Она улыбнулась мне.

— Талкуса больше нет, это означает конец войны против кобалос, Томас, — сказала она. — Их маги потеряют свою силу.

— Где Лукраст? — спросил я. — Мы не можем позволить ему жить. Мы видели, что он планирует: он станет деспотичным богом, если ему позволить. Он представляет угрозу для графства и всего мира за его пределами.

— Убить Лукраста будет непросто, — сказала Алиса. — Одолжи мне меч. Позвольте мне сделать это.

Я посмотрел на неё в изумлении. Если бы я дал ей Звёздный меч, я был бы совершенно беспомощен против магии Лукраста.

Я покачал головой.

— Я могу сам убить Лукраста. Я уже победил его в бою и я могу сделать это снова.

— Не сможешь убить его, если не можешь найти, Томас. Он не собирается показывать, пока у тебя есть этот меч, не так ли? Но отдай его мне, и он быстро, как вспышка, появится здесь.

Вопрос Грималкин вернулся ко мне: действительно ли я верил Алисе?

— Что случилось, Томас? Ты мне не доверяешь? — спросила она, как будто читая мои мысли.

Ведьма-убийца была права, как я мог утверждать, что люблю Алису, если не доверяю ей?

Я вытащил Звёздный меч из ножен и протянул ей, рукоятью вперёд. Она взяла его с улыбкой, потом отступил на три шага назад, подальше от кровати.

Мгновенно Лукраст появился в комнате, с довольным выражением на лице.

Моё сердце упало в пятки.

— Какой же ты дурак, мальчик, доверять такой ведьме, как Алиса! — закричал маг, подходя к ней и обнимая правой рукой. — Мы с Алисой ближе, чем ты можешь себе представить. Как маг и ведьма, мы принадлежим друг другу. Ты не можешь представить себе такую связь. Она лишила тебя этого оружия, как я велел. Теперь она убьет тебя твоим же мечом.

Алиса пристально смотрела на меня, её глаза наполнялись чем угодно, кроме любви.

— Теперь ты знаешь правду об Алисе! — злорадствовал Лукраст. — Она абсолютно беспощадна. Она сделает всё, чтобы защитить себя. Это всегда на первом месте. Только после этого она будет защищать тех, кого любит!

Он был прав. Я был дураком. Мой учитель также был прав, когда предупреждал меня никогда не доверять девушке в остроносых туфлях, никогда не доверять ведьме. Я должен был послушать его. Но я отодвинул эти мысли в сторону. Я знал, что для меня всё кончено, но каким-то образом, несмотря на то, что всё казалось безнадёжным, я не могла сдаться. Обучение, которое я провёл у Джона Грегори, мой опыт в качестве ученика, а затем ведьмака, научил меня, что, пока я дышал, была надежда. Всё может измениться в самый последний момент.

Я попытался сделать шаг навстречу Лукрасту, но ноги не двигались. Он держал меня в плену, обездвижив своей тёмной силой. Я боролся против этого — ведь я был седьмым сыном седьмого сына. Но это было бесполезно. Призвав всю свою волю, я всё ещё не мог двигаться.

— Убей его, Алиса! Убейте его же мечом! — приказал Лукраст. — Сделай это сейчас же!

Со зловещим лицом, она встала между мной и магом и направила меч мне в горло.

Я не мог в это поверить. В отчаянии я попытался использовать дар, который так часто спасал меня раньше: контролировать ход времени. Тем не менее, я знал, что моя сила ослабла, хотя я видел, как глаза Алисы расширились, когда она почувствовала, что я пытаюсь использовать её против неё.

Сразу же её лицо исказилось в ярости, и она отвела Звёздный меч вверх и прочь от моего горла, выгибаясь, как пружина, держа меч высоко, как будто собирается отделить мою голову от тела.

Но я не закрыл глаза. Я бы не дал ей удовольствия, видеть мой страх: я смотрел ей в глаза.

Затем она крутанулась, и лезвие устремилось вниз, направляясь к моей шее… но в самый последний момент она сделала шаг влево.

Меч прошёл мимо горла; я почувствовал прохладный воздух при его прохождении.

Он не пропустил горла Лукраста.

Звёздный меч отдели его голову от тела.

— Ты думал, что я собираюсь убить тебя, Томас, не так ли?

Я кивнул. Я всё еще был в шоке, всё мое тело дрожало. Волна багровой крови ползла по полу к нам. Алиса держала меч, но теперь он был направлен вниз.

— Это был единственный способ быть уверенным в его убийстве. Ты понимаешь это, не так ли, Томас? Он бы не показался, пока у тебя был меч. Он был дураком, доверяя мне, был настолько уверен, что держал меня в плену. Я сказала ему, что достану меч, а потом убью тебя. Он поверил.

— Этот твой взгляд… — начал я, содрогаясь от воспоминаний. — Ты выглядела так, будто ненавидела меня и собиралась убить.

Я пристально посмотрела на неё. Даже сейчас в ней было что-то ужасающее, и это было не только потому, что она всё ещё держала Звёздный меч, которым убила Лукраста.

— Это должно было выглядеть убедительным, — сказала мне Алиса. — Нужно было заставить его поверить, не так ли? Но ты не доверял мне, Томас. Ты не веришь в нашу любовь. Так что можешь возвращаться в Чипенден один.

Её слова причинили боль, но я не мог отрицать, что был момент сомнения. Она была права. Я не полностью доверял ей.

Затем, неожиданно, меня отвлёк Звёздный меч. Алиса тоже посмотрела на него. Она приподняла его, балансируя клинком, нахмурившись.

С ним что-то происходило. Я видел, что он деформировался, трескался, разваливался на части, покрывался ржавчиной. Затем, на моих глазах, он превратилась в пыль, которая просачивалась сквозь пальцы Алисы.

Звёздный меч исчез.

— Ты сделала это своей магией, Алиса? — горько спросил я.

— Вот, снова обвиняй меня, Томас! Почему я должна хотеть уничтожить его? — ответила она.

— Грималкин сказала, что она неразрушим. Что станет только сильнее.

— Кто знает, что случилось, Томас, но это, конечно, не я сделала. Может быть, его работа закончена, когда угроза от кобалос прошла. Может быть, он был разрушен, потому что контактировал с кровью Лукраста. Он был самым могущественным человеческим магом, который когда-либо ходил по земле. Может быть, это цена за его убийство — конец Звёздного меча. Кто знает?

Я склонил голову и уставился на пол. Лужа крови теперь был всего в нескольких дюймах от остроносых туфлей Алисы. Я был неправ, поспешив с выводами; неправильно было снова обвинять её. Но прежде чем я смог извиниться, она снова заговорила.

— Я не вернусь Чипенден с тобой, Томас. Нужно обдумать некоторые вещи. Не уверена, что мы сможем быть вместе.

ТОМАС УОРД

Я ВОЗВРАЩАЛСЯ НАЗАД в Чипенден медленно и с грустью. Мне было о чем подумать.

Я никогда не чувствовал себя более одиноким. Сначала я потерял Дженни, а теперь Алису. Дом в Чипендене грозился стать очень одиноким местом.

В первый вечер моего путешествия, когда солнце садилось, я достал из сумки блокнот Дженни и начал читать его.

Многое было так, как я ожидал — записи о существах тьмы и рассказы о своём опыте и обучении. Записи отличались от моих собственных заметок только тем, что были более подробными и описательными, а почерк намного аккуратнее. Но один пассаж привлёк моё внимание. Это случилось совсем недавно, написано после нашего возвращения в графство из Полызни.

Хорошо снова быть дома. Чем дольше я остаюсь в доме Томаса в Чипендене, тем больше мне это начинает нравиться. Мне нравится сад, даже та часть, где мы связываем домовых и ведьм. Контакты с ними это часть работы, я полна решимости привыкнуть ко всем аспектам тьмы и стать храброй и сильной. Я собираюсь стать хорошим учеником, а потом, когда-нибудь, лучшим ведьмаком. Это то, для чего я родилась. Моя жизнь началась в тот день, когда я стала учеником Томаса Уорда.

На последней строчке слёзы появились на моих глазах. Все усилия Дженни, все тренировки, которые я проводил с ней, только шаг за шагом приближали её к собственной смерти.

Я мог утешиться только одним: Дженни была счастлива во время своего ученичества. Я был готов спускать ей панибратство, даже дерзкое отношение, которое держало меня в напряжении.