- Давно хорошеньких женщин не видел! - пояснил Маньяк товарищу, - Гляди, какая красотуля! Так бы и... - я фыркнул, но удержался от неприличного жеста, только отвернулся, прекращая палиться, - О! С норовом еще!

Встретившиеся со стуком створки отрезали от меня взрыв смеха и ответ солдата. С этим же стуком закрылись все счеты между мной и бывшим байкером.

Интерлюдия.

Христ сидела и мысленно сравнивала меж собой двух не нравящихся ей мужчин. По всему выходило, что сходства не много, но есть: оба чуть младше тридцати, примерно одинаковой комплекции, оба могли доставить неприятности. С маленькой поправочкой: сидящий перед ней капитан нагло врал ей в лицо, а второй... второй тоже врал, но столь искусно мешал правду с ложью, что отделить одно от другого не представлялось возможным.

Кто же ты, Колокольчик, раз в ход пошли такие игры?

На самом деле дезертир, как утверждают подсунутые ей под нос бумаги? Как мальчишка появился в Слободке, Христ пропустила, впервые увидев у себя в кабинете вместе с рыжим наемником. И в тихом восторге наблюдала, как простой человек, а от сильных магов всегда исходило своеобразное подавляющее ощущение, надавал по морде зарвавшемуся колдуну. За одно это валькирия была готова простить парню многое, даже факт дезертирства, если бы он имел место быть. Однако имелось существенное "но": брать на службу в семнадцать в империи еще не додумались, а причин лгать в подобной мелочи, практически оговорке, у Санни, хоть убей, не было! Ни на что бы это знание для женщины не повлияло! Разве что вот сейчас.

Брат-побратим Пустынного Ужаса? Версия с братом не выдерживала никакой критики, достаточно было хоть раз взглянуть на них обоих. Побратим? Друг? Ну... с натяжкой может быть. В Слободке хватало старожилов, помнящих, какие кровавые бани устраивал маг в ответ на всего лишь непонравившееся ему обращение. Сама Христ этих срывов не видела (единственный раз в ее кабинете не в счет - никто не пострадал), но последствия - неоднократно. Трудно не заметить развороченные стены еще вчера работавшего кабака. И хотя с ней наемник был неизменно подчеркнуто вежлив, при личных контактах она те картинки всегда держала в уме. Сейчас же с Пустынным Ужасом, если отвлечься от давящего эффекта присутствия (Христ часто завидовала редким счастливчикам - "глухим" к этому эффекту людям) вполне можно было общаться, не опасаясь за неосторожно вылетевшее слово, и даже находить удовольствие в беседах. Несмотря на репутацию, маг был начитанным, эрудированным и умным собеседником, а когда хотел - еще и обаятельным. Подходящее объяснение, валькирия сама бы держалась за человека, способного не дать натворить непоправимого, но к этой версии тоже имелись контраргументы - наемник мог просто повзрослеть, а хамящие идиоты перевестись. И чуяла Христ нутром - не только этим забота Санни объяснялась, что-то еще в мотивах мага присутствовало (очень простой последний приказ командира "пацан на твоей ответственности", подкрепленный словом и личным расположением, но узнать о нем главе "Валькирий" было неоткуда).

- Так что вы мне скажете? - голос незваного гостя ворвался в размышления хозяйки кабинета.

- Что никогда не встречала человека, которого вы ищете. Я вам снова повторю - у нас жил мой племянник, которого все звали Кабан, но это не значит, что его фамилия Кабанов, как вы утверждаете. По вашей логике моя фамилия тогда должна быть Христова или Христина, а она у меня всего лишь Лебедева.

- Мы ведь обыщем вашу базу!

- Вы понимаете, что я в ответ пожалуюсь вашему командованию?

- Ирина Львовна! Если вы по незнанию укрывали дезертира, то это одно, а если продолжаете упорствовать, то это уже другое! Я сам лично видел, как он скрылся у вас в воротах!

- Что же тогда не взяли?

- Потому что я был здесь на отдыхе и естественно не имел предписания! Поймите, если его поймаем мы, ему почти ничего не будет - вышлем с оказией на родину, а вот если его возьмут в оборот другие службы... и вас заодно...

- Капитан, я от вас устала! Юноша, что жил у нас - сын моей сестры, зарабатывал на учебу, но он уже уехал. Второй мужчина, что жил и живет в нашем отряде - это Пустынный Ужас, но я надеюсь, его вы не станете обвинять в дезертирстве? Если что, он здесь уже семь лет, вашему бегунку, - Христ небрежно щелкнула пальцем по старательно изготовленным фальшивкам, - на момент его приезда только одиннадцать-двенадцать лет было!

- Мальчик, племянник... А документы у вашего племянника имеются? Я ведь проверю, пересекал ли кто-то с фамилией Лебедев границу? - капитан Кожевин, уже понимая, что упустил мальчишку, а с ним все мечты о собственном домике, в последний раз попытался надавить на наемницу. Не на ту напал!

- Я вас снова удивлю, капитан, но женщины, выходя замуж, обычно меняют фамилию, это я живу с девичьей, а сестра моя давно носит другую. Так что хоть до посинения ищите Лебедева, может и найдете! А документы уехали вместе с мальчиком, я не имею привычки хранить у себя паспорта родственников! - злить капитана оказалось неимоверно приятно, потому что решение было принято еще до разговора.

Что бы ни имела армия предъявить Колокольчику, что бы ни финтил со своей непривычной ролью наседки один из сильнейших магов империи, одно было ясно с самого начала: дезертиром воспитанник Аглаи-Кошки, заслуживший в первый же день знакомства прозвище "Стальные Яйца", быть не мог.

- Обратите внимание на мою добрую волю: я разрешила вам и вашим людям осмотреть базу. Если хотите, я даже покажу вам комнату, где жил мой племянник. К слову, в этой же комнате останавливается обычно Пустынный Ужас, так что за возможный бардак все претензии к нему, последний раз он собирался в спешке. Но предъявить вам того, кого вы ищете, не в моей власти. Всего доброго, капитан!

Выбирая какой из двух сил с неясными намерениями оказать услугу, Христ однозначно выбрала третью - мальчика. Хотел бы встретиться с армейцами - у него была куча времени и возможностей для этого. Хочет вырваться из-под опеки мага - вперед и с песней! Не дурак, разберется.

- Не нравится мне этот поход! - заявила Незабудка, забираясь ко мне в спальник.

Оказавшись вместе в одном небольшом отряде, волей-неволей нам пришлось между собой общаться наравне с другими. Это на базе она могла запереться или скрыться где-то, а в пути куда спрятаться? Тем более командиру? Так несвоевременно для всех и вовремя для меня сбрендившая Мальва подарила не только возможность удрать с девушками, отправившимися на миссию, но и шанс помириться напоследок с Незабудкой, которым я воспользовался. Все же не стоило оставлять этот вопрос незакрытым. О чем-то сверх прощения я мечтал, но, помня, как наемница относится к навязчивому вниманию, не напрашивался. Как показало время - верная тактика.

- Из-за меня? - спросил, отодвигаясь, чтобы дать ей место.

- Колокольчик, да ты-то тут при чем?! - огрызнулась Незабудка, - Просто не нравится, и все!

- Серьезный аргумент! А ты, кстати, в курсе, что среди паломниц сильная магиня обитает?

- Ты же "глухой", откуда?..

- Вижу "венец", - прервал я ее, - А чего глухой-то сразу?

- "Глухой" в данном случае это не дефект слуха, так называют людей, не ощущающих всей шкурой присутствие сильных магов.

- В смысле?.. - впервые услышал данное определение.

- Ты замечал, как многие стремятся отодвинуться от Санни?

- Замечал, - чуть подумав, ответил утвердительно, - Но я считал, это из-за его репутации, не?

- Из-за репутации - это само собой. Но ты точно так же знаешь о ней, и ничего!

- Да я даже как-то вытаскивал его из бара, где он с кем-то поцапался! Ты представляешь, оказывается, у него слово было на ограничение преступной деятельности! - по секрету поделился я с подругой, - Как это сочетается с его легендарными загулами - ума не приложу!