- Ять! - приглушенный звук взрыва и прошедшая следом взрывная волна заставили ножницы в Марининых руках дернуться и пройтись в опасной близости от носа. А потом мы с наемником стали свидетелями, как две милые барышни в мгновения преобразились в суровых валькирий.

Ножницы завибрировали в деревяшке над зеркалом, за спиной раздался торопливый шорох, щелчки смыкающихся креплений, звуки проверяемых затворов, и вот уже только легкий аромат духов, смешанный с запахом оружейной смазки, напоминал, что в этой комнате недавно были женщины. Следом за ними выскользнули в коридор и мы.

Далекие взрывы не прекращались, по крыше и стенам звучала подозрительная дробь, наверху послышался звон разбитого стекла и чей-то короткий вскрик. Сработала защита - окна прикрылись сплошными ставнями, разом оставив в темноте все здание, пока не зажглось тусклое аварийное освещение.

- Серьезно тут! - высказался я на предпринятые меры. Пока мне было не страшно, только неуютно.

- Слободка пережила три нападения, - отозвался Санни, - В первый раз пришлось отстраивать почти с нуля три квартала. Каждое представительство теперь защищено, у "Ястребов" тоже есть что-то похожее.

- А как мы узнаем, что происходит?

- Есть общая частота, скоро кто-нибудь сообщит.

- Санни! - позвала с лестницы одна из воительниц, - Тебя Христ зовет!

- Глава "Валькирий", - пояснил мне рыжий, - Пошли!

Что-то вроде командного центра располагалось в подвале, чтобы туда попасть, нам пришлось миновать целых два усиленных поста. И если бы не сопровождавшая нас валькирия с жетоном, уверен, просто так мы бы не прошли. В помещении без окон несколько женщин в однотипной форме деловито вели переговоры по рациям и телефонам, делали отметки в блокнотах. Одна из них - лет сорока, некрасивая, вся в шрамах и с коротким ежиком волос, - отложила трубку, едва мы замаячили в дверях.

- Христ?

- Санни, Кабан, - поздоровалась с нами глава отряда, я тоже неуверенным кивком обозначил приветствие, про себя поражаясь оперативности информации. Если приятель наверняка был здесь частым гостем, то меня она видела впервые, - У меня для вас, мальчики, плохая новость - это не нападение, это теракт. "Ястребов" больше нет.

- Как?! - пошатнулся Санни.

- На общий сбор каким-то образом пронесли взрывное устройство. Обвалилось полздания. К уцелевшей части не подобраться - от взрыва загорелось топливо, сейчас там вовсю бушует пламя.

На Василия было больно смотреть - насколько белым он стал.

- А что тогда за канонада? - спросил я, видя, что рыжий не в себе, - Может, все-таки кто-то жив?

- Это рвутся боеприпасы со склада. И пока они не прогорят, никто даже не приблизится, чтобы начать тушить. На соседних с вашей базах уже есть жертвы, сейчас идет срочная эвакуация. Мне очень жаль, парни. Соболезную.

Даже мне далеко не весь состав "Ястребов" был противен, чего уж говорить о Санни, оттрубившим с ними бок о бок шесть лет, пусть и не все идеально у него в отряде было. Ошарашенный наемник перестал контролировать свои силы, заставляя всех собравшихся в штабе со страхом смотреть на зазмеившиеся по стенам и потолку трещины. Вот теперь я безоговорочно поверил, что конопатый рыжий Санни и легендарный Ужас Пустыни - одно и то же лицо. С трудом вталкивая в себя ставший вдруг твердым воздух, я от души приложил его по уху:

- Санни, ёпта, Санни! Песок! Песком можно потушить пожар! - орал я, заламывая показавшуюся стальной руку, с уже почти сформированным воздействием, которым, подозреваю, можно было разнести весь фундамент, похоронив и нас заодно, - Да, Санни же!!!

В глазах приятеля появилось осмысленное выражение.

- Там сейчас полный звиздец! Вы никого не спасете и напрасно погибнете! - и дернуло же одну из связисток каркнуть под руку пошедшему в разнос магу!

- Санни, не слушай ее! - перебил я идиотку, потому что еще слово, и Ужас ее бы прикончил, - Твоя и моя защита, защита байка! Действуем наскоками, по пять минут! Я веду, ты тушишь. Потом круг на зарядку, и снова!

- Пошли! - рявкнул он, схватив меня за плечо и увлекая к выходу.

Интерлюдия.

- Хватит частить! - полковник хлопнул по столу ладонью, - Коротко и по существу!

- Есть, коротко и по существу! - вытянулся Кожевин перед начальством. - После броска до места дислокации танк за номером 258 был загнан в техничку для замены щитового блока по ранее существовавшей договоренности с техслужбой. Блок из аварийного запаса был получен. В процессе замены выяснилось, что замена не требуется. Доклад окончен!

- В процессе замены выяснилось, что замена не требуется... Спасибо за новый шедевр, будет что на старости лет в мемуары вписывать. И каким же образом разбитый вдребезги прибор оказался не требующим замены?

- Старший сержант Минакеев докладывает, что блок был починен силами экипажа в ходе ремонта, проведенного в пути до Феодосии.

- Я что-то не знаю? У старшего сержанта Минакеева девичья фамилия часом не Романов?

- Никак нет, господин полковник! К правящей семье Минакеев отношения не имеет!

- Вольно, лейтенант! А свой кругозор, Леонид, не мешало бы и расширять! И как человеку, и как командиру танкового взвода! Не знать фамилии изобретателя защиты вверенной тебе техники - стыдно!

- Виноват! Не сообразил!

- А не мешало бы соображать побыстрее! И все же: блок починен или только склеен, чтобы создать видимость?

- Техслужба отвечает, что блок рабочий - тесты проходит по всем показателям, чуть ли не лучше расконсервированного. Хотя если приглядеться, то видно, что пломбы перепаяны.

- И что теперь, Леня? Мне начать верить, что у нас в батальоне завелся умелец похлеще заводских спецов?

- Никак нет! Прижал я сержанта, тот долго юлил, но к концу разбирательства признался, что блок ему починил тот самый заяц, которого они по пьяни в танке забыли. Которого мы "Железным кулакам" передали.

- Час от часу не легче! Я скорее поверю, что Минакеев тайный сын Романова и прирожденный руновед, чем, что мальчишка... - полковник оборвал себя на полуслове и бросился перерывать стопку недавно переправленных с большой земли газет, - Ага, вот оно! То-то мне Романов все время на язык просится! "Погиб при трагических обстоятельствах... ведется следствие..." А вот тут: "Одновременно с трагедией пропал при неизвестных обстоятельствах несовершеннолетний сын великого изобретателя - младший Петр Романов. Скорбящие родственники и близкие просят всех, кому известна судьба молодого человека, откликнуться за вознаграждение. Приметы..." Звиздец, Леня, кого мы прохлопали ушами! - полковник оторопело потянулся в сейф за дефицитным в этой стране коньяком, налил себе почти полстакана и выпил одним махом, заставив молодого мужчину судорожно сглотнуть вслед за тестем.

- А большое вознаграждение? - лейтенант вытянул шею, пытаясь заглянуть в процитированную статью.

- На домик вам с Ириной хватило бы! А мне на пенсион. Я сейчас попытаюсь связаться с Марсом - вряд ли, конечно, но всякое в жизни случается, может и не переправили мальчишку еще. Если нет - метнешься в Янбу, приказ я подпишу. А если переправил, то можно выяснить куда, за информацию тоже может заплатят. А Минакеев - молчал раньше, пускай и дальше молчит. Намекни ему...

- Намекну, уж будьте уверены, Владимир Сергеевич! - Леонид обещающе посмотрел на сбитые костяшки своего кулака, - Так намекну, что навсегда запомнит!

Девять человек тяжелораненых из случайно уцелевшего лазарета - вот итог нашей с рыжим четырехчасовой гонки со смертью. Двое спасенных умерло за следующие сутки, еще у троих неясны прогнозы - то ли выживут, то ли нет. По-хорошему их бы переправить домой, к нормальному медобслуживанию, но "Ястребы" - банкроты. Сгорело все имущество отряда, а что не сгорело - покоится под холмом из песка, и разбирать его желающих нет. Наверняка окрестный народец мародерит помаленьку, но Санни не готов откапывать тела недавних соотрядников, а лично моего барахла там такой мизер, что я и не рыпаюсь. Вообще-то, хоть что-то ценное наверняка осталось - имелся же и отрядный сейф, и личные вещи с деньгами наверняка нашлись бы в развалинах, но без Васиных талантов разгребать призванный песок придется до старости, а давить на наемника... Пока что маг влез в долги к "Валькириям", чтобы устроить вытащенных из пожара в их медкрыло.