– Идолам?
– А как же иначе?.. – хмыкнул инквизитор. – Бог нужен всем, даже артабатитам с их дремучей душой. Конечно, Вухуду они не знают – и спасибо за то Небесам!, у них свои Боги имеются. Их боги – это какие-то плоские камни, на которых что-то нацарапано...
– Что именно?
– Непонятные символы, картинки, или нечто иное. Сам я эти камни, естественно, не видел, говорю с чужих слов. Находятся эти самые камни в небольшой пещерке, куда эти люди частенько ходят на поклонение. Правда, с оружием туда идти нельзя, так что...
– Значит, у них еще и оружие имеется...
– Конечно, имеется! Без него тут никак не обойтись! Да вы, думаю, и сами понимаете, что выломать крепкую дубинку или взять остро заточенную ветку несложно, и артабатиты умело владеют такими... подручными материалами. Сами понимаете – от этого умения напрямую зависит, выживут они, или нет. А еще хорошо, что тут камней нет – вот их артабатиты кидают на диво умело! Камнями даже птиц на лету сбивают!
– Эти артабатиты... Думаете, их тут много?.. – спросила я.
– Кто бы их еще посчитал... – покосился на меня инквизитор. – На нас, во всяком случае, хватит. О количестве этих бегающих недоразумений могу строить предположения лишь на обрывках тех слухов, что когда-то до меня донеслись. Тут, скорей всего, три-четыре, а может, и пять племен. Не сказать, что все они занимают уж очень большую территорию, но, тем не менее, местные жители к ним стараются не соваться – я уже говорил, что артабатиты не любят людей, и не выносят, когда чужаки приходят на их земли. Естественно, что и людям, живущим не так далеко отсюда, неприятности от этих диких лесных обитателей тоже не нужны, и потому-то люди и артабатиты живут, так сказать, в вынужденном нейтралитете, свято соблюдая негласно установленные законы.
– Думаете, что те артабатиты, которые не спускают с нас глаз – они ожидают подмогу?
– Скорей всего, да... – кивнул Брат Владий. – Вон, слышите, подвывают время от времени, голос подают, сообщают, что у нас происходит. Между прочим, им в ответ тоже воют, только издалека, слышно не очень хорошо. Теперь артабатиты с нас глаз не спустят, и потому идти дальше по землям, где обитают хм... эти существа, я бы не рискнул. Слишком опасно, и к тому же, в отличие от нас, эти Божьи недоразумения наверняка прекрасно знают здешние края, и при желании сумеют загнать нас туда, куда захотят. И потом, не стоит забывать, что мы отправили на Небеса нескольких э-э-э... созданий, и будьте уверены – артабатиты нам такого не простят, захотят посчитаться со своими обидчиками. Конечно, господин Себастьян, вы отогнали тех, кто на нас напал, только вот если они всей кучей подстерегут нас в каком-то месте, устроят западню...
– Что вы предлагаете?
– Дженгу не советовали нам уходить от реки, так что мы вновь туда отправимся... – инквизитор кивнул в сторону. – Точнее, вернемся назад. К тому же, насколько мне известно, артабатиты стараются не подходить к берегам рек. Надеюсь, возражений нет?
– Есть вопрос. Вы сказали, что сейчас имеете представление, где именно мы оказались...
– Представляю, но весьма условно. Если мы пойдем берегом, то на нашем пути будет не один водопад, а два... По слухам, там очень красивое место. Ладно, об этом поговорим потом, а пока что нам нужно уйти из леса. Да, и по сторонам глядите во все глаза...
Мы пошли назад, и, как и следовало ожидать, артабатиты последовали за нами, а уж подвывали так, что через какое-то время у нас стали болеть головы. Похоже, артабатиты предупреждали своих соплеменников о том, что враги, появившиеся на их землях, решили сбежать. Хорошо уже то, что эти бегающие недоумения к нам не приближались – как я понимаю, тут действовала магия Себастьяна. Мы торопились – понимали, что если сейчас сюда заявится несколько десятков здешних обитателей, и у них при себе будут камни, дубины и палки, то ничем хорошим для нас это не закончится – могут издали закидать камнями, причем целиться будут, скорей всего, в голову, а уберечься от подобного достаточно сложно...
Нам повезло: артабатиты появились в то время, когда мы уже подходили к берегу. Вначале до наших ушей стал доноситься жуткий многоголосый вой – похоже, охоту на нас решили открыть по всем правилам. Судя по крикам, артабатиты были в ярости, и жаждали добраться до тех, кто не только незваными пришел на их земли, но еще и убил соплеменников, а такое, разумеется, прощать нельзя!.. Еще через какое-то время показались и сами артабатиты, только мы к этому времени уже бежали к реке, потому как лишь там было спасение. Надо сказать, что в беге нам пришлось поднажать, можно сказать, летели, сломя голову. Не знаю, сколько разъяренных созданий в этот раз решили придти на расправу с нами – видела лишь, что их много, только сейчас было не до того, чтоб их разглядывать. По счастью, берег был уже совсем близко, и мы остановились лишь тогда, когда оказались у самой кромки воды. Я уже стала прикидывать, как будем переплывать реку, но, по счастью, делать этого нам не пришлось – артабатиты тоже остановились, причем на довольно-таки большом расстоянии от берега.
– Все... – брат Владий вытер пот со лба. – Сюда они отчего-то не пойдут...
– Почему?.. – Себастьян старался привести дыхание в норму.
– Не знаю...
Ну, если эти создания не решаются идти за нами – подобное просто замечательно! Артабатиты стояли большой толпой, махали в воздухе какими-то предметами, бросали в нашу сторону камни, и вместе с тем словно не решались переступить некую черту. У них даже крики несколько поутихли. Конечно, все это очень странно, и причины этому я найти не могу, но все равно хочется надеяться, что так будет продолжаться и дальше.
– Ох, сколько же их набежало-то сюда, этих недоразумений рода человеческого!.. – чуть отдышавшись, брат Владий тоже посмотрел в сторону, где стояли артабатиты. – Пожалуй, с полсотни будет, не меньше... По-счастью, к нам они не бегут.
– У них что, есть какой-то запрет на посещение реки?
– Сам удивлен... – инквизитор поскреб в затылке. – Ни о чем таком раньше и слыхом не слыхивал... Однако какую же пробежку мы себе устроили! У меня еще недавно рука почти не болела – так я ее сейчас растряс...
Понимаю брата Владия – у меня после этого сумасшедшего бега тоже вновь разболелась нога. Неприятно, конечно, но пережить можно, лишь бы снова не пришлось устраивать бег с препятствиями.
– Так, господа хорошие... – брат Владий поправил лямки своей дорожной сумки. – Не будем стоять на месте, и таращиться на здешних обитателей, ибо нет ничего хорошего в созерцании этих заблудших душ. Пошли дальше, благо сами видите, какой тут берег – камень и трава, вязкой земли нет, передвигаться не так и сложно...
– А если крокодилы...
– Да какие тут могут быть крокодилы?.. – отмахнулся инквизитор. – Неподалеку водопад, сильное течение... Недаром дженгу дальше плыть не стали – слишком рискованно, затянет, потом не выбраться...
– Брат Владий, а те люди, что живут рядом с артабатитами... Вы не знаете, что они из себя представляют?
– Люди как люди... – пожал плечами тот. – Вроде ничем особенным не отмечены. Если вы спрашиваете насчет того, поклоняются ли они Вухуду, то скажу так: к этому образине имеют сердечную слабость едва ли не все жители здешних мест.
Мы вновь двинулись в путь, только в этот раз шли рядом с берегом, вернее, почти по кромке воды. Конечно, не стоило бы передвигаться настолько открыто, не таясь, особенно если принять во внимание, что с той стороны реки нас могут заметить здешние жители. Мы же сейчас – как на ладони... К сожалению, иного выхода у нас не было.
Надо сказать, что артабатиты отправились вслед за нами, вернее, двигались все так же вдалеке от нас, словно не решаясь переступить некую невидимую линию на земле. Они по-прежнему переговаривались между собой, издавая все те же вопли, только вот сейчас эти весьма неприятные крики раздавались куда тише, словно те, кто их издавал, сами старались сдерживать свои голоса. Через час нашего совместного продвижения я заметила, что число артабатитов, которые нас по-прежнему сопровождали, несколько уменьшилось. Что ж, отстают – и хорошо, просто прекрасно!
