Тролль со шрамом дико завыл, да так, что сталактиты – будь они здесь – вмиг посыпались бы вниз. Двое его собратьев быстро среагировали и уже неслись на Эрика, размахивая дубинами. Столь примитивное и в то же время опасное оружие в умелых руках могло быть эффективней любого меча или, даже, – любой магии.

Первый тролль быстро взмахнул дубиной, видимо и вправду ожидая попасть в увертливого соперника. Эрик не стал парировать удар, это было попросту невозможно. Исполинская дубина явно весила на килограмм-другой больше самого паладина; встречать такой удар равносильно самоубийству, поэтому Эрик попросту отскочил и выпустил из пальцев поток искрящегося огня. Снопы искр врезались в тело тролля, опалили его.

Великан завыл. Дико, но коротко. Вскоре его огромная туша напоминала головешку, но при этом великан еще жил за счет своей толстой кожи, и Эрик бы продолжил плавить – именно плавить – монстра, если бы не его собрат.

Второй был более быстрым, как и его короткие удары.

Подпустив тролля чуть ближе, Эрик резанул его по пузу, синистром. Увернувшись от очередной тщетной попытки нападения, паладин продолжил наносить короткие удары. Острие клинка проехалось по бедру великана, исполосовало левую руку, и, когда Эрик обошел соперника, и оказался позади него, трижды пройдясь мечом по спине. Клинок заскрежетал, соприкоснувшись с каменными наростами, но кровь все же пустил.

Заигравшись с одним, паладин совсем забыл про другого великана, который уже вытащил копье и направлялся к нему.

«Надо вывести их наружу, – подумал он, увидев, как в зияющую дыру попадают слабые лучи солнца. – Лишь бы успеть».

Вернув меч в ножны, он пальнул в надвигающегося тролля небольшим зарядом молнии, а во второго – огненным потоком. Третий уже не жил.

Тролли замешкались, и упустили соперника из виду. Эрик пробежал мимо кострища, великаны, как только заметили это, побежали следом.

Следующие несколько минут паладин сновал по лабиринтам огромной каменной каверны, пытаясь найти выход и не попасться в руки хозяевам пещеры.

Вскоре, когда горы костей, отбросов и добытых вещей остались позади, и паладин ощутил холодный поток воздуха, было ясно, выход уже близко.

Так и было. Впереди – в виде неправильной окружности – зиял щербатый выход. Солнечных лучей пока толком видно не было, но оставалось совсем немного.

Из глубины пещеры донесся говор великанов. Вскоре они оказались в нескольких шагах от Эрика.

Увидев свет, тролли попятились, не желая принимать участие в схватке. Но паладин был готов к такому. Он медленно, даже не оглядываясь, сделал пару шагов назад, и моментально произнес заклинание Torque¹¹. Серебряные нити переплелись, образовали звенья цепей, которые в тот же миг направились к троллям.

Они не успели убежать. Магические цепи быстро их обвили, стиснули и потянули к выходу, к солнцу.

Эрик просто пятился, краснел, старался ровно дышать, чтобы цепи не ослабли. Монстры при этом вопили, предчувствуя гибель.

– Мы уйдем! – пообещал один из них, цепляясь руками за землю. – Обещаю! Мы лишь искали пропитание! Сжалься, паладин!

Эрик не слушал. Цепи вывели корчующихся троллей. Их отвратительных тел коснулись солнечные лучи, и они начали каменеть. Оттенок кожи становился серым, тела трескались, но не ломались. Движения застывали, и вскоре тролли остолбенели. Навечно. Но перед этим один из них выдавил:

– На… надо было идти с Эрленд… – застыл.

Эрик резко дернул цепи – две глыбы треснули. Посыпались.

Он не сразу понял, что услышал и даже не предполагал, что его ждет дальше.

Эрик не успел вернуться на тракт до наступления сумерек, но сумел выбраться из леса. В итоге, он попал в дикий пустынный район, раскинувшийся недалеко от города. Костер разводить, конечно, не стал, чтобы не привлекать внимание ночных тварей. Ночь, к счастью, была не слишком холодной. Нужды в костре попросту не было, поэтому ему не пришлось тратить время и силы на поиски пучков борца, или как его называют еще, – аконита, растущего здесь мириадами клок.

Когда Эрик почти уснул, его тут же разбудило пение. Тихий, сладкий голос женщины наполнял округу. С вершины холма было видно, как одинокая женщина подходит к берегу озера, снимает сорочку и поет под лучами полной луны. Паладин слышал о подобных случаях, но не решался заходить слишком далеко, ибо охотиться на банши – а это именно банши – рискованно даже для таких мастеров, как он. Тем более, пока у него нет Каменного сердца, совладать с банши он вряд ли способен, поэтому ему пришлось лишь слушать убаюкивающую и в то же время жуткую песнь.

И князь сказал, что монстр он,

Когда народ узнал о нем.

«Мечтам конец!» – Сказал король,

Когда узнал, что князь есть тролль.

И только сейчас, расположившись на лысой вершине холма, слушая песнь банши, он понял, что хотел сказать погибающий тролль…

Утром, проснувшись, он направился к берегу, но нашел лишь белую сорочку. Банши не оставила никаких следов, хотя, судя по продолжительности ее песни, она провела на берегу достаточно много времени.

Как только Эрик приблизился к двери «Тысячеликого героя» ему стало не по себе. Он вспомнил песню банши. По телу пробежала дрожь, ему стало холодно. Тем не менее, он зашел.

– Значит, тролли мертвы, – повторил Эрлендур, опустошая кубок. – Очень хорошо… Прекрасно. Поезжай к ипату, твоя награда ждет.

Князь дал аудиенцию все в той же комнате, из которой, как оказалось позже, даже не выходил с момента отъезда Эрика. Он не покидал комнатушку, будто это была его берлога, пещера…

Стол был устлан тарелками, блюдцами, кубками да котелками. Монарх трапезничал.

– Прежде чем я уйду, позволите поговорить с вами?

– Конечно. Спрашивай что хочешь. Никто ничего не услышит, гостей в австерии нет. Только ты, я и стражники.

– Перед тем как окаменеть, один из троллей пытался что-то сказать… Сперва один молил о пощаде, а после второй произнес…

– Что произнес?

– «Надо было идти с Эрленд…» – процитировал Эрик. – Он не успел договорить.

– Бред, – беспечно сказал князь, забросив в рот несколько виноградин. – Предсмертный бред…

– Или сожаления.

– К чему ты ведешь?

– Как вас зовут, государь?

– Что?! Ты сдурел, паладин? Меня зовут Эрлендур, сын Дур'Вара, князя этих земель.

– Почему король Асмунд отделил ваше княжество от своих владений? Что заставило Львиное Сердце вот так просто отказаться от неплохой территории, обладающей стратегической ценностью?

– Я уже говорил тебе, Эрик. Думаю, нет нужды повторять.

– Да, – признал паладин, – нет смысла снова врать.

– Ты обвиняешь меня во лжи, паладин?! – хватанул по столу князь. – Тебе напомнить, что здесь твои слова не имеют никакого веса, а? Может, ты забыл, где находишься? Тебе напомнить, кем ты являешься?

– А мне кажется, что это вы начали забывать, кем являетесь. Вы наняли меня, чтобы я убил троллей… Всех…

Эрик обнажил меч.

– Что ты вытворяешь? Даже не смей приближаться! Стража!!! Стража!!! Бьют-убивают!

В комнату с шумом и лязгом ворвались четверо стражников. Арбалеты были наготове.

– Ну, наконец-то, – лепетал князь, – стража, арестуйте этого сукина сына за покушение на князя! Живо!

– Только двиньтесь, – зашипел Эрик, крепко сжав рукоять меча. – Этот ваш князь не тот, за кого себя выдает!

– Лжец! Засранный лжец! Убить его! На месте. Чего стоите, кретины? Это прямой приказ!!!

– Простите, господин паладин, – сказал один из стражников перед нападением.

Эрик выбил у стражника в бургиньоте арбалет и, сделав шаг назад, резанул его по животу. Клинок с легкостью прошел через панцирь и кольчугу, и впился в плоть, выпустив кровь. Один из стражников выпустил бельт. Снаряд благополучно достиг плеча паладина. Эрик сбил стражников с ног заклинанием Aer¹². Увидев готовность остальных к стрельбе, ему пришлось делать то, чего он не хотел…