— Ты о чём-то спрашивал?

— Угу, — Алекс запустил руку в карман, нащупывая бумажник. — Но ты, видимо, совершенно забыла, что именно.

— Прости, просто Дима написал, — она пожала плечами, ловко поддевая на вилку оливку со своей тарелки. — А ты уже всё съел?

— Угу, — он достал пятисотку из бумажника и положил её на стол — этого должно было хватить для оплаты их общего заказа, вместе со съеденной им пиццей, колой, соком и треклятым салатиком, который сейчас с аппетитом уплетала Ася.

— А, я ж тебе про Диму хотела рассказать, — неожиданно вспомнила девушка. — Он с нами с прошлого года учится, раньше в параллельном классе был. Он на год старше нас, высокий такой, красивый, и всем нравится, но выбрал меня. Представляешь?

    Алекс снова пропустил в воспоминаниях классную фотографию Аси, пытаясь разобраться, кто из парней самый высокий и «красивый», но если с ростом ещё как-то получалось угадывать, понятие о мужской красоте Алексу было не близко. На его субъективный взгляд, в классе Аси вообще никого не было сколько-нибудь симпатичного, кроме неё самой, ни среди девочек, ни, тем более, среди мальчиков.

— Представляю, — машинально кивнул Алекс. — У вас в классе кроме тебя и симпатичных-то никого нет.

— Ты считаешь меня симпатичной? — оживилась Ася. Алекс улыбнулся и поправил очки.

— Конечно, моя милая маленькая сестрёнка.

    Дальше беседа перестала клеиться. Ася то и дело говорила что-то про Диму, но всё какими-то отрывками: то про его оценки по биологии, то про то, как он «надрал задницу» хулигану из одиннадцатого «бэ» в прошлом году, то как на Валентинов День в прошлом же феврале ему принесли с десяток валентинок, а он ни одну даже не прочитал. Алекс молчал, в такт рассказу кивал, иногда улыбался, но внутри всё больше закипал. Ася расхваливала этого парня, расхваливала так, будто хотела, чтобы он Алексу всё-таки понравился, но вместо симпатии к ухажёру подруги чувствовалось одно лишь раздражение, которое вскипало и готово было уже переполнить его, вылившись в гневную и бессмысленную тираду. Но Ася, отозвавшись на треньканье телефона, что-то быстро прочитала на дисплее и, встрепенувшись и отставив опустевшую тарелку из-под салата, поднялась со стула:

— Мне нужно бежать, подруга попросила прийти, у неё что-то случилось, — Ася шмыгнула рукой в свою сумочку, достала пару мятых денежных бумажек и бросила их на стол. — Спишемся вечером, хорошо?

    Раньше, чем прозвучал ответ, девушка выпорхнула из пиццерии на пропитанную жарой улицу. Алекс, вполголоса выругавшись, протянул пятисотку подоспевшему официанту, сунул Асины бумажки в карман и двинулся следом за девушкой, намереваясь пойти домой.

    Но, оказавшись на улице, он увидел Асю, которая, вся в слезах, что-то тараторила в телефонную трубку возле ближайшего светофора. Загорелся зелёный, девушка шагнула на пешеходный переход… Алекс зачем-то двинулся за ней, петляя в людском потоке спешащих с работы людей и прячась за их широкими спинами. Он понятия не имел, зачем следит за подругой, но ощущение чего-то недоброго билось в каждой клетке его тела, интуиция вопила об опасности. Не для него, для маленькой наивной Аси.

Глава 3

     На улице было полно народа — по тротуарам текла самая настоящая людская река, и хрупкую тоненькую девочку оказалось очень легко потерять в толпе. В какой-то момент Алекс понял, что понятия не имеет, куда идти, и хотел было теперь-то точно идти домой, но ноги сами понесли его вперёд, а глаза продолжили искать знакомый силуэт. Безуспешно. Быстрыми шагами он прошёл мимо магазинов, парикмахерских, чуть не сшиб стул летнего кафетерия, и всё искал, искал её, и беспокойство, гудящее в его висках, с каждой секундой только усиливалось. В конце концов, он свернул с центральной улицы, больше по наитию отправившись в сторону Асиной школы, находившейся неподалёку. Он вертел головой направо и налево, искал Асю глазами на детских площадках, в окнах и на балконах домов, и его уже едва не трясло от бессильной злости. Что-то должно произойти с ней сегодня, что-то не так с этим внезапным уходом к подруге и с самой подругой — Ася ведь даже не назвала её имени… Он успел обойти все школьные окрестности, заглянуть в каждый двор, и собирался уже начать обзванивать квартиры. Сгустились тучи, собирался дождь — а зонт, конечно, остался дома. Как же иначе?..

    Он увидел её в окне второго этажа всего на секунду, но сразу узнал. И понял, что не ошибся в своих страхах. Девушку теснили к стене два широких крепких силуэта.

    В долю секунды в голове промелькнули расчёты; он бросился к двери, уже зная, в какую квартиру собирается попасть. Перепрыгивая через ступеньку, взлетел на второй этаж, требовательно постучал в дверь, зажал кнопку дверного звонка… кажется, его собственное сердце сейчас стучало гораздо громче, в глазах потемнело, от паники уже тряслись руки. За дверью было тихо несколько секунд, но потом послышались торопливые лёгкие шаги, и после раздался высокий девчачий голосок. Незнакомый.

— Кто там?

— П-пожар, срочно открывайте! — выпалил Алекс.

    По ту сторону двери защёлкали замками, и стоило двери приоткрыться, как он толкнул в сторону обитательницу квартиры и пулей пронёсся по коридору к комнате, где он видел Асю.

    Она, вся в слезах, со ссадинами на испуганном личике, сидела в кресле, подтянув к подбородку коленки, над ней нависал широкоплечий мальчишка-подросток, явно не поболтать с девушкой решивший. Второй, высокий и худой, держал в руках телефон, очевидно, снимая происходящее на видео.

    Платьице на Асе было порвано, пиджак уже валялся на полу.

    Алекс не понял, что произошло — словно в тумане, в замедленной съёмке он почувствовал, как кулак ударился во что-то твёрдое, потом другой кулак… потом он, кажется, отобрал у тощего телефон и выбросил его в окно, выбив стекло, а следом ловко ударил «оператору» под дых, заставив его сложиться пополам. Бугай, нависавший над Его Асей, быстро пришёл в себя от неожиданных ударов, тряхнул головой и двинулся на Алекса:

— Ты ещё кто такой?..

    Внезапная смелость отступила, проснулся инстинкт самосохранения. Схватив Асю за руку и подняв с пола её пиджак, он потащил девушку к выходу из квартиры. Блондинка, которая успела подняться и теперь закрывала дверь, снова была грубо отпихнута в сторону — они оказались сначала на площадке, а потом Алекс, подхватив девушку на руки с неизвестно откуда взявшейся прытью, ринулся вниз по лестнице. Дальше снова как-то туманно… очнулся он уже возле пиццерии, на стоянке такси. Ася стояла рядом, испуганная и заплаканная, и куталась в разодранный пиджачок, переступая босыми ногами по горячему асфальту.

    Сердце Алекса продолжало истово колотить в висках; он на негнущихся ногах двинулся к ближайшей жёлтой машине, расписанной шашечками:

— Сколько до Мастеровой улицы? — собственный голос показался Алексу далёким и чужим.

— Сотня, брат. — Отозвался таксист, удивлённо поглядывая на хнычущую Асю. — И сотня за молчание, — подумав, добавил он.

    Алекс выпал: молчание о чём?..

— Это мой брат, он меня… спас… — еле-еле проговорила девушка. Таксист усмехнулся.

— А. Тогда просто сотня, прыгайте, детишки.

    Только посадив Асю в машину и усевшись рядом, Алекс понял, в чём именно его заподозрил этот милый дядечка. И густо покраснел.

    Ася вцепилась в его руку и, уткнувшись носом в плечо, начала всхлипывать снова. Он аккуратно обнял её за плечи, погладил по волосам — девочка плакала тихо, почти неслышно, но каждый её всхлип, кажется, сотрясал его целиком. До последней капельки крови, до последней ресницы.

Глава 4

    Они доехали быстро — таксист, покряхтев, принял мятую бумажку, которую всего час назад Ася оставила в пиццерии. Алекс подхватил девочку на руки и уверенно двинулся к своему подъезду — она доверчиво обняла его за шею, уткнувшись мокрым от слёз лицом в футболку.

    Дома он посадил Асю на диван — она тут же схватила плед и натянула его до самого носа.