Правда, брат Владий предположил, что скоро закончатся земли, на которых обитают артабатиты, и мы окажемся в местах, где живут обычные люди. Мол, наверное, именно потому артабатиты, которые сопровождали нас все это время, сейчас понемногу уходят, не желая оказаться на чужих территориях... Возможно, так оно и есть. Конечно, замечательно, что эти создания, наконец-то, отстанут от нас, но можно вполне резонно предположить, что столь громкие крики артабатитов привлекут внимание тех людей, что живут в этих местах. Когда же я сказал об этом брату Владию, тот лишь махнул рукой – мол, с этим я согласен, но не забывай и о барабанах, а они уже наверняка сообщили всей округе новость о том, что в здешних краях ходят трое людей, за поимку которых, возможно, даже объявлена награда... Ох, такое впечатление, что в этих диких местах невозможно утаить ни одно событие, все всё видят и знают!
Водопад... Не скажу, что он был уж очень высокий, но нам пришлось потратить немало сил, чтоб обойти его. По счастью, мы уже не видели ни одного артабатита, да и их криков больше не слышали – все эти создания уже ушли, чему мы безмерно радовались. О том, как мы обходили водопад, и как спускались вниз – об этом можно рассказать отдельно, но зато когда мы все же оказались внизу, то у нас просто дух перехватило от того прекрасного зрелища, которое мы увидели перед собой. Вода низвергалась вниз, с высоты, и впадала в небольшое озеро удивительного светло-голубого цвета, из которого, в свою очередь, вытекала еще одна река... Судя по шуму, впереди должен быть еще один водопад, который и образовывала река, всходящая из этого озера... Как и говорил брат Владий – здесь каскад из двух водопадов... Величественное и прекрасное зрелище! Пока же над водной гладью стояло облако невесомой водяной пыли, в которой преломлялись солнечные лучи, и казалось, что над озером стоит радуга... Невероятно красиво!
Конечно, нам бы следовало идти дальше – не стоит терять понапрасну время, но мы устали, хотели немного передохнуть, а еще у каждого из нас было огромное желание просто полюбоваться на здешние красоты, ведь вряд ли нам еще хоть когда-то доведется увидеть такое необычное зрелище. Присев на ствол старого обомшелого дерева, лежащего неподалеку от берега, мы смотрели на буйство воды и удивительную красоту вокруг. Разговаривать не хотелось – от падающей воды очень шумно, и потому для того, чтоб сказать хоть что-то, надо повышать голос, едва ли не кричать. Ничего, успеем еще поговорить, а пока что можно и помолчать какое-то время, просто любуясь на окружающий нас мир.
Однако долгого отдыха не получилось – внезапно у наших ног в землю вонзилась стрела. Понятно, что рядом находятся люди, и стрела – это явно не знак добросердечия. Неужели артабатиты? Вряд ли, брат Владий не говорил о том, что у них есть стрелы. И потом, те дикие обители леса скорее бросили бы в нас камень, причем постарались попасть в голову – так надежней...
Вскочив со своего места, мы оглянулись, и увиденное нас отнюдь не порадовало. Оказывается, пока мы сидели, любясь водопадом, к нам сзади подошли местные охотники. Вернее, близко к нам они не приближались, стояли в отдалении, и все до одного держали в руках оружие – луки с накинутыми на тетиву стрелами. У некоторых луки заменяли копья, что, вообще-то, картину не меняло, ведь все это оружие было нацелено на нас. Теперь понятно, отчего я их не услышала – шум водопада мешает, да к тому же охотники стояли в полусотне шагов от того места, где мы находились.
Так, а охотников-то хватает, их здесь едва ли не два десятка человек. Это не артабатиты, а самые обычные люди. Вряд ли они в таком количестве отправились на простую охоту – скорей всего, мы и были их целью их поисков. Все верно – барабаны сообщили, кого ищут, а завывания, которые издавали артабатиты, подтолкнули розыск в нужном направлении. К тому же вполне вероятно, что эти люди понимают рычание, то бишь язык, на котором разговаривают артабатиты – все же те лесные жители обитают по соседству, так что поневоле вынуждены общаться друг с другом, пусть и без особого на то желания.
Меж тем высокий мужчина, стоявший ближе всех к нам, что-то крикнул, и махнул рукой – дескать, идите сюда. В подтверждение его слов возле наших ног в землю вонзилась еще одна стрела. Понятно – убивать нас они не хотят, но намерены взять в плен. Наносить нам раны у них, кажется, тоже нет намерений – мы нужны им здоровыми, чтоб передвигались на своих ногах – надо же, какая забота! Да и подходить к нам они не хотят, желают, чтобы мы к ним шли – как видно, хотят показать, кто здесь хозяин...
Что же делать? Бросаться в сторону, или прыгать в озеро нет смысла – враз подстрелят. Значит, надо послушаться, приблизиться к этим людям, а дальше действовать по обстановке. Почти два десятка человек на нас троих – это, конечно, многовато, но если будет на то благоволение Небес, то справимся.
– Себастьян...
– Понял, сделаю все, что в моих силах... – напарник не дал мне договорить.
– Тогда пошли...
Мы сделали всего несколько шагов, когда произошло нечто такое, что враз изменило все наши намерения. Один из охотников что-то закричал, указывая куда-то в сторону, и я заметила, что взоры всех людей переместились туда. Более того: охотники выглядели смертельно перепуганными, причем двое из них даже кинулись прочь, а еще один упал на землю – надеюсь, он всего лишь потерял сознание. Что же касается нас троих, то у меня создалось впечатление, будто отныне охотникам до нас нет никакого дела. Ох, кто бы мне еще пояснил, что происходит...
Перевела взгляд в сторону, туда, куда смотрели охотники. Вроде ничего не изменилось, все то же озеро, берег, возле которого на воде качается какое-то огромное бревно... Кстати, откуда оно тут взялось? Еще минуту назад поверхность озера была чистой... Или это не бревно?
Словно отвечая на мой вопрос, бревно изогнулось и стало выползать на берег, а в следующее мгновение меня обуял такой страх, какого я никогда не ощущала ранее. Вообще-то подобное чувство наверняка испытали мои спутники – недаром оба стоят, не шевелясь, и даже не дыша. Надо сказать, тут есть чего бояться – на берег из воды, особо не торопясь, выползала громадная змея, величину которой ранее я не могла представить в самых страшных кошмарах. Достаточно сказать, что ее тело было толщиной со столетний дуб, а длина головы превышала мой рост. Что же касается размеров этой змеи, то глядя на то, как она без особой спешки показывается из воды, я с тоской думала лишь о том, когда же она, наконец, полностью выползет на берег, ведь то, что мы видели, уже пугало безмерно. Когда же змея полностью оказалась на берегу, то стало понятно, что мы даже не представляли себе ее подлинных размеров – она была не просто огромной, а колоссальной. Теперь я поняла, что значит безмерный ужас, когда от поглотившего страха нет сил даже пошевелить пальцем, и ты со всей ясностью понимаешь, что тебя уже ничего не может спасти от смерти, ведь слабые человеческие силы не в состоянии справиться с этой громадиной. Если учесть, что змея находилась всего-то шагах в двадцати от нас, то мы могли рассмотреть ее во всех подробностях. Тусклое серо-зеленое тело, огромная чешуя, небольшой гребень, спускающийся с головы до середины тела, бело-желтая полоса на животе...
Когда змея поползла по берегу, то я была уверена, что настал наш смертный час – трое стоят на берегу, если можно так выразиться, обед только что не на блюде, только открывай рот и глотай... Однако змея, не обращая на нас внимания, поползла дальше, к охотникам, которые все еще стояли в отдалении. Те, находясь в полной растерянности от увиденного (как видно, были уверены, что змея проглотит нас троих, а их, скорее всего, уже не тронет), несколько немыслимо долгих мгновений стояли неподвижно, а затем, словно по команде, бросились врассыпную. Впрочем, змея тоже стала двигаться куда быстрее – все понятно, вышла на охоту, а добыча удирает... Мы же остались стоять на берегу, не в силах поверить своему счастью, и вместе с тем стараясь хоть немного придти в себя от подобного потрясения...
