Само путешествие возложенных ожиданий тоже не оправдало. Прав был Санни и остальные: пыль, песок, жара, скука. О песчаной буре, в которую въехали, возвращаясь в Слободку, гораздо приятнее слушать в баре за кружкой дефицитного и от того дорогого холодненького пивка. Санни что-то намагичил, тучи песка обходили нас стороной, но пыли наглотались - еще пару часов кашляли и отплевывались. В общем, прохладная техничка, в которой работал кондиционер и увлажнитель, душ без ограничений по воде - вот истинные ценности в Аравии, а сомнительные достопримечательности - и без них прекрасно можно обойтись! И, прямо скажем, бедная здесь страна. Пусть Санни утверждает, что все это переходный этап, да и маршрут нам достался не лучший - на побережье и красивее, и архитектура поразнообразнее, но я пока что-то красивое видел лишь в столице, в остальном - серые домики с крохотными оконцами поверху, такие же серые навесы и заборы...

Кстати, о деньгах и бедности: посчитав собственные траты на путешествие - экипировался-то я практически с ноля, и получив расчет за поход, твердо уяснил - карьера наемника мне категорически противопоказана. Двести сорок рублей за десять дней - да я карманных денег у отца получал больше! Понятно, что и толку от меня - на эти же копейки, но опять же лишний довод в пользу того, что каждый должен заниматься своим делом.

- Опять нос повесил? - с шумом ворвался брат в мое убежище, - О, я гляжу, успехи есть? - он поковырял пальцем редкие отметины на мишени и плюхнулся рядом.

- Толку-то?.. - я лениво запустил в полет новый кружочек

Вжих! Дзынь! Мимо! Кто бы сомневался!

- Знаешь, почему из знатоков рун редко получаются хорошие маги?

- Почему? - я с любопытством приподнялся на лежаке, который оборудовал себе в одном из закутков технички.

- Вы слишком рациональны и точны. У вас не хватает воображения.

- Я тебя огорчу, но без воображения ты ни одной цепочки не построишь.

- Значит, оно у вас какое-то не такое! Бракованное! Без полета фантазии!

Из браслета, так и не отданного Незабудке, прошил мишень очередью все тех же песчаных лезвий, благо, материала на их формирование вокруг было - завались. Столкнувшись с препятствием, идеально ровные кружочки потеряли первоначально заданную форму, но сделали это, не тупо рассыпаясь, а с мини-взрывами, заставившими обрушиться нескромный такой кусок стены, а раскуроченную мишень отлететь почти к нашим ногам.

- Упс... Мадлен меня убьет! - вскочил с лежака и подошел к пролому оценить ущерб, - И как тебе мои бракованные фантазия и воображение?

- Впечатляет! - Санни тоже поднялся и с любопытством выглянул наружу, а потом попинал один из вывороченных кирпичей, - Проблема в другом. Твоя игрушка, она каждый раз будет делать ровно то, что задано. Одинаково. Идеально. Но, ни больше, ни меньше! В ней нет искры!

- Искры! - скривился я, - Это и есть ее задача, еще не хватало, чтобы изделия разумными кто-то делал!

- Не скажи, есть артефакты, которые собственной волей обладают!

- Назови хоть один пример, и не какую-нибудь легенду, а действующий, который ты сам лично трогал! - я начал заводиться, потому что брат сегодня только и делал, что говорил обидные вещи, а тут еще замахнулся на область, в которой разбирался на уровне обывателя - то есть никак.

- Комплект императорских регалий. В руках не держал, но видел. И то, что они, и только они определяют наследника, знаю точно.

- Пф... Плохой пример. Скорее всего, в них вшит какой-нибудь определитель на неизвестное нам условие! На ту же кровь.

- Тогда бы он просто ближайшего родственника выбирал, а там все по-другому работает. Ладно, черт с ним, пример и вправду совсем не в тему. Попробую по-другому.

Нагло выдрав из моего блокнота лист, он нарисовал козявку:

- Что это?

- Козявка, - выдал я братцу единственный имеющийся у меня ответ.

- Черт, да что ж так сложно-то с тобой?! - исправив ножки у букашки, и подрисовав ей брюхо, он вновь сунул мне лист под нос, - А так?!

- Беременная козявка?.. - я никак не мог понять, какой реакции на свое художество он ждет от меня?

- Это "скаби", дубина! - вскрикнул Санни, - Ну не умею я красиво рисовать!

- А-а... ну... хорошо, пусть будет "скаби", - не стал я перечить раздраженному магу. Если проявить толику фантазии, то беременная козявка и впрямь смахивала на одну из самых востребованных рун.

- Рисуем снова! - и он выдрал новый лист, начеркав на нем уже гигантскую раскормленную козявку, - Это тогда что?!

- Ну... - выдавать ответ, который вертелся на языке, я не рискнул, - Видимо, тоже "скаби".

- Слава тебе, господи! - картинно воззвал маг к небеленому потолку, - Понял! А это тогда? - и нарисовал в уголке листа новую совсем крохотную "скаби", точнее то, что подразумевал под этой руной.

- Судя по всему, снова "скаби", только маленькая.

- Если ты сейчас пойдешь и отольешь их, допустим, из серебра, по моим чертежам, будут они работать?

Я посмотрел на него, как на умалишенного. По его чертежам? По вот этим?..

- Да отвлекись ты от моих каракулей! - снова вспылил мой учитель, - Ты-то "скаби" отлично знаешь! Я сейчас просто размеры имею в виду!

- Будут, но, во-первых, вес, во-вторых, дороговизна, а в-третьих, проводимость и выход будут зависеть...

- Сам себя слышишь?! Вот он твой затык! Твой недостаток, если хочешь знать! Ты сразу же начинаешь думать про проводимость, сопротивление и чертову дюжину других параметров!!! Думаешь о точности, весе... А нету их, понимаешь?!

Не понимал.

- Хорошо, давай отринем руны и возьмем пример из другой области, - он взял ветошь из стопки Мадлен и завязал ее в корявый бант, - Что это?

- Кусок ткани, завязанный кривым бантиком.

- Бант. Остановимся на этом слове. Это? - теперь бантом завязалась неровно оторванная от его рисунков полоска бумаги.

- Бант.

Вошла Мадлен, увидела дыру в стене и начала ругаться.

- Мадлен, погоди, - оборвал ее Санни, - завяжи бант!

- На чем? - оторопела наемница.

- На чем угодно!

- Э-э-э... - она тайком покрутила пальцем у виска, но послушно свернула бантиком кусок ненужной проволоки, - Сойдет?

- Сойдет! О! Христ и Незабудка! - обрадовался он, как родным, заглянувшим в техничку наемницам, - Завяжите по бантику!

- Что?

- Где?

- Бантик. Хоть где!

Наемницы переглянулись, но просьбу мага выполнили. Христ поискала глазами и завязала бантом ту же ветошь, а Незабудка - концы шнурка на собственной косе. Глава "Валькирий", расправив получившиеся петли и хвостики, бросила завязанную тряпку обратно в стопку и, видя, что на нее не обращают внимание, повысила голос:

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

- Урок для одного тупого индивидуума! - отмахнулся Санни.

- Чего тупого-то сразу?! - окрысился я.

- А стене обязательно быть учебным пособием? - возмутилась Христ.

- Издержки процесса, - не стал стучать на меня маг, но сам выдал угрожающе в мою сторону, - И кто-то их обязательно потом уберет! - и снова валькирии, - Христ, больше не повторится! Дыру заделаем сегодня же!

Наемницы укоризненно поцокали языками, но вышли, оставив Мадлен ворчать над чьими-то умственными способностями.

- Ладно, я имею теперь четыре бантика, пятый ушел с Незабудкой, и?..

- Есть необходимость: завязать бант. Максимум, что тебе нужно уточнить - это где, на чем и какого размера! Не надо описывать весь процесс от начала до конца, с перечислением градусов и миллиметров! Вот в чем твоя проблема! Магия - это не твои железки, это фантазия! Искусство!

Определение меня решительно не устроило. Для меня магия была такой же наукой, что и остальные.

- Ты усложняешь, - устало махнул рукой маг, - Даже не так - переусложняешь! Твой подход тоже имеет право на существование, но не удивляйся, что каждое действие придется вымучивать и тренировать до посинения. А в итоге все равно придешь к моему методу. Просто потому, что количество перейдет в качество.