- В их крови? - протянула Хранитель задумчиво. - Скажи, Лем. Скажи, скольких ты убила, пока была человеком?

Демон оскалилась, фыркнула, но промолчала.

- Так, если мы собираемся задержаться в Нерахратеме, нам придётся заплатить за ночлег и еду. - Заметила Вера. А потом ухмыльнулась. - Ну... за еду Виктора.

Пошатываясь, мимо их стола прошёл постоялец, успевший напиться. На секунду он остановился, уставившись под стол. Затем попытался что-то сказать, испуганно вытаращив глаза.

- Ты ничего не видел, - проговорила Хранитель, сделав короткий жест рукой.

Пьяница повторил и прошёл дальше. Лем хохотнула.

- Обожаю, когда ты так делаешь, - проговорила она.

- Это не причина пугать людей хвостом.

- Чем бы ты предпочёл, чтобы я их пугала? - Демон приподняла голову, чтобы свет упал на нижнюю часть её лица, и обнажила в улыбке заостренные зубы.

- Прекрати, Лем.

Демон фыркнула вновь, пусть и не так возмущённо. Затем скинула капюшон, вновь приняв форму человека.

- Полагаю, мы можем остановиться и в этом заведении, - проговорил Виктор. - Далеко от стен, да и людей не так много.

- Далеко от стен? - переспросила Вера. - Разве это хорошо?

- Ну, может и плохо, если ты хочешь, чтобы каждые утро и вечер тут шастали солдаты.

- Ясно. Тогда, думаю, ты прав... - она поджала губы. - А... эм... у нас ведь есть деньги?

- Да, - ответила Хранитель, - Иган оставил кошель в твоём рюкзаке.

Лем с неприязнью покосилась на Хранителя, когда она упомянула об Игане, затем - на Веру, когда та полезла за деньгами. Когда девушка извлекла кошель из заплечной сумки, Демон поднялась и выхватила его у неё из рук.

- Позволь мне, - прошипела она.

Демон направилась в сторону стойки у входа, где можно было оплатить ночлег.

- Лем, - окликнула её Хранитель. Демон обернулась, с раздражением поглядев на Хранителя. - Раз уж ты идёшь туда, спроси, где можно раздобыть какие-нибудь книги.

Ко времени, когда на Нерахратем опустилась ночь, Хранитель уже вернулась к постоялому двору, неся с собой свёрток с десятком книг. Она подошла к двери Веры и постучала. Когда девушка открыла, Хранитель вошла внутрь и осмотрелась. Комната была маленькой. Небольшое окно было закрыто ставнями. Под окном стоял небольшой стол с табуретом, а левее была кровать - вот и вся обстановка. Хранитель подозревала, что себе Лем взяла комнату получше.

- Вот, - проговорила Хранитель, водрузив книги на стол. - Здесь десять книг. Сказания, легенды, описания народов и культуры и другое. Но сначала нам нужно начать с символов. Сейчас люди используют буквы, так что следует изучить алфавит.

Вера улыбнулась.

- Я... я не ожидала, что ты и правда возьмёшься обучать меня.

- Почему?

- Наверное... наверное, я забыла, что ты не человек, - Вера пожала плечами.

- Разве люди не исполняют обещания?

- Ну... - Вера замялась. Хранитель ждала ответа. - Похоже, некоторые не считают это необходимым.

- Они станут лучше. - Уверенно проговорила Хранитель, - Может, не сейчас, но станут.

Вера посмотрела на неё со странным выражением. Затем улыбнулась и проговорила:

- Что ж... Алфавит, говоришь?

- Да. - Хранитель развернулась к свёртку и принялась его разворачивать. - Алфавит - это набор всех использующихся при письме символов, кроме знаков препинания.

- Знаков препинания? - Вера подошла к столу и заглянула Хранителю через плечо.

- Мы дойдём до этого. А пока...

Дух развернула лист бумаги, который достала из одной из книг. На нём в несколько рядов были написаны буквы. Вера знала лишь некоторые из них.

- Вот, - Хранитель шагнула в сторону. - Каждое слово состоит из этих букв. Для начала - давай я научу тебя звукам, которые обозначает каждый символ...

Город спал.

Их сны, заполненные жалкими эмоциями, делали их сознания доступными. Просто удивительно, что бодрствующие они были способны противостоять ему, пусть и недолго.

Он чувствовал их пороки, что выделяло их искорёженное сознание. Тёмные желания, выходившие наружу ночью с каждым выдохом, чтобы наутро вернуться вновь. Они были вольны быть богами в своих снах... и их же сны делали их уязвимыми. Даже сильнейших...

Что было лишь очередным доказательством их слабости.

Подумать только - быть заточёнными в сосуды из плоти, гнетущие своим весом, своей неповоротливостью, своим запахом и требованиями... и при этом не только не желать покидать их, но и не пользоваться большей частью тех удовольствий, доступны смертным телам.

Повелитель Цепей ухмыльнулся. Он точно знал, что каждому смертному дважды даётся шанс покинуть свою тюрьму. Один раз - в течение его жизни. Иногда такое могло случиться дважды. Второй - когда его тюрьма, разрушенная энергией его собственной души, либо железом, более неспособна сдерживать дух и исполнять своё предназначение. Он точно знал, что лишь пятеро смертных с начала времён и до сих пор добровольно покинули тела. Он точно знал, что все остальные, даже если и желали освобождения, отвергли свой первый шанс, предпочтя ощутить касание Смерти - своего тюремщика и освободителя.

Но некоторые...

Некоторым было дано знать то, что было открыто Повелителю Цепей. Точнее - двум. Избранникам Бессмертного Света.

Алатрис - так назвался впервые ему один из них. Слово было из изменчивого, похожего на бурлящий поток языка, использующегося во многих мирах лишь теми, кто способен воспринимать его. Этим словом обозначался воин. Тот, кто достаточно силён, чтобы противостоять любому врагу. Огромную силу он держал в узде, не позволяя внутреннему свету показываться наружу. Именно он, единственный из двух, оставался неповерженным. А второй...

Кириатас, Привратник. Мастер Цепей победил его. А затем поглотил всё, что от него осталось.

Оставался лишь Хранитель. Ему следовало бы явить себя уже давно - ещё когда армия оболочек, ревенантов, под предводительством Люмен стёрла с лица земли пограничную крепость Арсвин и двинулась по стране. Но Хранителя не было. Даже когда Священный Город был повержен, Повелитель Цепей не видел его света. Неужели... неужели Хранитель не считает нужным вмешаться? Не видит угрозы миру и Свету?

Нет, сомнительно. Хранитель обречён любить смертных. Тем более - почти все Врата открыты. Конечно, жнецам ещё неизвестно расположение двух последних - Смерть и Озаряющий скрыли их - но было точно известно, что оба Моря в этих землях.

Повелитель Цепей никогда не понимал, почему Свету и его последователям попросту не убрать Моря из этого мира. Вместо этого они лишь каждый раз перемещают их.

Он вновь оглядел город из белого камня. Недавно Люмен попросила его заступничества. Она была взволнована.

'Он здесь' - сказала она, - 'Хранитель'

'Неужели? Я не вижу его. Будь он здесь, он уже сиял бы вовсю. Скорее всего, ты ошиблась, жнец'

'Мы нашли душу, отмеченную его знаком. Обратили её. Она шла по его следу, следила за ним. И с тех пор она исчезла. Кроме того, кто-то разбил армию у священного города, закрыл два Моря и убил моего подданного - жнеца, как и я'

Это заинтриговало Повелителя Цепей. Убить жнеца и разбить армию мертвецов под силу и смертным, если их достаточно много. Но вот закрыть Врата...

Доступ к Ключам был лишь у Хранителя. Но Повелитель Цепей всё ещё не видел и признака его света. Могло ли быть, что избран новый Хранитель, ещё не получивший форму Духа? Если да, то что же со старым?

Повелитель Цепей расспросил жнеца о Морях, о последовательности, в которой они были открыты. Этот город был на пути к следующему Морю в списке. Здесь были люди, погрязшие в собственной глупости и жадности. А значит Хранитель, если это действительно Он, не пройдёт мимо без попытки помочь. Если же нет...

Если нет, он поглотит жнеца. Конечно, нужно проявить хитрость и ум, чтобы украсть хотя бы крупицу сил Смерти, но вот так просто позволить обычному смертному закрывать Моря...