Ваалор не успел сделать и пары шагов, как его обогнала толпа мёртвых орков.

— У нас есть, кому первыми попадать в засаду, для чего я эту кучу зомби с собой таскаю? Не для красоты, ведь. А вы прикрывайте с тыла, вдруг легионеры решат принять геройскую погибель от наших рук, а не от зомби.

Аксин твёрдым шагом двинулся вслед за своим мёртвым воинством. Справа от некроманта неслышно шёл, скаля свои огромные, белоснежные клыки Малыш, слева спокойно, словно на послеобеденной прогулке, шествовал вампир. Паук, оставшийся без седока, неспешно перебирал лапами позади хозяина.

— Чего встал, как истукан? — Белла, проходя мимо, чувствительно толкнула демона острым локотком в бок. Похоже, это стало превращаться у ламии в дурную привычку. — Пойдём, поищем вашу мифическую ловушку. Или ты решил остаться, и дать бой дракону? Лавры нашего братишки покоя не дают, тоже хочешь этот летающий огнемёт уделать?

Ворча под нос что-то не очень культурное, Ваалор поспешил вслед за вампиршей. Но, не успели они сделать и несколько шагов, как стало ясно, что Флерес был всё-таки прав, а ламия ошибалась. Гарвин всё-таки сумел организовать в лощине западню, не мифическую, а вполне реальную, тщательно подготовленную. Почва под ногами, до этого момента казавшаяся незыблемой, вдруг резко осела, и весь отряд провалился под землю…. Сначала кучей рухнули зомби, затем на эту гору поломанного мяса приземлился паук. Аксин успел подхватить остальных тёмными, полупрозрачными щупальцами, сам при этом стоя на смерче из Тьмы, и они мягко опустились на каменный пол так не вовремя появившейся под ногами огромной пещеры. Лишь грифон остался парить в облаках, бережно сжимая в когтях спящего ребёнка.

— Я же говорил, что здесь должна быть ловушка, уж больно место хорошее. — Спокойно заметил Флерес. Похоже, что эльфа возникшая ситуация только забавляла, видимо, волноваться и бояться он разучился в тот момент, когда, обожженный пламенем, шагнул за грань жизни…. — Всё таки какой интересный противник наш друг Гарвин. Сюрприз за сюрпризом, не знаешь, чего от него ожидать в следующую минуту.

— А вот и почётный караул для дорогих гостей, то есть нас. — Демон завертел головой, бросая быстрые взгляды вокруг. — Что-то слишком много радушных хозяев по нашу душу здесь собралось. Слышь, младшенький, похоже, тебя тут очень сильно зауважали. Я бы даже сказал, не просто сильно, а очень и чересчур.

Вокруг отряда, с головы до ног закованные в броню, ощетинившись частоколом копий и прикрываясь ростовыми щитами, стояли стройными рядами тысячи гномов. Чуть позади готовых к бою бородачей мелькали десятки кристаллов, венчающих посохи боевых магов, прикрывающих заклинаниями воинов. Ловушка захлопнулась.

Гарвин не зря выбрал именно это место для стоянки и западни. Гномы показал магу несколько путей под поверхностью Торзалии, о которых никто, кроме подгорных жителей, не догадывался. Одной из таких тайных дорог было русло давно высохшей подземной реки. И здесь эта река вымыла приличных размеров пещеру, сумевшую вместить в себя полный гномьий хирд. Оставалось всего лишь поработать с потолком этой самой пещеры, сделать его неустойчивым, и установить подпорки, чтобы не проваливался, почём зря. А затем выбить подпорки, когда враг окажется над головами. Со всем этим гномы справились просто прекрасно. Раз…. И всё, столь тщательно подготавливаемая ловушка захлопнулась.

Мёртвые орки резво вскочили на ноги, и окружили своего господина, словно строя заслон между некромантом и врагами из своих тел. Переломанные кости ничуть не мешали зомби, их мышцы при жизни были настолько жесткими и крепкими, что теперь они легко могли стоять даже на раздробленных ногах.

— Аксин, а почему на этих бородачей не повлияла Тьма? — Поинтересовался Ваалор, рыская глазами в разные стороны. — Что-то не похожи они на умирающих от её дыхания.

— Здесь сила Тьмы не проснулась в полной мере, так, лишь её бледная тень. А гномы — народ крепкий….

— Хватит болтать! — Стройные ряды хирда расступились, и вперёд вышел могучий бородач. — Некромант, у меня к тебе предложение.

— Как интересно…. — Чуть насмешливо протянул Аксин. — И какое же, позволь спросить?

— Сдавайся, тогда тебя, и твоих сторонников будет ждать справедливый суд. За твои злодеяния тебя ждёт смерть, но это потом, после оглашения приговора. Хоть проживёте подольше на пару-тройку дней.

— Справедливый суд?! Ничтожные черви во главе с летающей ящерицей, что вскипятила остатки своих мозгов, выдыхая пламя, решили судить Тёмного Властелина?! — Холодный смех юноши эхом прокатился по высохшему руслу. — Заманчиво, а если я отвечу отказом?

— Твоё право. Тогда просто сдохнешь, здесь и сейчас. — Гном никак не отреагировал на издевательство Аксина.

— У меня есть своё видение сложившейся ситуации. — Некромант бросил холодный взгляд на приготовившихся к бою гномов и магов. — Я поднимаюсь наверх, и продолжаю путь. А те из вас, кто сумеет остаться сегодня в живых, будут, содрогаясь, рассказывать об этом побоище своим детям…. Если, конечно, останутся в своём уме.

— Ты сам выбрал свою судьбу. — Пожав плечами, гном развернулся, чтобы встать в строй.

— Решил наплевать на древние обычаи своих предков? Забыть историю славных битв подгорного народа? — Деланно удивился Аксин. — Не думал, что увижу гнома, так опозорившего свой род.

Бородач мгновенно развернулся, в ярости уставившись на бледное, спокойное лицо некроманта.

— Я говорю о поединке за право первого удара. — Спокойно продолжил юноша. — Есть такой древний обычай, если ты забыл. Выходят по одному бойцу с каждой из сторон, и бьются между собой. Чей воин победил — та сторона первой и атакует. Люди, бывает, и забывают про этот ритуал, а вот гномы его чтили свято. Раньше, по крайней мере, как гласят летописи. Знаешь, я как-то прочитал в этих же летописях о том, что для твоего народа заветы праотцов священны, но, видимо, автор ошибался, и вы, гномы, давно уже начихали и на память рода, и на заветы предков.

По рядам воинов пронёсся яростный рёв.

— Мы чтим заветы пращуров. — Гном с трудом поборол гнев, заставив себя говорить ровно и спокойно. — Ты требуешь право на поединок? Да будет так. Твой воин выйдет против нашего, лишь сталь, воинское искусство, и честь, никакой магии. Победивший даст своей стороне право первого удара, сторона проигравшего будет ждать…. Но это тебя спасёт, некромант. Без магии, одной честной сталью, никто не совладает с гномом. А если вдруг твой боец победит, тебе всё равно придётся атаковать, не надейся отстояться на месте. И, если задумал скрыться с поля боя, показав спину — не выйдет, лишь умрёшь, как трус, от арбалетного болта между лопаток.

— Ты много говоришь, гном. — Аксин легко хлопнул по твёрдому, как камень плечу демона. — Вот мой боец. Ваалор, есть прекрасная возможность поработать мечом. Только без всякой магии, будь любезен.

— Конечно. — Демон, рисуясь, вскинул свой огромный клинок, затем еле слышно прошептал. — Я потяну время, а вы с сестрёнкой постарайтесь рвануть отсюда, когда эти вояки будут смотреть за боем. Пока они поймут, что к чему, пока сквозь мертвяков прорубятся, вы уже на полдороге наверх будете. Глядишь, и выберетесь.

— Нет. Лучше постарайся закончить бой, как можно быстрее. Мне всего лишь нужно право на первый удар. И минуту, чтобы его подготовить. Хорошо, что эти бородачи тупо следуют сложившимся традициям…

Ваалор, коротко кивнув, вышел вперёд, встав перед гномом.

— Кто из вас рискнёт сразиться со мной?! — От грозного рёва демона задрожали казавшиеся незыблемыми стены пещеры, несколько камней с грохотом откололись, чуть не придавив стоящих слишком близко магов.

— Да не кричи так, верзила, камень этого не любит. — Спокойно произнёс гном. — Я с тобой сражусь. Надеюсь, ты готов к встрече со своими богами? Ни один человек не справится со мной, будь на нём хоть сотня килограмм дряблого мяса, которое вы называете мускулами.

— Человек? — Удивлённо произнёс ошарашенный таким поворотом дела Ваалор. — Разве я похож на человека….