========== Пролог ==========

Старк встал на ноги, пошатываясь: после встречи с клинком стоять было тяжело. Он без особой надежды бросил взгляд на камни, туда, где сидел Доктор Стрэндж прежде, чем обратиться в прах. На серой поверхности ярко поблёскивали лишь часы мага. Странно, раньше Старк не обратил на них внимания…

Надо было, необходимо было отвлечься от гнетущих мыслей о Питере и о судьбах Галактики, поэтому взгляд Тони зацепился за эту мелкую деталь. Старк направился к камню и взял часы в испачканную пеплом ладонь. С устройством творилось что-то необыкновенное: часовая стрелка свершала, кажется, по одному полному обороту в минуту, а вот секундная, длинная, напротив - двигалась медленно. Она неумолимо ползла к двенадцати.

Старк, затаив дыхание (тем более каждый вздох всё равно отдавался отчаянной болью в рёбрах) наблюдал за движениями стрелок. Наконец ему показалось, что часы дрожат в его руках… дрожат… дрожат… дрожат!

…Когда секундная стрелка наконец оказалась на цифре двенадцать, а часовая и минутная остановились там же, огромный столп света вырвался из часов и поглотил Железного человека.

Берлин, 3 июля 1943 года

- Они продолжат сопротивление даже без меня, ты же понимаешь, - американский разведчик Стив Роджерс с трудом разлепил спёкшиеся от крови губы.

- О, не сомневаюсь, - Тони Старк, штурмбаннфюрер СС уже почти два месяца, дружелюбно улыбнулся израненному пленнику, - они продолжат сопротивление и окажутся здесь, в этой камере, рядом с тобой. Обещаю.

- Зачем ты это делаешь, Старк? - простонал Роджерс.

- Зачем? - в первую минуту Тони даже не нашёлся, что ответить.

Сын полунищих эмигрантов из Штатов, он прожил всю сознательную жизнь в Германии. В Первую Мировую его не призвали в армию чудом - он был мальчишкой, только заканчивал школу. Во время страшной войны и после неё Тони голодал, хватался за любую работу, похоронил умершую от тифа невесту, поскольку денег на лечение не было… Работа механиком не приносила много денег, а смерть любимой женщины подкосила его - однако Старку неожиданно предложили вступить в партию. Он, не мудрствуя лукаво, легко согласился. Сейчас призрак бедности не маячил перед глазами, и уже этот факт делал Старка счастливым.

- Зачем…? - повторил вопрос Роджерс.

- Потому… потому что я хочу так, - Старк весело тряхнул головой и, сделав помощнице знак рукой, вышел из камеры.

Помощница, юнкер Ванда Вижн - длинноволосая девчонка с пронзительными детскими глазами - покинула камеру следом за ним.

========== Искушение состраданием ==========

Оберштурмбаннфюрера СС Риза Тода никогда не звали по имени и фамилии. Его величали лишь по псевдониму, который он получил ещё во время службы в разведке. Танос… Он любил, когда его так называли. Танос - отдавало смертью и тленом. А всё, что связано со смертью, ему нравилось.

Танос был прямым начальником Старка, и, к неудовольствию последнего, сейчас ждал от него доклада.

- Этот парень, американец, ещё не заговорил? - нетерпеливо спросил оберштурмбаннфюрер.

- Нет, простите, - Старк опустил голову. За выдержку и жестокость его прозвали Железным Человеком, но тяжёлого взгляда начальника даже он вынести не мог.

- Мне нужно, чтобы он заговорил. И чем скорее, тем лучше. Ты понял меня?

- Да.

- И учти - даже если ты не справишься, можешь не переживать за будущее Великого Рейха. Локи Лафейсон всё сделает. Причём лучше и быстрее тебя…

…О, Локи. Восходящая звезда среди гестаповских палачей. Да, он, несомненно, сделает всё быстрее и лучше. Только… Старку нужно не это.

Неловко отсалютовав боссу, Железный человек покинул его кабинет и поспешил в тюрьму, туда, где ждал пленник.

***

- Хайль Гитлер! - воскликнула, поднимаясь на ноги, помощница Старка.

- Хайль… юнкер, пожалуйста, покиньте камеру.

- Но я допрашиваю…

- Да, я заметил. Пожалуйста, Ванда, - Старк старался говорить как можно мягче, - выйдете из камеры. Мне нужно поговорить с ним наедине.

- Вы боитесь, что я испугаюсь крови? Оттого, что я девчонка? - Ванда дёрнула плечами.

Игнорируя её вопрос, Старк вытолкал девушку за дверь. Теперь он был наедине со своим врагом и со своей последней надеждой. Враг и надежда смотрели на него заплывшим глазом и морщили разбитый лоб.

- Привет, Роджерс, - Старк присел рядом с ним на пол. - Как ты? Ванда тебя сильно потрепала? Хочешь пить?

Тони протянул пленнику жестяную кружку. Тот с благодарностью сделал несколько глотков, а потом закашлялся.

- Ну, ну, - Железный человек убрал кружку, - не надо торопиться. Мы ведь никуда не спешим. Ты прочистил горло? Я… хочу задать тебе несколько вопросов. Не бойся, они не о твоих соратниках, не о паролях и не о явках. Просто расскажи - какие чувства тобой двигали и двигают сейчас?

- Патриотизм, - хрипло ответил Стив.

- Патриотизм? Не смеши меня, Роджерс. Неужели ты всерьёз веришь таким красивым словам?

- А ты - нет? Поосторожнее, офицер. Уверен, тут уйма прослушки, и это тебе просто так не простят…

- Тут уйма прослушки, но я её отключил, - беспечно отозвался Старк.

Удивление в лице американца было бесценно.

- Вы врёте, чтобы меня разговорить? - наконец спросил он.

- С этого дня обещаю, что не задам тебе ни одного вопроса о Сопротивлении. И врать не буду. Но… ты должен помочь мне.

- Тебе? Помочь?!

Старк пытливо посмотрел на Роджерса и сказал:

- Ты ведь меня считаешь врагом, да? Попробую доказать тебе, ты ошибаешься.

- Я весь внимание, - усмехнулся Стив.

- Отлично…

Железный человек встал на ноги. Прошёлся по камере, ненавязчиво проверяя, нет ли шпионов или прослушивающих устройств. Нет, их не было - кажется, всё чисто. Тогда Старк повернулся к Роджерсу и заговорил:

- По-твоему, я злодей, потому что я с фашистами, но ты не знаешь, кто есть настоящее зло…

Тони подошёл к пленнику и прошептал ему в ухо:

- Мой босс, оберштурмбаннфюрер Тод - вот настоящее зло. Ваша разведка знает его под псевдонимом Танос. Он курирует проект немецкой атомной бомбы. Ооо, не хмурься, я уверен, ты в курсе, что это такое! Думаю, американцы сами разрабатывают нечто подобное… Как ты думаешь, когда бомба будет закончена, куда она полетит? На головы московских детишек, обращая их в прах? Или в Висконсин, прямо на ферму твоей тётушки?

Полные ужаса глаза Роджерса достаточно красноречиво ответили Старку, что посыл речи разведчик понял.

- Мы должны сразить это зло. Вместе, - подвёл итог Старк. - Пойми, мы обязаны это сделать! Ради жизни на Земле. Ну, или ты можешь дальше гнить в камере, а маленькие советские дети пускай сгорают в страшном атомном огне. Надеюсь, тебе не приснятся их крики…

- Я не могу работать с тобой, - глухо сказал Роджерс.

У Тони потемнело в глазах - страшная рана в груди давала о себе знать. Он осел на землю, держась за сердце: боль сводила с ума.