Рядом со стоящим поодаль пузатым бочонком, на котором было написано «Пиво Джонса», валялись две внушительных размеров сумы, составленные из шкур; скорее всего, – козьих.

Это были тролли. Скальные тролли. Эрик определил это по их каменным наростам на толстой шкуре, которая служила природной кольчугой для подобных существ.

Изъяснялись существа таким образом, что будь рядом какой-нибудь представитель светского общества, у него бы завяли уши и случился инсульт с летальным исходом. В общем, – ни в один приличный дом с такой речью не впустили бы. Даже Эрик, частый гость кабаков, не мог разобрать некоторых выражений.

– Этот треклятый кобольд совсем запустил свою ферму… – Сетовал великан со шрамом, жадно впиваясь кривыми зубами в мясо. – Овцы худощавые, как и его семья, погляди Криторт, – тролль повернулся к собрату, указывая на прутик. – Ни хрена нет… кожа да кости, мать его!

– Коли тебе не нравится мясо, так сходи, поищи другое! – зло ответил третий, встав с поваленного дуба. – Я те так скажу, браток, нам еще повезло, что мы так питаемся.

– Это заслуга того засранного фермера, – подхватил второй, снимая с прутика мясо и заглатывая его целиком: кости при этом тихонько прохрустели.

– Если бы не ферма, – продолжил он, – померли бы с голоду.

– Говорю вам, Эрд не зря нас кинул! – продолжал стенания скальный тролль. – Он нашел место со жрачкой! А нас, сукин сын, бросил, чтоб ему пусто было! Сидит сейчас где-нибудь в замке, жрет нормальную еду…

– Хрен с этим предателем! – тролль, которого звали Криторт подошел к одной из сумок и сунул в нее свою плешивую голову. – Мы его все равно рано или поздно отыщем! А пока будь уверен… лучше места он не нашел бы. Погляди по сторонам! Лес наш, ферма недалеко, сюда никто не жалует. Радуйся, мать твою!

Эрик хотел обойти троллей, но не заметил, как допустил глупейшую ошибку, не свойственную воинам с его опытом.

Он забыл об остром слухе скальных троллей, и ненароком наступил на сухую веточку. Тихий, едва уловимый хруст не мог потревожить ни утопца, ни кикимору, ни лешего, – да даже грифон не стал бы тратить время на то, чтобы проверить, кто к нему приближается. Но, к несчастью для паладина, тролли не относились к вышеуказанным, и были крайне осторожны.

Они переглянулись.

Эрик пригнулся, двинулся влево. Криторт заметил движение и направился к кустарникам. Его огромная длань с невероятной скоростью сдавливала кусты, отбрасывала замшелые камни. Эрик увернулся от первых трех атак, но, в конце концов, удар пришлось встретить.

Острие клинка вонзилось в ладонь монстра, тот завыл мерзким, дурным голосом.

– Кто ты, мать твою?! – рявкнул один из них, схватив Эрика за подол плаща. – Зачем пожаловал?

Паладин потянул плащ – тщетно. Тролль взялся за него мертвой хваткой. Пока Криторт исследовал полученную рану, третий быстро пристроился к Эрику сзади и стукнул его по голове грубо вырезанным черпаком.

Его ноги подкосились. Веки, словно залитые чугуном, закрылись, сознание покинуло его.

Он упал.

Грязная ругань, откликающаяся в глубине пещеры эхом, разбудила Эрика.

Паладин лежал рядом со всяким тряпьем.

Когда он оглянулся, его опасения подтвердились: Эрик находился в огромной каменной каверне, – гигантской пещере, купол которой был сплошь покрыт красочными фестонами сталактитов. Помимо них Эрик сумел разглядеть и вырастающие из почвы сталагмиты, и стержни сталагнатов, переливающихся в свете. Паладин долгое время смотрел на окружающие его влажные наросты, долго прислушивался к тихому отзвуку капающих с купола капель. Голоса затихли. Тролли покинули свою пещеру. Безусловно, ненадолго, но пока их не было, Эрик мог попытаться перерезать свои путы.

Обвивающие паладина веревки, больше пригодные для веревочных мостов, теснили движения, сковывали все тело. Он едва мог двигаться, но этого хватило, чтобы произнести заклинание Ignis¹⁰ и опалить веревки, связывающие запястья.

Перерезав остальные путы ножом, который тролли забыли забрать, Эрик встал, и двинулся дальше, углубляясь во мрак пещеры.

«Повезло же мне, – подумал он, когда увидел внушительную кучу костей, но не ощутил запах тлена. – Хоть дышать можно».

Поднимающаяся к сталактитам горка черепов с зияющими глазными орбитами, сломанных-переломанных берцовых костей и прочих останков говорила о количестве жертв великанов. Хотя – судя по виду костей – нельзя было сказать, что все жертвы были убиты в течение двух-трех лет; многие из бренных останков походили на многовековые, а значит, не только тролли терроризировали княжество. Монарх о чем-то умолчал, впрочем, как и ипат.

Паладин обошел приземистый у основания сталагмит. Глаза ослепил внезапный яркий свет, исходящий от горных хрусталей, коими был инкрустирован купол каверны. Яркий – очень яркий – свет вылавливал из темени прочие останки, валуны и блестящие из-за влаги стержни. Известковые образования сталактитов в виде больших сосулек оставались позади. Светящийся хрусталь полностью заменял образованные просачивающимися каплями воды, насыщенные кальцием и углекислым газом стержни. Но не это привлекло внимание Эрика…

Перед ним, в нескольких локтях, располагалась чашеобразная мульда, наполненная сизой жидкостью. В неведомой субстанции плавали доспехи, одежда, вернее – остатки одежды. И тела. Десятки позеленевших, окостеневших тел, вальяжно плывущих то к одному берегу мульды, то к другому.

– Странные же мне попались тролли, – тихо, почти шепотом, произнес Эрик, двигаясь дальше. – Надо бы найти свой меч.

Отсутствие меча не давало паладину покоя с самого его пробуждения. Всем известно, что мечи Каменных сердец куют специальным методом, который могут использовать лишь их коллеги по цеху; а остальные, даже если бы и хотели, все равно не сумели бы, ведь секрет ковки остался тайной по сей день. Несмотря на распад ордена, кстати говоря.

К счастью, долго искать свое оружие не пришлось: его меч, как и все добытые великанами «сокровища», валялся в одной куче, расположенной рядом со стеной, чуть дальше от мульды. Светящиеся голубым светом руны моментально выдали местоположение клинка, и упростили поиски.

Как только Эрик взял свой меч – а для этого пришлось, между прочим, высвободить его из-под нескольких тяжеленных молотов – его рука налилась силой; да и настроение тут же улучшилось – в конце концов, сражаться с великанами лучше мечом, чем небольшим – едва ли в две пяди – ножом.

Вернув клинок в ножны, висящие на рыцарском поясе, Эрик поставил перед собой новую цель: отыскать троллей и действовать по плану.

«Как там было… – размышлял он, – как только пропоют петухи… Хм… Знать бы еще, который час. А вдруг петухи уже пропели…»

Удерживая оную мысль, паладин продолжал идти, оглядываясь. Его не покидало чувство слежки. Будто кто-то все-таки за ним ходит.

Обернулся.

Ничего. Лишь кучи костей, добычи в виде всякого тряпья, доспехов и бытовых принадлежностей. И тел. Сонмы безучастных тел, плывущих в том направление, куда прикажет сизая субстанция.

Эрик шел медленно. В таких ситуациях нельзя торопиться; каждый шаг нужно совершать осторожно. К тому же лес сталагмитов заставлял его вырисовывать диковинные узоры, петлять по пещере, подобно змее. Наконец, преодолев очередную часть каменной каверны, он вышел к центру. В куполе, откуда, обычно торчали натеки или светящийся хрусталь, ничего не было. Буквально. Над серединой пещеры вместо купола зияла огромная прореха, и центр освещался серебряными лентами луны.

В центре расположились хозяева пещеры. Они сидели за кострищем; над огнем покачивался солидных размеров котел. Эрик не стал ждать того момента, когда они его заметят, и решил привлечь внимание самостоятельно, метнув в одного из них Копье Аргуса.

Янтарные ленты переплелись, образуя изящное филигранное копье. Эрик направил растопыренные пальцы и выпустил сгусток энергии.