— Но ведь на одной лошади могут заявиться на старты два всадника.

— Хозяйка против этого.

Алеша растерянно слушал это, зная, что Вена частная лошадь, и действительно ни Петрович, ни тем более он не могут перечить воле ее владелицы. Потом он вспомнил.

— Ну хоть на Тохе отпрыгаю, — радостно произнес он и увидел, как Петрович отвел глаза.

— За Бадминтона клиент заплатил. Ты его знаешь, Кирилл, он изредка прыгает на нем. Он решил на эти старты на нем ехать. А по здоровью на Тохе нельзя вторым всадником прыгать, конь не потянет. Да ты и сам это знаешь.

— А на ком я буду прыгать? — наивно спросил Леша, еще не поняв до конца, что произошло.

— Тебе он тоже оплатит день за работу коновода, — видя потерянное лицо Алеши, Петрович, придав голосу строгость, пояснил, — он клиент. Он оплачивает эти соревнования. Ты ведь не платишь. Вот радуйся, что у тебя будет подработка в эту субботу и причем неплохая.

— Но я столько готовился…

— Ничего. На следующие соревнования поедешь. А сейчас собирай лошадей, коневоз уже пришел.

Алексей отвернулся, кивнув., и быстро понес седло в подъехавший коневоз. Там, внутри машины, он украдкой смахнул выступившие на глазах слезы обиды и разочарования. Он ведь так готовился к этим стартам, так их ждал. Он знал, что смог бы выиграть…

Алеша горестно вздохнул и пошел в конюшню за лошадьми, зная, что нужно выполнять порученное тренером задание. На этих соревнованиях он будет не спортсменом, а лишь коноводом.

В Битце все кипело, как в улье. Внутри по проходу конюшни было не протолкнуться. Везде стояли привязанные в проходе кони, сбоку у денников была навалена амуниция, а между ними постоянно шастали спортсмены, помогальные девчонки с конюшен, приехавшие сюда, и коноводы, такие как Леша.

Прикрепив коней на свободные развязки в центре одного из проходов, он сбегал за амуницией, затем за тюком сена, потом принес ведро воды. Попоил лошадей, повесил рептух так, чтобы Тоха мог до него дотянуться и не спеша жевать сено в нем, так как сначала прыгала Вена.

Вот ею он и занялся. Вычистил ее шкуру до блеска разными щетками, расчесал гриву, выбрал из хвоста опилки, и потом поседлал на белый вальтрап, а затем стал ждать ее хозяйку, которая явно не спешила прийти пораньше на свои соревнования.

Договорившись с таким же, как он, коноводом, чтобы он присмотрел за Тохой, Алексей повел Вену в предманежник, так как было пора начинать ее разминать.

Он заранее посмотрел расписание стартов, кто когда прыгает и, видя, что их время подходит, повел коня.

Там их и нашла хозяйка Вены, разодетая по такому случаю во всю новую дорогую экипировку для всадника. На ней были белые бриджи, красивый красный редингот. Да, именно редингот, специальный пиджак для конного спорта, а не просто пиджак, как обычно одевались все, у кого не было денег на спортивную форму. Под рединготом была надета белая рубашка с белым специальным галстуком и красивой брошкой на нем. На ногах у нее были надеты модные сапоги для конкура на шнуровке коричневого цвета, и в тон им в руках она держала коричневые перчатки.

Она с пренебрежением поздоровалась с Лешей и, надев каску, дождалась, пока он подведет ее лошадь к специальным ступенькам, встав на которые было удобнее сесть в седло.

Девушка смутно представляла себе смысл разминки лошади перед стартами. Она бесцельно матылялась в маленьком предманежнике, мешая другим участникам соревнований. Наконец это прекратил Петрович, который все это время, как обычно, встретив своих друзей, отмечал с ними соревнования. Петрович был уже на позитиве, но при этом все четко осознавал и контролировал.

Когда он взял под свой контроль нерадивую ученицу, вроде дело даже пошло неплохо. Она, слушая его советы и подсказки и точно это выполняя, успешно перепрыгнула через отдельно стоящие для разминки барьеры. Обнадеженная своими успехами, девушка, опять бросив на Лешку презрительный взгляд, гордо выехала на конкурное поле.

Сами соревнования проходили в большом крытом Бицевском манеже. Там по всему его пространству стояли препятствия, которые нужно было преодолеть. Леша протиснулся к бортику манежа, зная, что как коновод он должен был быть рядом, хотя с большим удовольствием он бы ушел и не смотрел на все это.

Вена, выйдя из маленького предманежника в большой манеж и увидев перед собой простор, где можно разгуляться, сразу из спокойно меланхоличной лошади превратилась в энергичную.

Алексей видел, как побледнела девочка на ней, судорожно вцепившись в поводья и сдерживая Вену на месте. А потом раздался удар колокола, что означало начало маршрута.

Возможно, если бы Петрович был здесь и подсказывал всаднице, что и как делать, то пошло бы все по-другому. Но на соревнованиях тренер мог лишь стоять и смотреть за результатами своего ученика.

Петрович тоже видел, как его спортсменка, бледная, с испуганными глазами, пытается справиться с лошадью, которая просто стала нести ее на препятствия. На удивление, первые три барьера они прыгнули и даже удачно. Жерди были не сшиблены, и всадница чудом не свалилась, удержавшись в седле. Но вот когда она направила Вену на систему, состоящую из череды стоящих друг за другом препятствий, которые нужно было перепрыгнуть одно за другим. Здесь и произошло предвиденное уже всеми, даже зрителями. При очередном приземлении лошади, всадница сползла в бок, а при следующем прыжке полетела в препятствия, сшибая их собой. Жерди с грохотом разлетелись в разные стороны. Вена, задорно взбрыкнув, резво понеслась по манежу, а всадница стала неуклюже подниматься с песка.

Алексей побежал ловить коня, а Петрович пошел к спортсменке. Та уже встала и с красным от гнева и стыда лицом шла через весь манеж на обозрение всей публики на трибунах. Ее идеально белые бриджи были желтые от песка, так же, как и модный красный редингот.

Алеша, поймав коня, подвел его к ней, так как было принято после падения сесть на коня и, перепрыгнув через любое препятствие, уехать с боевого поля. Это нужно было делать для того, чтобы в памяти лошади отложилось, что она должна чисто перепрыгнуть через барьер, и только тогда всадник отстанет от нее. Но, видно, сегодня хозяйка Вены была уже не намерена садиться в седло.

— Иди, шагай коня в конюшне, — Петрович махнул Леше рукой, чтобы он скрылся с глаз долой.

Алексей повел Вену в конюшню, жалея о том, что эта девочка упала, а ведь если бы она чаще ходила на тренировки, то могла бы и отпрыгать чисто весь маршрут. Это Леша знал, он чувствовал Вену, ее потенциал. Он был уверен, что на этой лошади можно было выиграть этот маршрут метр десять, пройти его чисто.

После перерыва в манеже установили следующий маршрут высотой метр двадцать. Кирилл, который должен был прыгать на Бадминтоне, приехал заранее и постоянно мешался Алексею под рукой, давая ему советы, как чистить его коня, как его седлать и вообще много-много советов. Леша молча все терпел, не перечил и делал свое дело. В назначенное время Кирилл сел в предманежнике на Тоху и достаточно грамотно, под руководством уже сильно выпившего Петровича, делал разминку.

Когда Кирилл на Бадминтоне выехал в манеж, Алеша опять протиснулся к бортику, чтобы посмотреть, как прыгает его Тоха. Он любил смотреть на технику прыжка этого коня.

Прозвучал колокол, Кирилл пришпорил Тоху, и они пошли на первое препятствие. Первые три прошли чисто, четвертое препятствие под названием "чухонец" Бадминтон задел задним копытом. Алексей видел почему, это была ошибка всадника, тот слишком быстро переместил свой вес в седло, когда нужно было еще стоять на стременах с упором в колено. Именно своим весом он внес дисбаланс, и заднее копыто коня задело жердь, сбив ее. Но один повал — это было нестрашно для таких стартов. Конечно, в лидеры они уже не попадают, но есть еще шансы на выигрыш.

По ходу их движения была стенка, это препятствие зрительно напоминало кирпичную стену, через которую тоже нужно было перепрыгнуть.