В середине августа приехал опять этот наследник уже с невестой. Они ходили по имению как хозяева, все осматривали, что-то обсуждали. На просьбу Лизы покинуть имение, надменно и грубо ответили, что теперь они здесь хозяева, а ее они могут хоть сейчас вышвырнуть вон. Опешившая от такого хамства, Лиза растерялась и не сразу смогла найти, что ответить. Наконец, собравшись с мыслями, Лиза потребовала документы, подтверждающие претензии этого человека на имение Горчаковых. Мужчина сказал, что он не обязан ей предъявлять никаких документов. Но в начале сентября он приедет со становым приставом и уездной полицией, чтобы выселить ее из имения. Вот им он и покажет документы, подтверждающие его право на наследство. На вопрос Лизы о старой тете, живущей в имении, родственник ответил, что не выгонит старую родственницу на улицу. Когда уехали эти новые хозяева, Лиза немедленно написала Карницкому. Луиза Карловна высказалась, что давно надо было это сделать. А вот Лиза подозревала, что Карницкий был в курсе всего, но, видимо, ждал, когда она сама обратиться к нему за помощью.

Прошла неделя после отправки письма, но Карницкий не появился. Лиза каждый день просматривала почту, но там были только какие-то расписки от поставщиков, арендаторов и другие деловые письма. А от Дмитрия ничего не было, как и его самого.

Но неожиданно приехал князь Болховский. Вот его Лиза никак не ожидала. Болховский был другом отца еще со времен учебы в Академии и без сомнения знал, что произошло почти два года назад в их семье. Болховский был удивлен, что у Лизы есть дочь, оказывается, никто в семье не знал об этом. Но зато Болховский (а, значит, и ее семья) знал, что ее муж считается погибшим. Болховский был также в курсе, что объявился родственник Горчакова, и он претендует на наследство. Сергей Юрьевич объяснил Лизе, что он видел документы родственника ее мужа и что все в рамках закона. Если бы у Лизы был сын, то тогда, конечно, он бы был наследником титула и всех материальных богатств, включая это имение. Но так как дочь не является наследницей титула по имперским законам, то им с дочерью придется выехать из имения. Конечно, можно и, наверное, нужно обратиться к Императору с прошением - признать наследницей ее дочь, Александру Горчакову. Но вряд ли это будет одобрено. Вот если бы, у ее мужа вообще не было родственников по мужской линии, то тогда бы возможно дочь была бы признана наследницей и носителем титула, с передачей его своему сыну. Но наследник по мужской линии имеется и ей, Лизе, ничего не остается, как выехать в ближайшее время из имения.

- Сергей Юрьевич, но ведь еще есть имение под Ургарскими горами. Оно тоже отойдет Сашиному родственнику?

- Да, за это имение можно было бы побороться, ведь это наследство его матери. Но это будет долгая тяжба и не факт, что обернется все в вашу пользу. Да и имение пострадало в тот прорыв, когда погиб ваш муж. Я не так давно вернулся с границы, видел, что творится в том имении. Его сожгли почти до основания, что осталось - разграбили, там невозможно жить, Лиза. Удивлен, что вам не сообщили об этом. Вероятно, писали вашему отцу, но он, видимо, не стал предпринимать никаких действий по восстановлению имения, и пересылать вам письмо также не стал.

Лиза была и до этого расстроена, но надеялась, сама не зная на что. Но после слов князя Болховского совсем пала духом.

Они сидели в гостиной, уже смеркалось и надо было бы зажечь свечи, но Лизе не хотелось ничего. Она не знала, что ей делать, куда идти. Отец не примет, Карницкий не появляется, баронесса Борх, когда ей Лиза все рассказала, предложила приютить ее, хотя бы ненадолго. Но вернулся ее муж и Лиза будет им мешать, она помнила, как ей мешал Карницкий, когда приезжал вместе с Сашей. Да и сколько Лиза сможет жить приживалкой у подруги? Что делать? Если бы она была одна, но у нее маленький ребенок.

Погрузившись в свои грустные и безнадежные думы, Лиза теребила кружевной платочек и вздрогнула, когда теплая рука накрыла ее беспокойные руки. Князь Болховский наклонившись к Лизе, заглядывал ей в глаза, а его теплая рука успокаивающе захватила в плен ее суетливые руки. Лиза всхлипнула и князь, обхватив ее голову, положил себе на плечо, затем обняв за плечи, прижал к себе.

- Ну, ну, Лизонька, безвыходных положений не бывает, всегда есть кто-то, кто может помочь и изменить все к лучшему.

Лиза, уткнувшись в плечо Болховского, всхлипывая, жаловалась человеку, которого знала с детства:

- Я не знаю, что мне делать, куда идти. У меня маленькая дочка, что будет с ней? Своим родителям я не нужна, других родственников у меня нет, подруге я буду мешать. Друг моего мужа не хочет, видимо, помочь. Я одна, совсем одна. Конечно, мне положена пенсия и пособие на ребенка, но это мизерные деньги, на это невозможно прожить.

Болховский, гладя Лизу по плечу, произнес:

- Лиза, у меня к вам есть предложение, только не говорите сразу "нет", подумайте. Я предлагаю вам выйти замуж за меня.

Лиза выпрямилась и сбросила с плеча руку князя.

- Сергей Юрьевич, - вытирая слезы платочком, сказала Лиза, - я благодарна вам, но не могу выйти за вас замуж. Вы намного старше меня, друг моего отца и я не люблю вас.

- Я же просил не говорить сразу "нет". Прошу вас подумать еще раз. Замужество решит все ваши проблемы. Я не так уж и стар, как вы думаете в силу своего возраста. Я богат, вы станете княгиней, не будете нуждаться ни в чем. Вашу дочь я воспитаю, как своего ребенка. Надеюсь, что у нас будут еще дети.

Лиза, комкая в руках платок, рассматривала князя и удивлялась - как такое могло прийти ему в голову! Он годится ей в отцы, более того - он друг ее отца! Конечно, нельзя отрицать, что князь представительный мужчина - высокий, статный, мужественный. У него правильные, гармоничные черты лица. Но он намного ее старше, у него морщины и седина! Да и какие еще дети, если даже мысль о том, что он ее поцелует, вызывает у нее тошноту!

- Я не буду раздумывать, Сергей Юрьевич. Нет, я не выйду за вас замуж, тем более, что мой муж пропал без вести, никто не видел его мертвым. У меня сохраняется надежда, что он жив. Так что и по этой причине я не могу выйти за вас замуж.

- Лиза, - раздраженно сказал князь Болховский, - вы понимаете, что вас ожидает, когда новый хозяин этого имения просто вышвырнет вас буквально на улицу, не пожалеет и грудного ребенка? Ваш муж мертв, никакой надежды нет, поймите вы и это! Я хочу тебе помочь, глупая ты девчонка!

- Сергей Юрьевич! - звенящим от негодования голосом проговорила Лиза, - Уходите, уезжайте немедленно! Если бы вы и, правда, хотели мне помочь, то помогли бы просто так, как дочери своего друга, не выдвигая неприемлемые для меня условия. Прощайте, Сергей Юрьевич.

На какой-то краткий миг Лиза ощутила, как от князя Болховского потянуло запахом тлена, затхлой сыростью, перемешанным с запахом тухлой рыбы.

- Просто так помочь? - мерзко ухмыльнулся Болховский, - И как ты представляешь себе это "просто так"? Я не предлагаю тебе стать содержанкой, я предлагаю брак. Так какого... ты ломаешься?

- Сергей Юрьевич, я уже все вам сказала.

- Значит так, - злобно проговорил князь, - я приеду через три дня, за это время ты все обдумаешь и поймешь, что у тебя нет выхода. Я и так добр, что даю время подумать, поэтому не зли меня, Лиза, моя доброта не безгранична.

- Значит так, - раздался голос, - Елизавета Константиновна вам все сказала.

Лиза радостно улыбнулась стоящему в дверях Карницкому. Вот уж не думала, что когда-нибудь будет рада видеть этого человека. Интересно как долго он там стоит?

Князь Болховский резко поднялся и склонил голову в приветствии:

- Дмитрий Михайлович, - подобострастно сказал князь, - я рад видеть вас в добром здравии.

Лиза удивленно смотрела на эту сцену. Всегда уверенный в себе, надменный князь Болховский, наследник высокого рода, чуть ли не пресмыкался перед каким-то графом! А граф Карницкий стоял, расправив плечи, подняв подбородок и заложив руки за спину, вся его фигура и выражение лица изображали превосходство, отточенное многими поколениями аристократов пренебрежительное, ледяное высокомерие. Лиза вспомнила оговорки Саши о Дмитрии. Кто же на самом деле этот Карницкий?