Под потолком дальней стены на широком балконе располагался оркестр. На противоположной стене располагался невысокий подиум, на нем были установлены кресла для императорской семьи, где они в данный момент и сидели, фрейлины Императрицы и двух старших дочерей стояли за их креслами полукругом. Делегация демонов во главе с Сэвэром села сбоку от императорской семьи, вдоль стены с колоннами, напротив них сидели наместники провинций и несколько высокородных дворян. Все остальные приглашенные на бал стояли вдоль стен и ждали, когда распорядитель начнет бал.

Начинался бал, зазвучали звуки менуэта. И Лиза увидела, что встав, Саша, вернее, демон Сэвэр направляется к ним. Ясно, что открыть бал предоставили демонам. Но вот кого сейчас пригласят? У Лизы замерло сердце. Неужели же Саша решится пригласить ее? Но, подойдя к Императрице и Императору, Саша попросил разрешения пригласить на танец их старшую дочь Анастасию. Сказав традиционные слова и получив разрешение, демон Сэвэр протянул руку Сиятельной Княжне. Пока он вел Анастасию, стоявшие вокруг фрейлины зашептались, что княжне давно пора замуж, и, вроде бы во время переговоров обговаривался возможный брак, и как красиво смотрятся вместе мощный, красивый демон и тонкая, высокая княжна. Слушая все это, Лиза потерянно смотрела вслед идущей паре. Конечно, по этикету глупо было бы надеяться, что наследник демонов пригласит на танец ее, Лизу. Но как же ей было больно, когда, подходя к императорской семье, Саша даже краем глаза не зацепил ее, Лизу. Он не удостоил своим холодным, непроницаемым взглядом ни одну из фрейлин. Видимо, и ее платье не произвело на него впечатление, скорее всего он и не помнит в каком платье Лиза была семь лет назад.

А вот Дмитрий помнил. Отведя взгляд от пары, уже вставшей для танцевальной фигуры, она поймала насмешливый взгляд Дмитрия. Он, все еще усмехаясь, встал и повернулся к Императрице. Лиза подумала, что, видимо, он решил пригласить на танец ее. Но Дмитрий, подойдя к Императрице и поклонившись ей, протянул руку Лизе.

- Не откажите мне в удовольствие, Елизавета Константиновна, танцевать с вами, - произнес Дмитрий, лучезарно улыбаясь.

Все вокруг замерли. Конечно, ни для кого не было секретом, кем на самом деле является графиня Горчакова для Дмитрия. Открывать бал с фавориткой...?! Встать с любовницей второй парой после наследника демонов и своей сестрой - это вызов, скандал. Сиятельный Князь должен был пригласить свою невесту или вторую сестру!

Лиза растерянно смотрела на протянутую руку Дмитрия. Он явно сошел с ума! Но Дмитрию надоело ждать и он просто взял за руку Лизу и повел за собой. Оглянувшись назад, она увидела ненавидящий взгляд Марины и осуждающий Императрицы, на Императора Лиза взглянуть побоялась.

Постепенно встали другие пары и танец начался. Лиза бессознательно, слепо танцевала, благо танцевальные фигуры и па были заучены до автоматизма, весь танец прошел для нее, как в тумане. Когда она оказывалась напротив Саши, то видела его ледяной взгляд, смотрящий сквозь нее.

Наконец танец закончился, и Дмитрий отвел Лизу к колоннам, между которыми были установлены стулья. Усадив Лизу, он сказал, что сейчас принесет ей вина и отошел.

Уже танцевали полонез, Лиза смотрела на танцующих, боясь наткнутся взглядом на Сашу и думала о том, что подвигло Дмитрия на такой поступок. Он решил показать ей, что пойдет на все ради нее? Даже на скандал с отцом? Хотел показать всем, что ее положение скоро изменится? Он решил все-таки жениться на ней? Или что-то еще?

Пришел Дмитрий и протянул Лизе холодный бокал вина. Встав за спинкой стула, он наклонился к Лизе и прошептал:

- Ты надеялась, что он тебя пригласит? Глупенькая. Он способен только залететь к тебе в спальню и вылететь оттуда под утро, приятно проведя ночь. А вот признать тебя открыто, публично он не может. Дождешься, что он и на брак с Анастасией согласится, если понадобится. Другое дело, что я не допущу этого брака.

Слова Дмитрия жгли Лизу, она кусала губы, боясь расплакаться.

- Мне очень нравится, как ты сегодня выглядишь - такая юная, нежная, - продолжал он шептать, - тогда, семь лет назад ты сделала неправильный выбор, Лиза.

Слезы уже застилали ее глаза, подступали, готовые вырваться рыдания.

Неожиданно она услышала:

- Лиза, позволь пригласить тебя на танец.

Подняв глаза, Лиза увидела Володю.

- А спросить разрешение у меня, барон Бреверн не изволите ли? - раздраженно спросил Дмитрий, выпрямляясь и выходя из-за стула.

- Дмитрий Михайлович, так как я Лизин брат, то это вы должны спрашивать у меня разрешение на танец с ней, но никак не я у вас.

- Что? - прошипел Дмитрий, - Осмелел?

Лиза встала, повернулась к Дмитрию и, попытавшись улыбнуться, произнесла тихо:

- Я хочу потанцевать с братом, Митя. Неужели мне и этого нельзя? И на нас уже обращают внимание.

- Ты прекрасно знаешь, что мне плевать на их внимание, - обвел взглядом зал Дмитрий, затем процедил, забирая у Лизы бокал - но если хочешь, то иди.

Играли вальс, Лиза любила этот танец. Володя повел ее в круг танцующих. Во время танца, брат сказал, что подал прошение Императору об опеке над ней и ее дочерью. Император ответил, что разберется после отъезда делегации, которая состоится завтра. Лиза грустно ответила, что, похоже, ее судьба теперь волнует только его, брата, своему мужу она не нужна. Хотя у нее совсем недавно появилась надежда, но сейчас угасла. Володя сказал, что все не так, как ей представляется и чтобы она не верила Дмитрию.

Танец закончился, видеть Дмитрия она не хотела, поэтому Лиза пожаловалась, что в зале душно и попросила брата отвести ее на балкон. Володя повел ее на балкон и, оглянувшись, она увидела, как Дмитрий и Саша о чем-то разговаривают, стоя у колонны.

На балконе было свежо и одуряюще пахло розами - прямо под этим балконом был розарий. Лиза спросила брата о матери и отце. Он ответил, что видел их еще год назад, все не выберется навестить родителей. Но он переписывается с ними, они мирно и тихо живут в Дивном. Еще Володя сказал, что Ангелина овдовела, Лиза ахнула - этого она не знала. Грех такое говорить, но, может, это и к лучшему - князь Болховский был ужасным человеком. А сестра теперь богатая вдова и ее не выгонит наследник, как когда-то Лизу, потому что Ангелина родила ребенка, сына. Князь с княгиней души не чают во внуке. Владимир и Лиза еще немного поговорили, вспомнили детство. Но их прервали.

Оглянувшись на звук открываемой двери, Лиза увидела демона Сэвэра.

- Саша! - просияла Лиза.

Владимир сделал шаг к двери, но Саша его остановил:

- Нет, Володя, не уходи. Слишком многие видели, что я вошел сюда.

- Хорошо, я понимаю.

Владимир отошел в угол и отвернулся от них.

Саша подошел к Лизе и обнял ее. Лиза, прижавшись к нему, жадно вдыхала такой родной запах, слушала биение его сердца, она могла стоять так вечно. Саша, взяв Лизу за плечи, немного отодвинул ее от себя и опустил руки. Теперь они стояли напротив друг друга, не прикасаясь.

- Прости, - виновато произнес он, - когда ты рядом, я плохо соображаю.

- Я тоже, - улыбнулась Лиза.

- Лисенок, ты прекрасно сегодня выглядишь. Я когда увидел тебя в этом платье, чуть дар речи не потерял. Нахлынули воспоминания, мне так хотелось все забыть, плюнуть на все и, схватив тебя, улететь далеко и спрятать ото всех и навсегда. Я еле справился с собой. Ты ведь этого добивалась?

- Да, я хотела, чтобы ты вспомнил, с чего у нас все началось.

- Лисенок, у нас все началось задолго до этого. Ты мне предназначена самой судьбой, ты моя навеки. Я не могу сказать, что так легко забуду, все, что было с тобой за эти годы. Прости за это, но я люблю тебя и мне тяжело знать, что кто-то другой был с тобой рядом.

- Прости меня, Саша, - опустив голову, совсем тихо сказала Лиза, - я понимаю, что такое трудно забыть, может, даже невозможно.

Саша вздохнул тяжело.

- Лизонька, я пришел сказать совсем другое. Я хотел сказать, что не мог пригласить тебя на первый танец. Прости за это, но я уже не тот Саша Горчаков, за мной целый народ. Он заплатил слишком высокую цену за свою доверчивость и желание спастись. Нам необходим этот мирный и торговый договор, и я не могу рисковать обретенным миром с человечеством. А Дмитрий не внушает мне доверия, он способен на непредсказуемые, странные поступки. Я понял, что он не просто увлечен, он одержим тобой. И дразнить его, приглашая тебя на первый танец, я не мог. Мы с ним пришли к некоему соглашению, подробности, прости, не скажу. Но надеюсь - скоро мы будем вместе. А теперь я должен уйти.