— Похуже? Что может быть хуже, чем бой с этим убийцей? Вспомни, что случилось в прошлый раз. Ты снова можешь умереть, но на этот раз ты не вернешься! — заплакала Дженни.

Я не ответил. Сказать было нечего. Я уже принял решение сражаться. Это будет честная борьба, и я был уверен, что смогу победить.

Я снял свой плащ, чтобы дать себе больше свободы передвижения, а затем дотянулся до ножен за плечом и вынул Звёздный меч. Перехватив его двумя руками, шагнул навстречу сопернику.

Броня Шайкса была чёрной и самого высокого качества, пластина была уложена поверх пластины, чтобы не допустить ни малейшей точки уязвимости. На шее он носил ожерелье из костей. Грималкин, ведьма убийца, всегда носила ожерелье из костей большого пальца, внутри каждого предмета находилась сохраненная магическая сила его мёртвого владельца, ресурс, который она могла использовать при необходимости. На этом ожерелье висели уменьшенные черепа, убитых Шайкса врагов. В них не было магии: это хвастовство, подсчёт убийств, проявление доблести. Без сомнения, он хотел, чтобы мой череп присоединился к ним.

Убийца не носил шлема, я видел его волчье лицо и безжалостные глаза. Несомненно, это нужно учитывать. Он высокомерно уставился на меня, в каждой руке была сабля.

Когда я стоял примерно в шести футах от него, я услышал шум позади и обернулся, чтобы увидеть, что Дженни последовала за мной.

— Назад! — приказал я, слегка толкнув её и отправил назад. — Ты не можешь помочь мне. Держись подальше!

Я ожидал, что она будет протестовать, но она кивнула и отступила, на лице отразился испуг.

Я сделал еще пару шагов к Шайксу и остановился, предпочитая позволить ему атаковать первым. Защищаясь, я мог оценить его сильные и слабые стороны и определить, как лучше победить.

Но смогу ли я снова победить такого убийцу? Интересно знать. Внезапно предложение Дженни о домовом показалось хорошей идеей. Но потом я вспомнил, что сказала Грималкин после моего поражения от Ленкльюза, верховного мага кобалос.

Как будто её голос произносил эти слова в моей голове:

Я думаю, что Звёздный меч растет в силе. Это ещё одна из способностей, которые я вложила в него. Клинок впитает от тебя то, кем ты являешься и кем становишься.

Да! Я могу сделать это снова. Долгая болезнь, которую я перенёс после моей очевидной смерти на берегу реки, принадлежала прошлому. Я полностью восстановился. Моя сила и моя скорость полностью вернулись. Без дальнейших раздумий я отодвинул осторожность в сторону, перехватил инициативу и напал.

Убийца заблокировал мой первый удар левой саблей и ударил правой, но я начал танцевать и закружился, двигаясь вперед, чтобы снова атаковать, исполняя танец смерти, которому научила меня Грималкин.

Мой гнев начал расти, но он не был похож на красный туман ярости берсерка, ограничивая способность думать и тактически сражаться. Биться таким образом всегда было ошибкой. Этот гнев был топливом, которое хлынуло сквозь тело, чтобы наполнить мою скорость и силу. Как смеет этот убийца Шайкса встречаться со мной здесь в графстве, моём доме? Я негодовал. Какое право имел этот захватчик блокировать мой путь к Пендлу, стоять между мной и Алисой?

Это был мой ржавый меч против его сверкающих сабель. Но Звёздный меч, который я держал, содержал лучшее из магии Грималкин. Он не сломается и может прорезать любую броню. Грималкин была мертва, но это её наследие, и я использую для хорошего результата. Всё ещё сжимая Звёздный меч обеими руками, я размахивал со всей силы справа налево.

Меч вонзился глубоко в левое плечо убийцы, прорезая броню, и он отшатнулся. Он всё ещё держал обе сабли, но одна в левой руке держалась низко, направленная на землю. Кровь стекала по руке и капала на траву.

Не теряя времени, я использовал главное свое преимущество, снова атакуя его левую сторону. Он не смог поднять саблю, чтобы парировать мой клинок, и получил вторую рану чуть ниже первой. На этот раз убийца уронил саблю, но прежде, чем она достигла земли, я развернулся в другую сторону и нанёс ему глубокую резанную рану, высоко на правом плече.

Он начал отступать; я наступал, снова и снова рассекая его доспехи. Наконец я заставил его вернуться к стволу дерева, обрушивая удар за ударом, увеличивая ущерб. Я не знаю, какой удар, наконец, убил его, но через несколько секунд он лежал, растянувшись у моих ног.

Я стоял и смотрел на него, стараясь успокоить дыхание. Я едва осознавал, когда Дженни приблизилась. Когда я взглянул на неё, она смотрела через поляну и указывала на дерево справа от нас.

— Там в траве лежит тело, — сказала она.

Мы подошли и увидели другого убийцу Шайкса, лежащего мёртвым у наших ног. Ему перерезали горло, а рядом лежал лук.

— Кто мог убить его? — спросила Дженни, осматриваясь, будто ожидая увидеть кого-то другого.

Я покачал головой. Не было никакого способа узнать. До этого момента я никогда не видел Шайкса с луком. Неужели это была засада? Они собирались убить меня на расстоянии или когда я бы сражался?

— Мы будем хоронить тела? — спросила Дженни, оглядываясь на поверженного мной убийцу.

Я покачал головой.

— В других обстоятельствах я бы хотел этого, но здесь опасно задерживаться. В любом случае, после смерти он расскажет своим братьям-убийцам, что произошло и где он находится. Они придут за ним.

Так что время приближалось к обеду, а поздно вечером мы отдыхали в другом лесу в миле от Гуснарга. Нам нужно было добраться до центра деревни и следовать по лей-линии на восток.

Дженни поймала кроликов, чтобы накормить нас и собаку, а потом мы немного поспали. Я был уверен, что Кровь разбудит нас, если кто-нибудь приблизится. Настоящий Билл Аркрайт хорошо её обучил.

Мы снова отправились в путь примерно через час после захода солнца и направились к деревне.

Именно тогда я заметил, что Дженни хромает.

— Тебя беспокоит лодыжка? — спросил я её.

— Да, она начинает немного болеть, но не волнуйся, я всё ещё могу ходить.

— Дай посмотрю…

Я встал на колени и осмотрел её ногу. Луна была скрыта облаками, и света было не очень много, но её кожа стала горячей на ощупь, а сустав опух. Я беспокоился о порезах от когтей водяной ведьмы, они действительно инфицировались. Такие раны могут быть очень опасными.

Я не хотел тревожить Дженни, поэтому просто вёл нас к деревне медленнее. Вскоре её стало видно.

— Что-то не так, Томас, — предупредила Дженни, взяв меня за руку, чтобы остановить.

Она была права. Ни в одном из жилищ не было света, но, безусловно, в это время большинство людей ещё не были бы в постели. Было слишком тихо, и теперь я чувствовал запах дыма.

Я приложил указательный палец к губам, чтобы показать необходимость тишины, и затем мы более осторожно двинулись вперед, Кровь следовала за нами. Мы почти достигли первого дома, когда луна вышла из-за облака, затопив пространство серебряным светом.

Я увидел одновременно несколько вещей, и быстро затащил Дженни в тень стены.

У большинства домов не было крыш, у некоторых только две или три сохранившиеся стены. Они были пустыми, выгоревшими оболочками. В центре деревни был большой курган. Сначала мои глаза отказывались принимать то, что я видел, но затем внезапный ветерок принёс второй запах, даже сильнее, чем дым.

Это был запах смерти.

Впереди нас ждет курган из трупов. Все жители деревни были убиты.

Затем, за курганом, я увидел громоздкую фигуру, вышагивающую взад и вперед, как будто на караульной службе. Луна отражалась от его кольчуги, и я понял, что это был воин кобалос.

Мы начали отступать, держась в тени. Я знал, что большинство наших врагов скрывается поблизости.

Мы могли избежать опасной конфронтации здесь, но это было связано с изменением плана. Теперь нам придется обходить Гуснарг и, при этом, оставить лей-линию. Кто мог сказать, сколько кобалос поблизости? Было опасно идти на восток, но была вторая лей-линия, которая вела к Пендлу. Нам нужно держаться на южном направлении. Это была линия, которая пересекает печально известный Чингл-Холл.