— Невозможно…. — Прошептал поражённый Гарвин. — Ни у одного мага просто не может быть столько сил, чтобы сотворить такое…. Как, как у него это получилось?!

Джонатан, старый слуга, неотступно следовавший за магом всю его жизнь, вдруг резко дёрнулся, согнувшись с очередном приступе кашля, и рухнул на пол землянки, служившей временным штабом. Бросившись к старику, Гарвин приобнял его за плечи, глядя в побледневшее лицо с всё нарастающей тревогой.

— Это что ты тут удумал, старый медведь?! Даже не смей умирать!

— Не волнуйтесь, господин, я выдюжу. — Борясь с резкой болью, вдруг сковавшей тело, сумел пробормотать Джонатан. — И не надейтесь так легко избавиться от меня.

— Держись, ты у меня крепкий старик. — Гарвин резко, словно пушинку, подхватил на руки тяжеленое тело старика, и аккуратно, почти нежно положил того на набитый сеном матрас, служивший магу подобием походной кровати. — Держись….

— Да не помру я, господин. — С трудом улыбнулся старик. — Не понимаю, что это меня вдруг так скрутило….

— Это всё проклятый некромант и его фокусы. — Обречённо прошептал маг. — Все земли вокруг вдруг превратились в Проклятые, вотчину Тьмы. А я не смогу прикрыть тебя от её воздействия. И ведь есть защитные амулеты, эльф принёс с Древней земли, они смогут защитить любого…. А я не догадался их взять….

— Не корите себя, господин. — Джонатан слабо сжал руку мага. — Лучше идите, помогите воинам. Раз такое началось, значить, и некромант скоро пожалует. А, чем быстрее вы эту нечисть поджарите, тем скорее мы отсюда уберёмся. Глядишь, как от этой Тьмы уйдём, так мне сразу и полегчает.

— Твоя правда, старик. — Гарвин резким рывком вскочил на ноги. — И не вздумай помереть тут! Ты ещё крепкий, борись.

— Идите, идите, господин. Уж чай не помру, дождусь вас.

Гарвин вихрем выбежал наружу. Вокруг, в тщательно замаскированных ямах творилось неизвестно что. Крики боли, хрипы, стоны, раздавались со всех сторон.

— Владыка Гарвин! — К магу подбежал бледный от ужаса легионер. — Что происходит?! Что делать?!

— Не орать от страха, как глупая баба, для начала. — Спокойно бросил Гарвин. Некромант сумел нанести неожиданный удар, но западня должна была сработать, просто обязана! Сейчас ни в коем случае нельзя было допустить паники. — Соберись, солдат!

— Но там такое творится….

— Что?! — Бешеный рык Гарвина заставил легионера задрожать ещё сильнее от ставшего почти непереносимого ужаса. Страх стал бороться с другим страхом в душе человека, мистический ужас, вызванный давлением Тьмы, столкнулся с жуткой боязнью вдруг ставшего таким ужасным командира. И страх перед магом оказался сильнее. Легионер вдруг осознал, что он способен бороться с этим странным, непонятно откуда взявшимся беспокойством, перераставшим в волну ужаса, грозившую захлестнуть его разум, превращая храброго, опытного воина в трусливо бегущее животное. — Что такое, солдат?!

— Ничего, Владыка Гарвин. — Легионер выпрямился, крепко сжав кулаки, и взглянул в лицо мага. — Прошу прощения.

— Молодец. — Чуть улыбнулся Гарвин. — Это колдовство проклятого некроманта, и ты смог его преодолеть. Гордись, солдат.

Легионер расправил плечи, крепко сжав кулаки. Призрачный ужас был отброшен в сторону, перед магом стоял не дрожащий человечишка, а воин, готовый убивать и умирать по приказу.

— А теперь сбегай, да пригласи-ка сюда командиров отрядов. Всех, кроме гномов.

— Так точно, Владыка Гарвин.

Пока легионер выполнял приказ, Гарвин задумчиво оглядывался, обозревая окрестности. Глядя на спокойное, даже немного отрешённое лицо мага, невозможно было представить, что за этим внешним покоем скрывался ураган чувств, буря разрушительных эмоций. Спокойный, холодный, отточенный разум мага с трудом сдерживал огненный вал ненависти дракона. Крылатые ящеры были рождены в первородном пламени, первыми детьми Света, пришедшими в этот мир. И Тьма, заполнившая всё вокруг, действовала на новообретённую сущность Гарвина как красная, колыхающаяся тряпка на разъярённого быка. Хотелось отбросить в сторону осторожность, воззвать к пламени, и ринуться вперёд, навстречу некроманту…. Но этого как раз и нельзя было делать. И маг сумел совладать со своей второй частью.

— Вызывали, Владыка Гарвин. — Перед магом выстроились боевые маги и сотник, командующие отрядами.

— Итак, мы раскрыты, так что неожиданное нападение явно сорвалось. — Маг бросил беглый взгляд на стоящих перед ним людей. Для этой операции он выбирал лучших из лучших, и теперь он понял, что не ошибся. Тьма давила, пытаясь справиться с людьми, сломить их волю, разрушить тело. Но они держались, держались, сжав кулаки, согнувшись, скрипя зубами от боли. — Но некроманту в любом случае просто некуда деться. Справа и слева торзальцы, позади — полный хирд гномов с магическим прикрытием, впереди мы…. И мы должны выстоять.

— Мы выстоим, Владыка Гарвин. — Все, как один, уверенно кивнули.

— Я в вас верю. Но сейчас мы должны скорректировать действия, благодаря изменившимся реалиям, так скажем. Первое — что с людьми?

— Маги все на ногах. А вот среди солдат есть потери.

— Сколько мы потеряли? — Нахмурился Гарвин.

— Каждый десятый. Вдруг открылись старые раны…. Не все после этого смогли выжить.

— Понятно. — Кивнул маг. — Но, думаю, это только начало. Сейчас все по местам, и готовимся к нападению. Ловушки можете покинуть, о скрытности можете забыть, некромант знает, что мы здесь. Возводите любую защиту, какую посчитаете нужной, воины — встать плотным строем, построение — десятками. Рассредоточиться, не стойте единой массой, иначе некромант постарается уничтожить всех одним ударом…. Но и далеко не разбегайтесь, прикрывайте спины друг друга.

Резкий крик прервал Гарвина. Несколько легионеров отчаянно рубили какую-то фигуру в доспехах. Воины, яростно рыча, превратили врага в окровавленный ошмёток, но тот никак не хотел сдаваться, раз за разом пытаясь наброситься на людей.

— Наши погибшие становятся зомби. Хорошая боевая тактика некромагии, эффективная. — Яркий шар сорвался с ладони Гарвина, и мгновенно испепелил поднявшегося мертвяка. — Что встали? Срочно отрубить всем умершим легионерам голову, руки и ноги!

— Но….

— Никаких но! — Зарычал маг. — Это уже не ваши боевые товарищи. Их души далеко, здесь лежат лишь бренные оболочки! А эти мёртвые тела вполне смогут стать пристанищем Тьмы! Хотите отбиваться от них, когда они восстанут, и вцепятся вам в глотки?! Бегом!

Гарвин отвернулся от бросившихся исполнять приказ солдат, всматриваясь вдаль. Зрение мага с каждым днём становилось всё лучше и лучше, и теперь он мог видеть на тысячи шагов, легко различая малейшие детали. Гарвин увидел десятки, нет, сотни фигур, бегущих к ним.

— А вот и гости. — Хищно усмехнулся маг. — Некромант пригласил на нашу вечеринку своих друзей….

Присмотревшись, Гарвин удивлённо присвистнул. Все бегущие к ним фигуры были закутаны в чёрный, непроглядный туман, и имели одно лицо и то же лицо…. Лицо Аксина.

— Как этот проклятый некромант смог сотворить такое!?

«Это не он. — Раздался мягкий, дружественный шёпот. — Это проделки Тьмы. Она вступила в игру на стороне своего избранника. Помогает ему. Тьме нельзя напрямую участвовать в бою, но кое-что она может предпринять, без риска нарушить равновесие. Этот туман и лица — просто иллюзия. Качественная иллюзия».

Гарвин резко обернулся, стараясь увидеть за спиной незнакомца, заговорившего с ним. Никого.

«Ты не сможешь меня увидеть. — Весело рассмеялся голос. — Меня тут просто нет. Вернее, нет моего тела. Пришёл лишь мой дух. Этот мир просто не выдержит, если я, или кто-то из моих братьев и сестёр спустится сюда во плоти».

— Что тебе нужно?

«Ничего. — Таинственный голос звучал ниоткуда и отовсюду одновременно. — Я просто решил тебе немного помочь».

— Интересно. И во что же мне обойдётся эта самая помощь неизвестно кого?

«Правильно, осторожность, осторожность, и ещё раз осторожность. Друзья слишком часто оказываются врагами. — Мягкое, расслабляющее тепло от этого слабого шёпота приятно согревало душу. — Но в моём случае это не так. Просто поверь. Мы с тобой на одной стороне. Общий враг — самая лучшая гарантия крепкой дружбы. Победишь ты — выиграю я».