Санни отвел глаза, не желая отвечать на провокационный вопрос. Наверное и правильно, мы стояли не одни, и если мои политические взгляды в силу возраста и неопределенного положения никому были не интересны, то его - вполне может быть.

- Больше семья - больше уважения, - желая замять тему, вместо мага ответила Мальва, - Но реальные шансы на трон человек у семи максимум.

- У троих, - поправил ее брат, - У самого Сауда, который вот-вот станет совершеннолетним и откинет регентство дяди - неплохой, кстати, правитель, последнее время жизнь в стране выправляется, но вроде как он останется визирем при молодом короле, так что резкой смены курса не произойдет. А также у Асира и Маасума - старших братьев Сауда по отцу. В их законах наследования сам черт ногу сломит, но настоящие силы только за ними стоят. Есть еще Амир - это очередной дядя, но он непопулярен, остальных принцев я бы вообще в расчет не брал - слишком многое должно сойтись, чтобы они наверху оказались.

- Мы, я так понимаю, за Сауда?

- Мы за тех, кто заплатит! - поправила меня Мальва, - Мы наемники! Но если говорить о нас, как о подданных империи, то ввязываться в любой конфликт против короля Сауда и его партии крайне нежелательно - когда-нибудь все равно на родину вернемся. Это не считая того, что он является официально признанным правителем страны, в которой мы сейчас находимся. Другое дело, что и за него впрягаться не обязательно - мы не армейцы, приказы на нас не распространяются. Лично нам, валькириям, вообще в этой смуте делать нечего, а Санни чаще против расплодившихся банд нанимают, которые местность терроризируют, с которыми аборигены сами справиться не могут. А если окажется, что разбойники под покровительством какого-нибудь принца находились... кисмет.

- Кисмет, - подтвердил Санни. Хорошее слово, многогранное.

- Последний вопрос про политику, и вернемся к мадам Гюрзе. Ой! - вякнул я от подзатыльника Мальвы, - К достопочтимой госпоже хадже Фирузе Хусейн, конечно! - исправился я под хихиканье остальных наемниц, - Видишь! Я все запомнил!

- Давай свой вопрос! - улыбнулся Санни, приступая к трапезе вместе со всеми: долго сидеть, смотреть на пищу никто не собирался - распакованные продукты быстро покрывались вездесущей пылью.

- А что мы вообще здесь забыли, в этих песках? Не наемники, наемники-то как раз понятно - в мутной водичке рыбку половить. А мы, империя?

- Кхм!.. - Санни поперхнулся от моего невежества, отложил взятый бутерброд и внимательно на меня посмотрел, - Не понимаешь?! Действительно не понимаешь? - а я с вызовом посмотрел в ответ: да, не понимаю! Лишь окончательно убедившись, он ответил, - Мекка и Медина, в которые, помнится, кто-то хадж хотел совершить... - наемницы переглянулись и уставились на меня, как на чудо света, они до слов рыжего были не в курсе моего дурацкого предложения, - Возможность влиять почти на половину мусульманского мира - это раз. Кстати, у нас самих какой процент мусульман проживает? По последней переписи - около десяти процентов, вроде бы?

- Даже больше, кто-то называет пятнадцать процентов, но наверняка - десять, - влезла с уточнением одна из наемниц,

- Спасибо, Зайка, - отозвался маг, - Второе - нефть. По данным разведки ее тут - море.

Настала пора мне стыдливо склонить голову: если чужая религия не воспринималась веским доводом, то что такое нефть, я понимал.

- Ну, и третье, скажи мне, мастер-руновед: где будет легче работать любой рунный конструкт, в наших северных широтах или здесь?

- Здесь, конечно, - это было аксиомой руноведения: магия плюс тепло.

- Так где выгоднее разместить руноемкое производство: у нас или здесь?

- Считать надо, - не стал я соглашаться сразу, - Расходы на транспорт, охрану, аренду, с ходу не скажешь.

- Это ты с ходу не скажешь, а специалисты уже давно прикинули - экономия будет в миллиарды. Все, понятно, сюда не вынесешь - что-то под секретом, что-то действительно выйдет дорого. Но с нефтью под боком, можно будет поставить многое. Уже начали, кстати, продукция давно идет, просто пока мало. И если Сауд просидит на троне хотя бы тридцать лет, проводя ту же политику, а при своей мамочке другой он еще долго проводить не сможет, то... Я не в упрек великой княжне, но ее здесь не все хорошо приняли, местные кланы за ней не стоят, и кроме как на имперские штыки ей опереться толком было не на что. А для нее после смерти мужа это был вопрос выживания. Ты вот, смеешься, что принцев три тысячи, а восемь лет назад их все четыре насчитывалось, смута их больше чем на четверть сократила. И даже, несмотря на то, что Сауда, в общем-то, любят, без имперской поддержки ему повстанцев не додавить.

Загрузился новостями, задумался.

- Спасибо, Санни, - вместо меня поблагодарила мага Мальва за внятные разъяснения, - Кое-что и я раньше не знала, так что Кабан не одинок в своем невежестве.

- Вы просто не под тем углом смотрели. Саудовская Аравия - это мужской мир. Мадам Гюрза - это, конечно, известный авторитет, но многое и она не знает, - в ответ на укоряющий взгляд Мальвы, наемник рассмеялся и лихо ей подмигнул, - Не злись, от этого цвет лица портится! Я между прочим, Фирузу по детству помню. Остальных фрейлин, что с великой княжной отправились - смутно, даже саму княжну не очень, а вот ее хорошо. Над ней зло подшутили - на императорском обеде принесли свинину. И отказаться нельзя - сам император угощает, и съесть - тоже. А мне по малолетству тогда молочную кашу поставили, так мы с ней тихой сапой, аккуратненько и поменялись. Она меня потом целым мешком очень дорогих сладостей отблагодарила. Вряд ли она тот эпизод запомнила, а я конфеты еще неделю втихаря от маменьки грыз, пока сестрицы не нашли и не сдали.

Интересно, это только у меня родился вопрос: что дошколенок Санни делал на императорском обеде в честь отъезда княжны и фрейлин? На нем, кстати, и мать моя могла присутствовать. Отец уже нет - его уволили раньше, а мать могла. Вот уж и вправду - тесен мир. Но наемницы умудрились не заметить оговорки мага или заметили, но тактично не заострили внимание, их заинтересовало другое:

- А зачем так с Фирузой?

- Так конкуренция была - ого-го! Такие интриги крутились, такие схемы проворачивались! Это же и самим мелькнуть во дворце, и услугу императорскому дому оказать. К тому же всем ясно было, что девушки не за простых феллахов замуж выйдут, а за кого-нибудь из свиты принца, то есть в другой стране близко к трону окажутся. А там - замолвят мужу словечко за папу-дядю-брата, ну и...

- А... - вопросы у заинтригованных валькирий рождались быстрее, чем Санни успевал на них отвечать.

- Барышни! - в шутливом жесте сдачи поднял маг руки, прерывая галдеж наемниц - Мне было шесть лет! Во дворце я оказался случайно и всех перипетий той истории не знаю. Принца Абдаллу не видел. Великую княжну Елену, как уже сказал, не запомнил. Я и императора с императрицей, если по-честному, не запомнил, меня тогда больше люстра заинтересовала, весь обед исподтишка ее разглядывал - вот где был рунный шедевр! - это уже мне. И очень жалобно закончил, - Давайте уже есть!

Досточтимая госпожа Фируза Хусейн, вдова поставщика королевского двора Луфтуллы ибн Хусейна и еще много имен (не примите за неуважение, просто я их реально не запомнил, поэтому предпочитал именовать и вдову, и ее погибшего мужа на европейский манер, тем более что закрепление фамилий уже состоялось, и оскорблением с моей стороны это не было), так вот, уважаемая вдова мага не вспомнила. Или не узнала во взрослом мужчине выручившего ее когда-то маленького мальчика Васю. Или предпочла не узнать и не вспомнить - предположения можно строить до бесконечности, но я склоняюсь, что просто не узнала. Поскольку Санни от нее ничего не ожидал, то и обид у него не случилось. Не то, чтобы я столь трепетно относился к его душевному состоянию, но когда расстроенный человек может нечаянно спровоцировать локальное землетрясение, как-то поневоле начинаешь бдить и соломку подстилать.