- Умоляй, - с торжествующей улыбкой сказала Ванда.

- Умоляю… пожалуйста…

- На колени!

Старк, дрожа от омерзения к себе и от страха, опустился на колени. Даже сквозь добротную ткань брюк травинки щекотали ему коленки. Солнце улыбалось с небес… Как же не хотелось умирать сейчас!

Тогда, почти четыре года назад, увидев ребёнка с пистолетом, он не успел толком испугаться. Но сейчас ужас навалился на него с новой силой, и он пролепетал:

- Пожалуйста…

- Нет, Старк. Твои мольбы не помогут. Моя мать и братишка также молили пощадить их, а отец держал их за руки и читал молитву вслух… Он был счастлив в этот момент, потому что знал, что я спаслась. А я… так долго ждала этого, что теперь невероятно счастлива. Ты передо мной на коленях, и сейчас всё наконец-то закончится.

Старк закрыл глаза. Надо повторить таблицу умножения. Мама всегда учила так делать, когда волнуешься или боишься. Дважды девять - восемнадцать… Семью три - двадцать один…

Прострекотал выстрел; однако, к удивлению Старка, боли не было. Тони открыл глаза и увидел Ванду, оседающую на траву. Невозможно! Эсэсовец обернулся… из кустов выходил, с дымящимся револьвером в руках, Стив Роджерс. Американец широко улыбался.

- Ты как, дружище? - разведчик протянул Тони руку, помогая ему подняться на ноги. - Сильно испугался? Не переживай, я пристрелил эту фашистскую морду.

- Ты слышал, о чём мы говорили? - резко спросил Старк вместо благодарности.

Роджерс удивлённо посмотрел на него.

- Нет, да тут всё без слов понятно! Я пошёл за тобой, спрятался в кустах. Увидел, что ситуация вышла из-под контроля и пристрелил эту стерву. Не надо было?

- Надо было, - Старк заключил Стива в крепкие объятия.

========== Танго со смертью ==========

Старк и американец подошли к дому Таноса и засели в кустах. Надо было дождаться хозяина дома - он задерживался. Тони с беспокойством посмотрел на напарника: не ошибется ли он? Не предаст ли?

Стив ответил ему спокойно-понимающим взглядом: “Не бойся, ты теперь мой друг. И… не только друг. Я тебя не предам…” Старк благодарно кивнул.

- А что эта девчонка узнала? - спросил через полчаса заскучавший Роджерс.

Тони пожал плечами.

- Она откуда-то выяснила, что я помогаю тебе. И ещё какие-то документы о моей связи с красными нашла… Ведьма, чёрт её дери.

- А вдруг она что-то рассказала Таносу? - забеспокоился Стив.

- Нет, Ванда думала, что самая умная, поэтому никому ничего не сказала. Пыталась меня шантажировать, а когда я отказался…

- Зачем отказался?

- Противно стало. А потом она вспылила… Ну, дальше ты всё знаешь.

- Платить противно, а на коленях стоять не противно, - ворчливо сказал Роджерс.

- Я что-то сглупил, - признался Старк, - последнее время вообще плохо соображаю. Скорей бы победить этих негодяев и отдохнуть… У меня так болит рана - мне нужно к морю… погреть кости…

- Кстати о негодяях, - шёпотом отозвался Стив, - взгляни - Танос возвращается.

Танос действительно отослал личного шофёра и вошёл в дом. Старк взглянул на Стива - “Приготовься”. Тот молча кивнул.

Старк постучал в дверь Таноса. Открыл охранник - откуда у Таноса охранник? Хотя этого следовало ожидать… не проблема. Охранник был бритый и мускулистый, выше статного Роджерса на целую голову.

- Доложите боссу, что это я, Старк, - сказал Тони вместо приветствия.

- Слышу, слышу, - на лестнице послышались шаги хозяина дома. Он был одет в эсэсовскую форму - даже переодеться не успел. - Тони! Мой мальчик, рад тебя видеть. А это…

На лице Таноса изобразился страх… однако Стив шагнул вперёд и спокойно сказал:

- Не бойтесь, я друг. Я молчал в гестапо, поскольку туда проник наш, американский шпион. Как вы думаете - долго бы я прожил, если бы решил заговорить?

Старк увидел в глазах начальника мучительное раздумье. Что он сделает? Доверится подчинённому, или прикажет массивному охраннику скрутить их до приезда тайной полиции? Весь план зависел от того, насколько Танос доверяет ему!

А Танос пристально всмотрелся в лицо Старка и улыбнулся приветливо. Тони выдохнул - сердце отпустило; и тогда его босс с таким же добрым лицом сказал:

- Карл, взять их!

…И Старк не выдержал - резко развернулся и открыл стрельбу по тому, что первое попалось на глаза: по тупому и толстому лицу охранника. У того на лбу зарделось красное око, и кровавые полоски потекли по щекам. Мертвец тяжело рухнул на мягкий пушистый ковёр.

- Ни с места, мальчик мой.

Старк обернулся и увидел Таноса; дуло его пистолета смотрело Тони в грудь. Второй раз за сутки ему целились в сердце.

А потом руку, в которой Железный человек держал “беретту”, обожгло болью. Оружие с мягким шумом приземлилось на ковёр, а Старк согнулся пополам, баюкая простреленную руку.

- Посмотри на меня, мой мальчик, - ласково сказал Танос, и Тони против воли поднял голову. - Посмотри на меня, посмотри… А теперь - умри.

Предчувствие выстрела отдалось в ушах Старка болезненно-громким щелчком. Железный человек не мог опустить голову, не мог перестать смотреть на своего убийцу… Но раненная рука повторно взорвалась болью, а сердце на секунду замерло и застучало, потому что тяжёлая фигура оттолкнула Тони в сторону.

Роковой выстрел не задел его.

Едва опомнившись, Старк поднял пистолет левой - не пострадавшей - рукой и выпустил в опешившего Таноса целую обойму. И только убедившись, что по груди врага растекаются багровые цветы, Тони огляделся.

На ковре всхлипывал и давился кровью Стив Роджерс. Он оттолкнул Старка в сторону, спас его от рокового выстрела, но сам был сражён этой пулей. Тони не учился на врача и не мог сказать, смертельна рана или нет, но у него в любом случае не было времени на этого голубоглазого американца.

- Старк… - прошептал Стив, - мы победили…

- Верно, - рассеянно отозвался Тони.

- Я умираю. Побудь рядом со мной, пожалуйста… у меня в глазах темнеет.

- Прости, - Старк с неподдельной жалостью посмотрел на своего спасителя, - ты мне больше не нужен.

- Пожалуйста… не оставляй меня…

Тони легко поднялся на ноги. Боль в пострадавшей руке почти исчезла - видимо, наступил шок, притупивший чувствительность. Победитель наклонился к стонущему на полу Роджерсу и погладил его по голове:

- Стив, я не любил своего босса, но кое-чему он меня всё-таки научил. Я на всю жизнь запомнил его слова: любовь - это смерть. Я полюбил тебя, и поэтому мне придётся вырвать тебя из сердца. К сожалению, прежде ты мне был полезен живым, а сейчас полезнее мёртвым… Завтра, когда приедет полиция, она обнаружит американского шпиона, застрелившего доблестного офицера СС. А я буду не причём, но вот должность Таноса достанется мне. Этот противный старикашка всё равно никому не нравился, да?

- Старк… бомба…