- Я хотела свергнуть его. Забрать его мощь. И, как ты помнишь, мне почти удалось. Но когда дошло до дела... я не смогла уничтожить его. Я... пощадила его. Забрала лишь часть его сущности.
- Но ты не собиралась останавливаться... - проговорила дух.
- Верно. Мне нужна была сила, достаточная, чтобы свергнуть его. Я собрала всех, кого смогла, чтобы здесь, в этом мире, дать ему бой. Биться с ним тем оружием, на которое он не сможет повлиять.
- Ревенанты...
- Именно. Я нашла эту женщину, измученную долгой дорогой и голодом. Я предложила ей прекратить её страдания - и она согласилась. Это было недалеко от последнего поля боя в очередной человеческой войне. Там я собрала первых солдат.
- Зачем было нападать на Священный Город?
- Это была случайность. Один из моих братьев. Он прибежал ко мне спустя неделю, крича о том, что всю его армию разбили. Я... отдала его Смерти.
- За то, что он не подчинился?
- Нет! - Жнец возмущённо покачал головой. - Я...
Она замолчала, поглядела в сторону.
- Нет... - вновь проговорила она. Она прикрыла глаза и вздохнула. - Ты прав. Получается, именно за неповиновение.
- Когда ты связалась с Демонами?
- Ещё до того, как попала в этот мир. Мне нужна была помощь в преодолении преграды в виде Привратника. Как оказалось, сразить его было несложно, но... Истязатель уже был там, со мной. Он поглотил Привратника.
- И ты не придумала ничего лучше, кроме как довериться Демону?
- У меня не было выбора, Хранитель. Никто бы не помог мне. Даже ты отказался, когда я просила твоей помощи.
- Я предлагала тебе другое решение.
- Это было бы выходом только для меня. А мои братья и сёстры? Я не могла оставить их. В любом случае, всё случилось так. И Повелитель Цепей не покидал меня. Спустя некоторое время мои братья пришли ко мне и предложили... открыть Врата. Наших сил хватало лишь на удержание армии, а энергия, заключённая по ту сторону Врат, могла повысить наши силы. Я хотела обратиться с этим к тебе, Хранитель. Но Повелитель Цепей уверил меня, что ты будешь возражать.
- Это так. Врата должны быть закрыты. Ты и без меня знаешь, кого они удерживают.
Аэйризель поёжилась. Конечно, она знала...
- Мы нашли их, Хранитель. Мы открыли их, используя кровь смертных. Мы питались ими, пополняя нашу мощь. Но... они извращали моих братьев. Я видела, чем они становились... Нокс. Аркус. Велеаран. Тарати. Лилит. Воренхазат. Я... я не замечала этого достаточно долго. Всё казалось таким, каким и должно быть. Пока я не начала сравнивать себя с Демонами. Мы едва не начали поглощать души людей ради пополнения нашей мощи. И я отреклась от силы Врат. Многие последовали моему примеру, многие просто стали довольствоваться тем, что получили в итоге. Но некоторые... им было недостаточно. Они... они поглощают всю мощь, что могут найти. Они не опустились до поглощения душ людей, но я думаю, что они пойдут и на это. Это лишь вопрос времени.
- Ты сожалеешь, - отметила Хранитель.
- Да. Но что с того? Что исправят сожаления? Пути назад нет.
Хранитель посмотрела на Жнеца и покачала головой.
- Исправит ошибки никогда не поздно.
- Я думала об этом, - голос Жнеца дрогнул. Затем, от слова к слову, становился всё более нестабильным. - Я искала выход... я думала, я смогу спасти хотя бы кого-то из моих сородичей. Я привела их к падению, Хранитель... разве нет? Из-за меня они все погибнут... или хуже...
- Они следуют за тобой. Они верят тебе, верят в тебя. Ты собрала их, твоя воля убедила их покинуть Смерть. Твоей воли будет достаточно, чтобы всё исправить.
- Они уже не те, что шли со мной...
- Они всё те же, Аэйризель. Или присутствие Демона затуманило твой рассудок? Истязатель использовал вас, чтобы отпереть Врата. И он продолжает использовать вас. Более того - ты ему позволяешь. Разве не с Истязателя началось ваше 'падение'? Разве не благодаря нему вы открыли Врата? Не благодаря нему утащили Лем в Ад? Не его ли была идея повернуть войско ревенантов против людей, чтобы задержать меня и пополнить силы? Или ты не видишь, что ты натворила, идя у него на поводу? Тысячи, миллионы загубленных душ, что в итоге пополнят численность Демонов. А некоторые и вовсе лишь будут подпиткой силы Истязателя. Ты не доверяешь ему, ведь так? Ты знаешь, что он не приведёт вас ни к чему хорошему. Он - причина вашего падения. И в твоих силах избавиться от него.
Жнец посмотрела на Хранителя. Она едва сдерживала слёзы. Все её эмоции транслировались на тело женщины, которым она завладела. Она тяжело дышала, сцепив руки перед собой. Хранитель протянула ладонь и накрыла ею её руки. Жнец закрыла глаза, опустив голову.
- Vertesha'al anet reteress, - спокойно проговорила Хранитель. - Menes altur ened Kolez.
Жнец подняла взгляд на Хранителя. В её взгляде была... надежда.
- Ты сделаешь это?.. - неуверенно спросила она. - Для нас?.. Для меня?..
Хранитель могла ответить 'Если не получится иначе', или попросту солгать. Но она пришла сюда не для того, чтобы искать компромисс. Она была нужна Жнецу, а Жнец была нужна ей. Хранитель покрепче сжала руки Аэйризель. И тихо, с теплотой в голосе произнесла:
- Да. Я обещаю.
Жнец улыбнулась. Редкая эмоция на её лице. Ещё более редкими были слёзы, что сейчас текли по её щекам.
- Agifit... - с трудом найдя воздух в лёгких, выговорила Жнец. - Спасибо... спасибо тебе... но... Истязатель...
- Я вспомнила его. Я знаю, кто он, знаю, откуда и знаю его слабости. Моря питают его, зовут, манят. Сейчас, пока хоть одни из них открыты, он набирается сил. Он растёт.
- Но... он приготовил ловушку для тебя. Я думаю, он хочет... сломить тебя...
Хранитель улыбнулась.
- Я выдержу. С твоей помощью.
Вынув вторую руку из-под плаща, дух протянула Аэйризель источающий яркий свет Ключ.
Осторожно протянув руки, Жнец приняла Ключ, словно боясь обжечься. Затем перевела взгляд с артефакта на Хранителя.
- Ты... - неуверенно проговорила Жнец.
- Я вверяю тебе всё, что у меня осталось. Я вверяю тебе себя, Аэйризель. Веришь ли ты мне? Веришь в меня?
Аэйризель спрятала Ключ в сумку на поясе. Она верила.Сложно не верить Хранителю.
- Лорд Балдур.
Учтивый женский голос, раздавшийся со спины, заставил мужчину вздрогнуть. Вот уж чего он не ожидал - так это того, что кто-то окажется в его вечно запертой комнате.
Резко обернувшись, он вгляделся в темноту. Подсвечник в его руках едва ли помогал разглядеть что-то хоть на три шага. Однако его собеседница была куда ближе, пусть он её и не видел, пока она не привлекла его внимание, скинув с головы капюшон.
- Вера? - мужчина прищурился. - Как ты здесь...
- По всей стране говорят о мессиях, что ищут Хранителя. Ваши гонцы. Я говорила с одним из них.
Лорд Балдур вздохнул с облегчением. Хранитель всё ещё с ними. Надежда есть...
- Хранитель нуждается в помощи, - проговорила Вера. - Он сообщила мне место, где ей понадобятся все ваши силы.
- И что это за место?
- Я могу лишь показать вам нужное место. Мне нужно будет вернуться к Хранителю.
Лорд Балдур в замешательстве покачал головой.
- Вы хотите, чтобы я доверился вам и отправил армию неизвестно, куда?
Вера ненадолго замолчала. Балдур заметил, что её глаза едва заметно сияют синим светом.
- Вы веруете, лорд Балдур? Я верю. Хранитель здесь, чтобы защитить этот мир любой ценой. Души людей утаскивают прямиком в Ад, чтобы создать из их тел ревенантов, а их самих превратить в Демонов. Если это не остановить, если последнее Море будет открыто, мир обречён. И сейчас Хранитель нуждается в вас. В нас всех. Я отдам свою жизнь, если потребуется. А вы?
Балдур молчал. Молчал долго. Вера могла почти физически ощутить его раздумья.И наконец, он дал ответ.
Хранитель села у костра. Это место не было видно почти ниоткуда - небольшая рощица, окружённая холмами. Это было идеальным местом.
