Ноги Дилана подкашиваются, он всё сильнее сутулится, наклоняясь ниже, морщась.

На моих глазах выступают горячие слезы, а взгляд мечется с надеждой.

Кто-нибудь… Кто-нибудь поможет ему?

Лица довольные. Снимают на телефоны. Нет, никто не заступится.

Мое дыхание тяжелеет, не могу контролировать свои эмоции. Врезаюсь диким от страха взглядом в спину Остина, готовящимся нанести следующий удар.

Нет. Я не буду одной из них.

С этой фикс-идеей выдергиваю руку из хватки незнакомого парня, дабы броситься остановить Остина, но моя надежда оправдывается. Из толпы вырывается блондин, при виде которого в любой иной ситуации я бы испытала сильный упадок, но сейчас Нейтан необходим, как никогда. С выраженной злостью он первым делом перехватывает руки Остина, со всей своей силой оттолкнув назад, и, если бы не толпа позади, русый давно бы рухнул на пол. Затем так же быстро Нейтан разворачивается к тем парням, что держат О’Брайена, еле контролирующего проявление боли на лице. Но его трясет. Это видит абсолютно каждый.

Стоит Нейтану сделать угрожающий шаг в сторону Дилана, как парни позади него отступают, освобождая от хватки. Блондин грубо поддерживает О’Брайена, который ладонями упирается на стену, лбом прижимаясь к ледяной поверхности. Дышит. Тяжело, одной рукой коснувшись груди.

— Че уставились?! — Все знают — с Нейтаном лучше не связываться. Он озирается, хмуро изучая каждого присутствующего, и они начинают отступать, делая вид, что проходили мимо.

— Расходимся, пиздюки! — Нейтан топает ногой, заставив Остина замереть в попытке подойти к ним. — Я всем наебашу, блять! — как бешеная овчарка пихает каждого, проходящего мимо, пока сжимает плечо Дилана, дает ему отдышаться.

И я собираюсь подскочить к Остину, чтобы увести. Внешне он явно не рассчитывает вот так сдаться.

Но на шум приходит дежурный учитель, вынуждая всех ускориться. Строгий на вид мужчина хмуро оглядывает всех на этаже, остановив внимание на виновниках:

— Пошли за мной. Все! — не станет церемониться. Остин фыркает, но гордости от этого не поубавляется. Он проходит мимо учителя, спускаясь вниз, а я начинаю шагать наверх, скрываясь в толпе. Но одно меня крайне удивляет: Нейтан не попытался убежать. Он ведь появился в последний момент, парень не имеет отношение к происходящему, но не оставляет Дилана, продолжая его поддерживать за плечо. Они вместе следуют вниз.

Может, мое мнение о Нейтане ошибочно? Может, у О’Брайена всё-таки есть друг?

***

Холодный узкий коридор с неприятно болотными стенами. Ледяные железные скамейки. Сколько раз они оказывались перед дверью директрисы?

Вытирает кровь из носа, затылком прижавшись к поверхности стены. Рядом сидит Нейтан, напротив Остин. Молчат.

Ребра ноют, но внутри ощущается та же пустота. Уставился в потолок. Слышно, как из кабинета секретарши доносятся телефонные звонки, после которых следует противный высоко тональный голос. Нейтан держит колени широко расставленными, руки в карманах, чавкает жвачкой. Расслаблен. Дилан притоптывает ногой. Вызов к директору — то, что ему не нужно. Вызовут мать или просто позвонят ей. И тогда ее точно разорвет от злости.

Опускает голову. На щеке проявляется синяк. Пальцами дергает бегунок кофты. Нервничает, напряженным взглядом, полным еще неостывшей злости, упирается в наглое лицо Остина. Тот чувствует свое превосходство, догадываясь, чем всё закончится. Для них. Спокойно отвечает на зрительную атаку, начав притоптывать ногой.

Усмешка озаряет лицо русого.

…Еле пихает тетради на полку шкафчика. Мимо пробегают подростки, задевая дверцу, которая бьется о его плечо. Молчит, провожая взглядом ослепших. Закрывает шкафчик, надевая ремни рюкзака, и разворачивается, не успев сделать шаг, ведь карий взгляд подростка лет двенадцати натыкается на девочку в толпе. Замечает ее сразу. Стоит у своего шкафчика, аккуратно раскладывая учебники и тетради. Мальчик мнется, сжимая ремни рюкзака. Моргает.

Подойдет? Спустя почти два года ее обучения здесь, он решится? Смешно и нелепо, он даже говорить не может с людьми.

Тихий.

Девочка с забавным хвостиком из вьющихся волос. В уже привычной клетчатой рубашке и джинсах. За плечами темный рюкзак, в руках записная книга. Закрывает дверцу шкафчика.

Мальчик моргает, с волнением озираясь. Что он теряет? Ничего.

Ему просто охота поздороваться с человеком, за эмоциями которого приятно наблюдать.

Шагает к ней, пока девочка еще стоит на месте, почему-то долго задерживая взгляд опущенным в пол. Сердце в груди скачет от переживания. Он не говорил ни с кем уже давно. Это сложно. Надо с чего-то начинать.

И вновь застывает, нервно глотнув воды во рту. К девочке подходит русый мальчишка, набросившись со спины, и заключает в объятия, заставив ее отмереть и захихикать.

Наблюдает за тем, как её губы растягиваются в широкую улыбку. Пятится назад.

Выглядит глупо…

Пальцы хрустят от сильного сжатия кулаков. Дилан не отводит взгляд. Смотрит в упор. Остин продолжает усмехаться.

…Спортивный стадион взрывается гулом зрителей. Соревнования между классами — довольно занятное дело, на него приходят поглядеть родители, да и приятно потрудиться и вывести своих на первое место.

Мать Дилана не приходит на такие мероприятия. Поэтому он шатается один, пока одноклассники общаются с матерями и отцами, ожидая свистка, который соберет всех внизу на поле.

Мальчишка пинает песок, держа ладони в карманах кофты. Замечает, что на скамейку его класса садится Остин, так что взволновано переминается с пятки на носок, бредя в его сторону. Он обдумывал этот вариант, наблюдая за общением интересующей его девчонки. Круг общения той мал, поэтому можно попросить одного из них помочь познакомиться. Кудрявого Робба О’Брайен избегает, сам не понимает, почему. А вот Остина все любят. Он кажется довольно приятным и общительным, поэтому выбор пал на него.

Подходит к скамье. Русый мальчик пьет воду, взглядом ищет родителей на трибунах и улыбается, помахав им ладонью.

— Эй, — Остин не сразу слышит. Он переводит внимание на Дилана, который открыто нервничает, дергая ткань внутри карманов:

— Привет, — сковано.

— Привет, — русый улыбается так, как улыбается всем. — Как дела? — стандартные вопросы. Ничего личного.

— Нормально, — не спрашивает в ответ, активно моргая. У него нет опыта в общении с людьми, поэтому ведет себя не совсем тактично, сразу переходя к теме:

— Ты ведь общаешься с… — мнется, так как Остин вновь смотрит на него, вопросительно кивнув. — С Янг-Финчер, да?

Русый пожимает плечами, кивая с той же улыбкой, но уже немного сдержанной:

— Конечно.

Дилан чувствует, как потеют его ладони:

— Ты можешь… — прикусывает язык. — Познакомить меня с ней?

Уголки губ Остина дергаются. И улыбка уже не кажется дружелюбной:

— Без проблем…

— Успокойся, — Нейтан шепчет, касаясь своим коленом ноги друга. Остин наклоняет голову, не меняясь в лице. В глазах чертово превосходство. Во всем. В жизненной позиции, место в обществе, в социальных отношениях.

Получает то, что хочет, даже если оно ему ненужно.

На тот момент Райли не была ему так необходима, но он вцепился в девушку, зная, что она нужна другому. Просто так, чтобы подчеркнуть свою позицию, свое возвышение над тем, кто, по его мнению, ниже, ничтожнее.

…Его заставляют идти на старт. Бежать чертову стометровку. Кареглазый мальчишка с сомнением слушается учителя, всеми клетками ненавидя подобные праздники спорта. Занимает место с краю, рядом с ним встает Остин. Двое от класса решают бежать. Остальные в ряду — чужие. Русый кивает брюнету, и он даже успевает успокоиться. Хотя бы не один.

Подростки болеют за своих. Родители снимают на камеры. Первый свисток — бегуны готовятся. Дилан напряженно смотрит вниз. Следит за дыханием.

Второй свисток.

Отталкивается. И получает подножку…

О’Брайен сглатывает, стиснув зубы. Забей. Забудь.