот миг до него дошло.

– Новая Зеландия? – охнул Элиот и оглянулся на Софию. – Это где вообще? В Голландии?

– Почти, – мягко сказала синьорина Росси. – Это очень далеко отсюда, но…

– Позвольте мне, – вмешался Фабио.

Он сделал шаг вперёд. Замешкался, посмотрел под ноги, и Элиот невольно сделал то же. Возле чёрных кроссовок гостя шмыгнул очередной чёрный шарик на ножках и, смешно переваливаясь, устремился к синьорине Росси. В воздухе едва ощутимо потянуло запахом озона.

Страх обжёг изнутри. Элиот застыл, медленно поднял взгляд и увидел, что Фабио тоже на него смотрит. Элиот был готов поклясться, что парень видел этого демона. Он попытался вложить все роящиеся в его голове вопросы в свой взгляд, и увидел, что Фабио еле заметно покачал головой.

Что это значит? Не сейчас? Молчать? Что?

– Всё в порядке? – спросила синьорина Росси.

Элиот снова оглянулся на неё. Шарик с ножками устроился на плече директрисы и хищно оскалился. Пасть раскрылась посреди тела, и чёрные зубы торчали там, где, как Элиот был уверен, должен был быть живот. Загорелись красные точки, усыпали весь шарик, кроме зубов. Элиот вздрогнул.

– Да, – кивнул Фабио и оглянулся на Софию. Та выглядела встревоженной. – Родная, ты не поговоришь с синьориной, как мы и планировали? Я здесь сам разберусь.

– Да, конечно, – голос женщины прозвучал сдавленно, как будто она волновалась больше всех.

Фабио шагнул вперёд и махнул рукой в сторону окна. Элиот последовал за ним. Сердце колотилось как сумасшедшее. Неужели ответы на вопросы появятся? Неужели…

– Ты видел его, правда? – понизив тон до шёпота, спросил Фабио.

Элиот кивнул и машинально заговорил в полный голос.

– Того чёрного… – он услышал, как шикнул Фабио, и сразу же зашептал. – Голову на ножках? В смысле, демона…

– Её самую, – Фабио приложил палец к губам и оглянулся.

Элиот последовал его примеру. Синьорина Росси и София негромко разговаривали и не обращали внимания на парней. Шарик они, похоже, тоже не замечали.

– Смотри, сейчас фокус покажу, – еле слышно сказал Фабио. – Следи за этим… стой, как ты его назвал?

– Демон, – прошептал Элиот.

Фабио покачал головой.

– Парень, демонов не существует, – сказал он и указал пальцем на шарик. – Они называются тёмными духами, потому что у них тела состоят из эфира, как у призраков.

Он засунул руку в карман джинсов, достал оттуда смятую в комок бумажку. Оторвал кусочек, скатал в шарик, положил его между пальцев и точным щелчком отправил в сторону тёмного духа.

Элиот невольно сжал рукой край подоконника, как будто это могло удержать от обморока. Крошечный бумажный комочек с неимоверной скоростью прошил насквозь тёмного духа, и тот рассыпался блестящей пылью. Как только синьорина Росси не заметила ни бумажку, ни ворох сверкающих на свету песчинок?

– Что это было? – выдохнул Элиот.

Он оглянулся на Фабио и заметил, что его глаза светились золотистым сиянием. Точно таким же, как тот толстый человек в деловом костюме и шляпе. Парень моргнул, и свечение растаяло, глаза снова стали тёмно-карими.

– Наверное, в двух словах тут не объяснишь, – тихо сказал Фабио. Помолчал немного, и эти мгновения показались Элиоту вечностью. – Давай с того, что попроще. Это был тёмный дух, и я его уничтожил.

– Бумажкой? – выдавил Элиот.

Фабио усмехнулся.

– Ты не поверишь…

И он был прав. Элиот действительно не мог поверить, и потому просто оторопело смотрел на собеседника, не в силах выдавить и слова.

– Видишь ли, какое дело, – Фабио распрямился, расправил плечи, и его голос зазвучал ещё тише, но увереннее. – Как ты уже успел увидеть, среди нас живут такие вот существа. Они называются тёмными духами, питаются нехорошими эмоциями людей и всячески портят всем жизнь. Чтобы с ними справляться, существуем мы, Одарённые. Мы умеем убивать их с помощью своих способностей.

Сквозь оцепенение пламенем вспыхнуло понимание. Элиот покачал головой.

– Ты сказал «мы», – еле слышно проговорил он. – Значит, ты считаешь, что и я…