— Нет, — покачала головой воительница. — Нас держат в неведении относительно стратегии, но всеотец отдал нам только два непреложных приказа.
— Какие же? — торопил подругу Тор.
— Мы во всём подчиняемся тебе, и лишь один приказ из твоих уст мы оставим без внимания.
— Не томи, — Одинсон сжал кулаки.
— Даже если ты прикажешь, нам запрещено нападать на твоего брата.
Тор удивлённо открыл рот. Всеотец не мог отдать такого приказа, это ведь противоречит логике, и всё же Одинсон был рад, что Локи, будучи в стане врага, будет защищён хотя бы от гнева асов.
— С чего ты взяла, что я прикажу напасть на него? — опасно понизил голос Тор, даже гипотетически ему не нравилось, что кто-то рассматривает такое развитие событий.
— Не задавай мне вопросы, на которые у меня нет ответов.
Одинсон окончательно запутался. Отец не информировал его лично, а получать сведения через третьи руки - всё равно, что услышать эхо, искажённое до безобразия. Впрочем, у Одинсона не было времени рассуждать о позиции отца, а в том, что он успел подумать о нападении на брата, у него как раз представилась возможность убедиться, когда в следующей битве Локи схватился с Чёрной вдовой — у смертной не было шанса. Наташа вспыхнула как яркая свеча, затрепетала, её крик разнёсся по полю брани, хотя там было и без того шумно. Асгардское войско запоздало, так же как и ётуны в прошлый раз. Тору не хватило времени ни вмешаться, ни вступить с братом в бой, каждый раз он оказывался в некотором отдалении от него, словно Локи специально выверял необходимую дистанцию. И словно бы того, что Лофт убил Наташу, было мало, он схлестнулся с Виженом, которому помогал Тони. В пылу битвы, продвигаясь к самому очагу схватки Локи и Вижена, Тор упустил тот момент, когда всё было кончено, и существо, достойное поднять молот, оказалось грудой безжизненного железа, а Тони Старк мощной силой был отброшен в сторону. Потерявший контроль Халк крушил врага, словно тряпичных кукол, и в тот момент, именно тогда Локи коротко обернулся и рассмеялся. Тор не хотел верить, но ведь это очевидно, — брат его предал. Он демонстративно оттолкнул металлическое тело ногой и немедленно пропал.
Халк долго бушевал, можно сказать, его силами были изгнаны оставшиеся иноземцы. Войско Таноса снова поредело, как и сопротивление, но титан в шаге от господства над мирами, а они вот-вот рухнут в бездну хаоса. Халк сжимал в объятьях обгоревшее женское тело, Тор пришёл на помощь Старку, который был серьёзно ранен. И, словно насмешка, они всё ещё живы, почти все. Тони немедленно госпитализировали, даже Халк каким-то неведомым образом обрёл своё человеческое тело, он рыдал над истлевшим телом той женщины, которую прежде отверг, чтобы защитить, а теперь её больше нет. Так не должно было случиться, но…
Вплоть до полуночи воины разгребали руины, помогали пострадавшим и уносили убитых. Когда же Мстители вернулись в больницу, которая теперь в некотором смысле стала их штабом, то Одинсон немедленно зажал Сиф в ближайшем углу и прорычал в лицо подруге:
— Никто из асов не вступился, — рыкнул Тор и ударил кулаком по стене рядом с головой воительницы. — Он убил ее, а никто из вас…
Сиф толкнула его в плечо, причём довольно ощутимо, она не боялась гнева бога грома, хотя прекрасно понимала, что в чём-то он прав, поступили они не по совести.
— У нас был приказ.
— Это не всё, — покачал головой Тор. — Что ты знаешь? Отец рехнулся? Локи предал нас, а никто из вас даже не попытался…
— Хватит, — в их ссору ввязался Фандрал, он преградил Тору путь, заслоняя воительницу грудью, хотя она вовсе не выглядела испуганной. — Мы выполняли приказ, нам дали чёткие распоряжения. Заметь, я даже не верю в то, что сейчас скажу, но у него есть план, о котором никто до конца ничего не знает. Пока мы следуем ему вслепую.
— У отца? — Тор сглотнул, потёр щетинистую щёку ладонью. — Если и есть какой-то план, это бредовый план!
— Поживём - увидим, — из-за угла показался доктор Стрендж, он выглядел несколько утомлённым, но всё таким же высокомерным и насмешливым.
— Если доживём, — рыкнул Тор, поворачиваясь. — Ты позволишь нам переговорить наедине?
— Уладите свои семейные дела потом, — отмахнулся Стивен, подошёл ближе и сообщил спокойно, словно говорил о погоде на будущей неделе. — За последним камнем Танос явится сам.
Тор против воли опустил взгляд на Глаз Агамото, что висел на груди у Стренджа, — камень времени, а затем нахмурился и снова поднял глаза, воззрившись на самодовольного доктора. На миг он остро напомнил Одинсону Локи, но громовержец постарался сдержаться и не врезать по холёному лицу.
— С чего ты взял? — напрягся Тор.
— О, я разговаривал с вселенским разумом, и он ответил мне, — Стрендж поднял ладони вверх и на миг прикрыл глаза, словно бы сообщался с некой мировой силой. — Я не стану объяснять вам механизмы этого сакрального знания, всё равно вам это будет недоступно, итог нашего общения с вселенским разумом был таков — Танос явится, чтобы заполучить камень времени. Нам потребуются силы уцелевших асов и ётуны, чтобы оказать сопротивление войску титана.
Мстители ещё не пережили потрясение после того, как понесли потери в лице Наташи и Вижена, но затаённая ярость росла в их сердцах снежным комом, а известие о следующей, скорее всего, финальной битве настраивало Мстителей на боевой лад. Они долго обсуждали стратегию нападения на Таноса, ведущими в этом нападении должны были стать Тор, Халк и доктор Стрендж, последнего вообще было целесообразнее спрятать подальше, как древний артефакт, вместе с камнем бесконечности, но он наотрез отказался бездействовать. Всё, что им оставалось сейчас, на данной стадии, - это идти до конца с надеждой и верой в лучшее будущее.
План был прост, но и его, оказалось, весьма сложно воплотить. Всё пошло не так с самого начала. Локи на поле брани забавлялся, словно малое дитя с грудой дорогих игрушек, убивая асгардских воинов, которые, оказавшись в непосредственной близости рядом с ним, не имели права защищаться. Лафейсон наслаждался битвой, его лицо украшала зловещая улыбка отъявленного подонка. Халк взбесился раньше, чем ожидалось, и ринулся в наступление, но вовсе не на Таноса, а на Локи. Боль Брюса просачивалась в зелёного монстра, не ведающего пощады, но отдалённо понимающего, что есть любовь и потеря. Они оба потеряли женщину, которую любили, только Халк понимал свою потерю на уровне инстинктов, и Брюс позволил этой своей первобытной ярости возобладать над разумом.
Титан наблюдал за схваткой жалких фигурок на фоне своего величия. Он от души расхохотался, бросая снисходительные взгляды на смертных воинов. Победа за ним, неужели они этого не понимают? Локи послужил ему на славу, хотя Танос не ожидал от мага такой прыти. И всё же Лафейсон принёс ему два камня бесконечности и с почтением вручил элементы силы ему в руки. Остался последний, и за ним титан решил явиться сам, посмотреть на закат вселенского равновесия, внушая ужас смертным, его величие не знало границ, а жестокость не ведала преград, камень бесконечности притягивал его магнитом.
— Локи! — громогласно возвестил Танос. — Принеси мне камень времени!
Но у Локи в тот момент были свои дела, он отбивался от зелёного монстра, только успел отправить его в свободный полёт и рвануть к доктору, чтобы завладеть его камнем, как ему преградил дорогу Тор. Одинсон с ходу ринулся в бой, где-то на периферии сознания мелькнула странная мысль, до этого Локи умудрялся не подпускать его близко, почему же сейчас он упустил возможность оказаться подальше?
Танос с минуту наблюдал за схваткой братьев, но эта тяга, которую он испытывал к последнему камню, пересиливала всё, он не намеревался вступать в бой за камень бесконечности, хотел, чтобы его рабы вручили ему последний элемент силы. И всё же он сорвался и ринулся в бой сам. Пришедший в себя Халк бросился на Таноса, но был отброшен в сторону, как забавная игрушка. Локи увернулся от удара Тора, заметив сбоку целившегося в брата альва. На краткий миг Одинсон опешил, когда его поспешно толкнули в грудь, а прямо перед глазами проскользнул смертоносный луч врага.
