Подлый рычажок отказался слушаться всех троих.

– Ладно, не хочешь по-хорошему, пеняй на себя, – пригрозил Тим зеркалу и вышел.

Техника противопожарной безопасности существовала и на Изнанке, а огнетушитель – универсальное орудие. Хочешь – пожар туши, хочешь – от грабителей отбивайся, хочешь – зеркала бей.

Один удар, и тайна зазеркалья раскрыта. Сложный запирающий механизм, охраняющий секретную дверь, проржавел ничуть не меньше, чем входные решетки. Огнетушитель снова не подвёл.

Прозаичное содержимое открывшейся комнатушки развеяло ореол загадочности: банальное техническое помещение. Ага, а вот и щитовая. Не нужно быть электриком, чтобы разобраться в несложной схеме: три больших рубильника опущены. К счастью, сюда рыжая пожирательница металла не добралась. Миг, и тишину наполнили негромкий гул и легкое потрескивание. Станция оживала.

– Он сказал: «Поехали!» – процитировал Тим. – Закрываем двери.

Решётки поддавались неохотно. Та, что толкал Грей, вовсе отказалась шевелиться. С Сониной помощью дело пошло быстрее. Закрылась. Соня посмотрела на свои руки: так и есть, все в грязи и ржавчине. В сумке наверняка завалялись влажные салфетки. Лампы никак не хотели разгораться в полную силу, упаковку пришлось искать практически на ощупь. Так, руки чистые, а как насчёт всего остального? Едва подняв глаза к зеркалу, Соня отпрянула: на неё наступал человек с побелевшим, искаженным болью лицом.

Закрытый архив Ока благоухал: Хранитель чаёвничал. Редкие сорта никогда не оставляли Эреба равнодушным, а уж «Цзюнь-Шань-Инь-Чжень» и подавно. Тот же факт, что ещё сто лет назад за попытку вывезти из Китая даже щепотку драгоценного напитка полагалась смертная казнь, добавлял чаю особой пикантности.

Одно плохо: два немигающих желтоватых глаза буравили Хранителя насквозь. Демонстративно игнорировать немой укор не получалось: терпения у Нокс было хоть отбавляй. Наконец Эреб сдался.

– Ну, чего ты от меня ждешь? – отставив чашку, устало обратился он к хвостатому обвинителю. – Хочешь, чтобы я рвал на себе волосы и посыпал голову пеплом? Так рвать-то уже нечего особо.

Он потянулся к кошке, чтобы взять её на руки, но та не была настроена на примирение. Увернувшись, отпрыгнула подальше и укоряющим сфинксом снова уставилась на Эреба.

– Ты же знаешь законы не хуже меня, – в голосе Хранителя проскользнули откровенно заискивающие нотки. – Я не мог помешать ему выяснить про пророчество. Судьба мудрее нас с тобой обоих, вместе взятых. Она никогда не посылает испытаний больше, чем человек в силах вынести. В конце концов, потерять одну-другую жизнь – не такая уж и проблема. Ладно, одну-другую тысячу жизней. Сотню тысяч? Разницы никакой. Прекращай уже, смотри, что у меня есть.

Эреб ухватил кусочек колбасы и протянул его Нокс. Определенно, заискивал. Лакомая взятка ничуть не поколебала ледяную решимость серой гордячки.

– Ах, так! Отлично! – обиделся Хранитель. Он и сам был не прочь угоститься колбасой. – Можешь сколько угодно на меня дуться, это ничего не изменит. И если я не ошибаюсь, а ошибаюсь я крайне редко, тебе пора.

Кошка продолжала изображать древнеегипетскую статую.

– Нокс! – Всё, игры закончились. Хранитель не просил.

Медленной серой каплей пушистая стекла на пол.

– Нокс! – Не повышая голоса, лишь добавив пару тонн льда.

Шаг заметно прибавился. Чувство собственного достоинства не позволяло кошке побежать на глазах у Эреба, но едва она пересекла порог, как лапы уже не касались земли.

Хранитель задумчиво смотрел ей вслед. Редчайший чай, совсем позабытый, остывал в чашке.

– Ты нормальный? – крикнул Грей, подлетел к Тиму и сорвал с него маску. – Где ты вообще её взял?

Соня сидела на лавочке и тихонько всхлипывала.

– Систер, прости, я не подумал. Ну, прости, я придурок! Это просто маска. Вот, смотри. Кажется, трагедия.

– Убери от меня эту гадость! – Соня никак не могла успокоиться.

Грей сел рядом. Крепко прижав к себе девушку, гладил её по голове и тихонько что-то шептал. Тим метался по маленькой кабинке, не находя себе места.

– Да прекрати ты! – рявкнул на него Грей. – Лифт и так на ладан дышит, нам только застрять посреди шахты не хватало!

Накаркал. Или Тимоха нашагал. Как бы то ни было, но, задрожав, лифт остановился. Судорожно дернулся и встал окончательно. Зато Соня перестала плакать. Испуганный взгляд метался от Грея к брату и обратно.

– Что случилось?

– Сейчас разберемся. – Стыдно, конечно, но Тим в глубине души обрадовался, что они застряли: про дурацкую шутку моментально забыли.

В запирающем механизме дверей что-то заклинило. Универсальный огнетушитель остался наверху, а других подручных средств в лифте не наблюдалось. Встав на лавку, Грей легко дотянулся до потолка. Одна из панелей отодвигалась. Подтянувшись, он вылез на крышу.

– В стене есть лестница наверх, и я вижу свет. Недалеко мы уехали, – отчитался Грей, спрыгнув в кабину.

– Смысл нам лезть обратно? Лестница же завалена. Или ты хочешь попробовать через другую станцию? – спросил Тим. Очевидно, мысль его не вдохновляла.

– Как вариант можем попытаться через «Темпл», но там обычно на улице народу полно. Либо через «Саутворк», но никаких гарантий, что она безопасная.

Тим ненадолго задумался.

– Давай оставим эту идею про запас. А пока поищем ещё.

Не особо рассчитывая найти за боковой дверью что-то, кроме стены, все-таки открыли и её, так, на удачу. За ней зияла дыра прохода. Не то чтобы дыра, а так, узкий лаз: остановись лифт чуть ниже, было бы удобней. Тим осторожно высунулся в негостеприимную тьму: тремя рубильниками не включить свет во всех помещениях. Посветил фонарем.

– Тут ещё одна шахта и тоже лестница, – отчитался парень. – Можем спуститься на станцию, наверное.

– Я боюсь, – прошептала Соня, и впрямь близкая к панике. – А вдруг, пока кто-то из нас будет вылезать, лифт опять поедет. Это…

Духу закончить предложение у неё не хватило.

– Мы же не можем сидеть здесь вечно, ожидая, что он заработает, – уговаривал девушку Грей. – А «Саутворк» – ненадёжный вариант.

– Попробовать починить? – не сдавалась Соня.

В поисках поддержки Грей посмотрел на Тимоху. Тот присел перед сестрой на корточки.

– Сонь, сложно починить то, что не знаешь, как работает. Эй, выше нос! Помнишь, пойти через метро – твоя идея.

Грей возмущенно сверкнул глазами. Тим отмахнулся. Не мешай, мол, я знаю, что говорю.

– А значит, ты верила, что у нас всё получится. Ну же, мы справимся!

Похоже, Тимохина стратегия действовала. Он поспешил продолжить, пока Соня не передумала.

– Я полезу первым и буду страховать тебя снизу, а Грей сверху. Если лифт дернется, мы успеем тебя вытащить. Лестница довольно широкая, ты спустишься ниже, а я его подстрахую.

Соня тряхнула головой и резко встала.

– Ладно, давайте, пока я не успела это дело обдумать.

Лифт не дрогнул. Все трое благополучно выбрались в шахту. Начался долгий спуск. Не пройдя и десяти ступеней, Соня зацепилась за что-то сумкой.

– Мелкий, посвети мне, я не найду телефон.

Это был штырь. Железный, острый. Сумку освободили.

– Прижмись-ка влево, я спущусь пониже. Мало ли, что там ещё.

Хорошее решение, правильное. Очередной штырь Тим нащупал буквально через минуту.

– Похоже, их тут полно. Держитесь как можно левее.

Казалось, они никогда не достигнут дна шахты. У Сони затекли руки и дрожали колени. Кровь стучала в ушах в такт каждому движению. Левая нога, правая нога, удар. Правая рука, левая рука, удар. Прижаться, штырь. Левая нога, правая нога. Замкнутый круг. Во всем мире вокруг ничего, кроме этой тьмы, и шершавого железа под пальцами, и мерного «левая рука, правая рука, удар».

Вот оно, такое долгожданное Тимохино «Да-а-а»! Секундами позже Соня коснулась ногами пола.

– Аккуратней, – предостерёг брат, – это просто небольшая площадка. Похоже, мы на станции, но шахта идёт ниже.