Вместо того, чтобы подчиниться моему приказу, мужчина держал свой посох под углом в сорок пять градусов, в оборонительной позиции. Затем он втянул воздух и внезапно атаковал, перемещая оружие по дуге, направляя мне голову.

Но из-за подозрения я был готов. Я поднял Звездный меч, чтобы заблокировать удар, и едва содрогнувшись, меч прошёл посох, как будто это было масло, аккуратно разрезая его пополам. Я сделал паузу, не продолжая свою атаку. Аркрайт напал на меня черенком своего посоха, а не клинком, поэтому он не собирался меня убивать.

Он отбросил два куска посоха в недовольстве и посмотрел на меня.

— Я скажу Вам только один раз. Встаньте на колени! — сердито крикнул я.

— Ну, мастер Уорд, я готов ублажить тебя на некоторое время. Но если ты знаешь, что хорошо для тебя, то не будешь слишком испытывать моё терпения.

Человек, который называл себя Билл Аркрайтом, медленно опустился на землю, грустно посмотрел на меня, опустил руки по бокам.

— Теперь встаньте на локти! — приказал я.

На мгновение я подумал, что он собирается отказаться, но потом, с хмурым видом, он сделал это.

— У нас проблема, — сказал я ему. — Я полагал, что Вы мертвы, убиты в Греции много лет назад. Если Вы выжили, то зачем так долго ждали, чтобы приехать сюда и показаться?

— У тебя есть дар седьмого сына седьмого сына, — спокойно сказал он. — Как насчет холода, который говорит тебе о ком-то из тьмы? Чувствуешь что-то подобное? Если нет, то я не из тьмы, и ты это знаешь!

Откуда-то слева от меня, в тени деревьев, раздался хриплый крик ворона. Я постарался не отвлекаться, несмотря на шум, что он создавал. Всё своё внимание я сосредоточил на фигуре, стоящей на коленях и локтях.

Я покачал головой.

— Тогда я не из тьмы, это же так просто, — настаивал Аркрайт.

Я вспомнил, что я никогда не видел его мертвое тело в Греции.

— Нет ничего проще, — сказал я этому человеку. — Много раз я был близок ко тьме и не имел этого предупреждения. Это не всегда работает, особенно с могущественными магами кобалос. Вы можете быть одним из них. — Я уже встречался с человеком, который оказался одним из Верховных магов — вторым в ранге и силе в Триумвирате, что правил кобалос.

— Тогда у нас тупик, мастер Уорд. И как мы это можем решить? — спросил он меня.

— Давайте начнем с некоторых объяснений от Вас. Как Вы пережили встречу с элементами огня? Затем, предположив, что Вы так и поступили, почему Вы так долго возвращались сюда? В течение последних лет помощь другого ведьмака была бы полезной. И так, где Вы были, когда в Вас нуждались?

— Я сильно пострадал, когда сражался с этими демоническими элементалями, чтобы дать тебе время убежать, — рассержено сказал Аркрайт. — На некоторое время я потерял зрение, но урон был больше для моего разума, чем для тела. Я долго блуждал по Греции, не заботясь, жив ли я или умер. Я бродил как собака… Снова стал пить. Ты помнишь мою прежнюю слабость, мастер Уорд?

Я кивнул. Билл Аркрайт был зависим от красного вина, но он преодолел свою тягу. Было правдоподобно, что он вернулся к старому. Многие люди, пристрастившиеся к алкоголю, делали именно это.

— Мне потребовалось много времени, чтобы побороть привычку и снова найти себя. Но, наконец, я сделал это и отправился в долгое морское путешествие из Греции. Были слухи о войне, угрозе с севера, но информации не хватало. Когда я добрался до графства, то узнал, что Джон Грегори мёртв, а его ученик Томас Уорд стал новым ведьмаком Чипендена. Поэтому я здесь, чтобы предложить свои услуги. Лучше поздно, чем никогда, да?

— Если Вы действительно являетесь Биллом Аркрайтом, то Ваша помощь будет очень желанной. Но я должен быть уверен. Вы не поверите какие уловки я видел и пережил.

Я был пешкой других слишком много раз. Со всем, что я узнал, я мог бы противостоять Балкаю, самому могущественному из магов кобалос, в человеческой форме. Его магия не могла навредить, пока у меня был Звёздный меч, но я должен был проявлять бдительность… Как я мог быть уверен, что это действительно Билл Аркрайт?

Когда я прошёл вперед и позвонил в колокол, я услышал биение крыльев: ворон взлетел. Я надеялся, что Дженни услышит звук колокола и, зная, что я уже на перекрестке, придёт и посмотрит. Может быть, её дар сопереживания может помочь мне понять правду.

— Кого ты зовешь? — спросил Аркрайт, глядя на колокол, свисающий над нами.

— Дженни — мою ученицу.

— Я правильно тебя услышал, мастер Уорд? Твою ученицу зовут Дженни? Ты обучаешь девушку?

ТОМАС УОРД

МЫ СТОЯЛИ В ТИШИНЕ и смотрели друг на друга, пока я не услышал как появилась Дженни.

Она быстро подошла к нам, полная энергии молодости. Но когда заметила, что мой пленник стоит на коленях передо мной, притормозила. Она остановилась, её глаза посмотрели на два куска рябинового посоха на земле.

— Он ведьмак? — спросила она меня.

— Возможно, — ответил я. — Он выглядит как ведьмак под именем Билл Аркрайт, который когда-то тренировал меня в течение шести месяцев. Но боюсь, что в действительности он что-то другое. Может быть маг кобалос?

Наступила тишина, когда Дженни посмотрела на мужчину перед нами.

— Он похож на Аркрайта, и он говорит как Аркрайт. Но я считал, что Аркрайт мёртв, — продолжал я. — Теперь, спустя годы, он появляется из ниоткуда. У него есть правдоподобная история, чтобы объяснить своё отсутствие, но мы не можем позволить себе рисковать. Так что скажи мне, что думаешь. Используй свой дар эмпатии. Скажи как выглядит он внутри.

— Эмпатия! — усмехнулся мужчина, стоящий на коленях перед нами. — Итак, у неё есть способности, как и у нас, только у неё другие. И это всё? Затем ты расскажешь мне, что она седьмая дочь седьмой дочери!

— Да! — Дженни немного приблизилась к нему.

Он переместил свой вес, поэтому я приставил меч к его горлу.

— Молчать. Любое движение я буду считать это угрозой! — предупредил я.

— Это может не сработать, — забеспокоилась Дженни. Она нахмурилась, а затем сосредоточенно закрыла глаза. Она так стояла несколько секунд, затем широко открыла глаза и ткнула пальцем в сторону коленопреклоненного мужчины.

— Он вспыльчив! Он очень злится на тебя за то, что сомневаешься в нём. Он любит выпить. Этот соблазн всегда есть. Он никогда не будет свободен от этого — в нём много боли. У него всё перепутано, я думаю. Также, он опасен и безжалостен. Он любит собак, но ненавидит ведьм! — закончила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Это хорошее описание Билла Аркрайта, которого я знал. Но действительно ли это он? Человек он или кобалос? — спросил я.

— Ведьмам и магам трудно сопереживать. Он кажется мне достаточно человечным, — ответила Дженни.

— Но, возможно, умный маг кобалос может прикрыть свой разум мыслями кого-то другого, — размышлял я вслух.

— Конечно, есть некоторые вещи, о которых такой имитатор не знал бы, — сказал Аркрайт. — У нас много совместных историй, мастер Уорд. Как насчёт того времени, что я учил тебя? Задай мне вопрос, на который только я знаю ответ.

Первый вопрос очень быстро пришёл в голову: Как вы научили меня плавать? — спросил я.

— Я бросил тебя в канал! Жёстко, не так ли? Но это сработало!

Я посмотрел на мужчину и кивнул. Тогда я подумал о чем-то, что мог знать только настоящий Билл Аркрайт. Он расценил бы это, но это нужно было сделать.

— В мельнице, где Вы жили, было что-то, что я нашёл действительно странным. Это была ситуация, которую большинство ведьмаков не допустили бы, — сказал я, внимательно изучая его.

Боль затуманила его взгляд и он издал глубокий вздох.

— Я держал там призраков. Ведьмаки обычно избавляют здания от любых таких сущностей — это часть их работы, но не я. Я знаю, тебе это не понравилось, мастер Уорд, но, ты узнал, что это были призраки моих родителей, Эйба и Амелии. Я хранил их в гробах в спальне наверху дома. Мой отец погиб, когда упал с крыши. Мать не смогла жить без него, поэтому бросилась под водяное колесо. Поскольку она была самоубийцей, то не могла уйти к свету, поэтому призрак моего отца решил остаться, чтобы она не была одна. Я сделал всё возможное, чтобы отправить их к свету, но потерпел неудачу — как и твой мастер, Джон Грегори. Но именно ты, мастер Уорд, освободил их. С большой опасностью для себя, ты заключили сделку с Дьяволом, и он отпустил мою мать. Тогда они оба смогли уйти к свету. Я буду бесконечно благодарен тебе за это.