– Ну, более или менее. Понятно, что у меня стало ещё больше вопросов, но это нормально. И пока я не лопнул от любопытства или не передумал, предлагаю начинать процедуру, со вторым. – Максим решил разом отрубить все метания, снова принимая горизонтальное положение в боксе. Всё одно, либо помирать, либо ещё пожить, и судя по всему, интересно. – А как пройдёт процедура? – Вдруг заволновался он, подумав, куда ему будут заталкивать этого Симбионта. Уж больно пугал его воображение тот гигантский светящийся слизень, что размазался по прозрачной стенке контейнера за спиной у Слота и пульсировал в такт биению сердца.

– А вот это не твоя забота! – Обрубил его псевдоразум, ухмыляясь и вводя новую программу в бокс. – Спи и наслаждайся.

Крышка бокса захлопнулась и на Макса вновь накатил сон.

Открывать глаза не хотелось, так приятно было купаться в тёплых волнах и нежиться в ласковых солнечных лучах. Что-то снилось, но Максим не мог ухватить суть. Его мозг перешёл в фазу управляемого сна, как Макс обычно называл то состояние, когда понимаешь, что спишь, и пытаешься управлять сновидениями. Хотелось, чтобы это не прекращалось, но какой-то раздражитель не давал сосредоточиться на переживаниях, тормошил его, понуждал оторваться, вернуться в реальность. Наконец, Максим пришёл в себя, но продолжал лежать с закрытыми глазами, наслаждаясь послевкусием неги, понимая, что давно он не испытывал такого удовольствия от сна. Мысли в голове не очень-то желали шевелиться, похоже, продолжая покачиваться на волнах, словно веточки в тихой водной заводи, медленно вращаясь вокруг своей оси, влекомые лёгким течением.

Вдруг мир его спокойствия разом дал трещину, через которую в сознание проникли воспоминания о недавних событиях и том, что он вообще-то сейчас проходит процедуру изменения. Как только Макс это осознал, его словно окатило ледяной водой. Он распахнул глаза и резко попытался сесть, больно стукнувшись лбом о какую-то твёрдую поверхность. Тут же рухнув назад и, схватившись руками за ушибленный лоб, он замычал нечленораздельную ругань. Наконец, выпустив пар и сфокусировав взгляд, Максим увидел над собой прозрачную крышку медицинского бокса. В уши его ворвалось взывающее и успокаивающее бубнение Искина и Слота.

Максим, Максим, успокойся! Слышишь?! Лежи спокойно! Сейчас проведём последний тест и выпустим тебя. – Искин, увидев, что пациент затих, запустил тестирование. Необходимо было проверить, как устроился Симбионт, и началась ли у него фаза адаптации.

Спустя пять минут все операции завершились, и бокс распахнулся.

– Ну вот, всё закончилось, Максим, можешь вставать и одеваться.

Обитатели арка торжественно смотрели на Макса, который, словно пьяный, выбрался из капсулы и натягивал неверными движениями свою одежду. Когда же он, наконец, оделся, нашёл их глазами и замер в молчаливом вопросительном ожидании, всё ещё глубоко внутри борясь с последствиями сна и пытаясь сбросить липкую паутину сонливости, те взорвались поздравлениями.

– Добро пожаловать на борт, будущий Изменённый. Поздравляю с успешным завершением процедуры принятия Симбионта. – Широко улыбался Искин.

– Поздравляю!!! Максим, Максим, как я рад! Это свершилось! Мой Поиск почти завершён! Ура!!! – Приплясывал Слот, разливаясь яркой радугой по телу. Он вертелся и щёлкал клешнями внутри своего колпака, исполняя какой-то свой туземный танец, а его платформа неуклюже пыталась повторить это вслед за ним, выглядя всё нелепее и нелепее.

Макс, глядя на демонстрируемую вакханалию чувств, и сам расплылся в улыбке, чувствуя, как внутри понемногу распускается узел, мешавший дышать ему полной грудью последнее время. Он не знал, какими его новые знакомые были до посещения Земли, но сейчас они выглядели и реагировали очень по-человечески, не вызывая никакого отторжения какой-либо чужеродностью. И Максим ощущал себя, словно он всю жизнь провёл с ними бок о бок. И вообще, он готов был обнять весь Мир!

Находясь под воздействием этой накатившей эйфории Макс едва не забыл, что в нём теперь находится тот пугающий слизень. Каким образом он в него проник? Куда внедрился? Странно, но сейчас эти вопросы, хотя и возникали в голове, но не вызывали того волнения, как это было перед процедурой. Макс мог отстранённо думать об этом, словно это происходит не с ним. Скорее всего, это состояние эйфории аналогично воздействию наркоза после операции. Или это воздействие Симбионта, чтобы неопытный носитель не спровоцировал отторжение, травмы? Гашение и успокоение нервной системы? Прислушавшись к своему телу, он постарался почувствовать, обнаружить в себе чужеродное присутствие, какое-нибудь шевеление внутри. Как это должно выглядеть и ощущаться? Вроде бы есть какое-то тепло вдоль спины, от шеи до копчика. Или ему это кажется? Новоиспечённый будущий Изменённый ещё немного попытался покопаться в себе, разобраться в происходящем, но решил, что сейчас он слишком неадекватен, и бросил это неблагодарное занятие.

Немного погодя, когда все успокоились, троица дружно переместилась назад в командирскую рубку. Максим снова сел в понравившееся своим гостеприимством кресло, а Слот попросил Искина подать перекусить. Необходимо подкрепить энергетический баланс, как выразился он, после такой обширной порции бурных переживаний в течение дня. Тут и Макс следом спохватился о времени, про которое совершенно позабыл.

– А сколько сейчас времени-то? Меня, наверное, потеряли. – Забеспокоился он, нащупывая по карманам мобильник.

– Можешь не стараться, мобильная связь внутри не работает. Мы находимся в пространственном кармане, здесь иная метрика Пространства. – Сообщил Слот.

– Время за бортом 18:53 – Вторил ему Искин. – Процедура принятия достаточно длительная, продлилась чуть более пяти часов. Уже начало смеркаться. Предлагаю перекусить, это крайне необходимо для успешной адаптации, а пока ты будешь кушать, мы обсудим с тобой дальнейшие планы. Хорошо?

Максим кивнул, шаря глазами по накрытому столику, материализовавшемуся перед ними. Слот, который уже деловито булькал раствором в своём аквариуме, процеживая через себя пополненную из приставленного баллона жидкость, заволновался.

– А что тут обсуждать? Надо лететь на базу! – Фиолетовые волны выдавали его крайнюю степень волнения. Он даже не стал перехватывать мысли Изменённого. А скоро и не сможет этого делать, если Максим не захочет. Надо только принять Симбионта и научиться экранировать мыслительную активность.

– Эй, стой, стой, стой… – Макс даже замахал кусочком жаренной курицы в руке, которую с радостью обнаружил на столике и решил употребить по назначению. – Так не пойдёт! Мне требуется пара деньков хотя бы, раскидать свои дела и родных предупредить, чтобы не волновались.

– Максим прав! – поддержал его псевдоразум и тут же пошутил над возможной ситуацией. – Не хватало ещё, чтобы его в розыск объявили, как пропавшего без вести. Мало тебе статей в жёлтой прессе, типа «Меня украли инопланетяне». Да и Симбионту требуется это время, чтобы немного укрепиться. Так что обойдемся без спешки, пару дней, так пару дней.

– Значит, слушай, Максим, внимательно и запоминай. И кушать не забывай. – Начал свой инструктаж заботливый искусственный интеллект.

– Перво-наперво, тебе необходимо хорошо питаться и пить больше жидкости во время фазы адаптации, если не хочешь, чтобы строительный материал Симбионт начал черпать из твоего тела. Он, конечно, будет работать по принципу «Не навреди», но собственных ресурсов организма надолго не хватит.

– Во-вторых, тебе полезна сейчас повышенная двигательная активность. Твой теперь уже вечный напарник расположился вдоль позвоночника и будет встраиваться во все ответвления нервных корешков и так далее. Глубокие биологические сведения о протекании процесса адаптации сможешь почерпнуть сам при желании. Ты извини, что мы постоянно тебя кормим этими "потом сам", но всё рассказывать жизни не хватит. Будет доступ к инфотеке – изучишь всё, что захочешь. А пока следует знать, что чем активнее идёт работа твоей нервной системы, тем быстрее вы с ним срастётесь и полноценнее будете взаимодействовать. Ну и повышенный обмен веществ эту скорость подстегнёт. Но учти, при всём при этом веди себя очень осторожно, на первых этапах нельзя вредить процессу слияния, пока Симбионт практически беззащитен.