— Ну, что Малыш, похоже, придётся нам с тобой немного поменять распорядок дня. — Усмехнулся юноша. — Будем отсыпаться после обеда, отдыхать от очередного посещения мира тьмы. Ты не против?

Пёс радостно гавкнул, соглашаясь с хозяином.

— Ещё бы ты возражал против такого предложения. — Аксин погладил виляющего хвостом зверя. — Ну, пойдём смотреть, что там у наших дроу приключилось.

Путь до замка, в котором поселились тёмные эльфу, занимал у пешего человека почти весь день, а легконогие и выносливые дроу пробегали его за половину дня. Хорошо, что Аксину не приходилось состязаться с ними в скорости или выносливости. Его ездовой скорпион, самый быстрый из созданных им химер, покрывал расстояние от Некрополиса до замка за неполных полчаса, причем, если он не сильно торопился. Поэтому юноша, в компании верного Малыша, тронулся в путь, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и прибыл на место раньше, чем наступила темнота. Ашалос с десятком тёмных эльфов уже ждали его у ворот.

— У тебя прекрасный скакун, Аксин. — Дроу с лёгкой завистью посмотрел на огромного чёрного скорпиона. — Нам о таких зверях приходится только мечтать.

— С удовольствием бы наделал для вас пару сотен точно таких же, но химеры слушаются только своего создателя. — Аксин спрыгнул со своего скакуна на землю. — Вас они просто попытаются растерзать, как только увидят.

— Жаль, с удовольствием прокатился бы на таком монстре. — Протянул Ашалос. Другие дроу были с ним явно согласны.

— Понимаю, но помочь ничем не могу. — Аксин приказал скорпиону оставаться на месте, и ожидать здесь его возвращения, а сам подошёл к дроу. — Ты говорил, что потерявшийся отряд вышел через эти ворота?

— Да, но след мог уже остыть, прошло много времени. — Один из дроу протянул юноше несколько кусков материи. — Это части личных вещей тех, кто пропал. Может, твой пёс сможет учуять их запах.

— Малыш может найти их не только по запаху, но и по следам магии, свойственной только пропавшим. — Аксин ласково потрепал пса за ухом. — А также по остаточным следам жизненной силы. А такие следы могут сохраняться несколько недель. И на одежде, которую они носили, и на земле, по которой прошли.

Юноша взял куски материи, и протянул их псу.

— Малыш, не подведи меня, после того, как я тут тебя расхваливал. Ну-ка, ищи….

Зверь обнюхал ткань, и уверенно потрусил в сторону ближайшей рощи. Тёмные эльфы рванулись за ним.

— Не так быстро. — Остановил пса и дроу резкий голос Аксина. — Ночью здесь очень опасно, а вы ходите, как по родным пещерам.

Юноша перекинулся в боевую ипостась некроманта, окружив себя доспехами из первородной тьмы, в его руке извиваясь, со свистом рассекал воздух жезл истинной смерти. Дроу достали свои изящные луки, и наложили на тетиву стрелы с подозрительно блестящими какой-то смазкой наконечниками. Очередной яд тёмных эльфов….

— Вот, а теперь осторожно идём, и держитесь все ближе ко мне, только не нарвитесь на жезл. Тебя, Малыш, это тоже касается, нечего вперёд рваться.

Дальнейший путь они проделывали в молчании, настороженно косясь по сторонам. Через полчаса Аксин приказал всем остановиться.

— Ашалос, здесь всегда так тихо и спокойно? Мёртвая тишина, ни звука…. Обычно ночью только и делаешь, что от химер отбиваешься….

— Ты прав, Аксин, странно всё это. — Дроу внимательно всмотрелся в темноту. — Никаких следов жизни, а ведь ещё несколько дней назад здесь от желающих тобой закусить отбоя не было. Видимо, кто-то или что-то разогнало всех монстров.

— Интересно, интересно, за несколько дней очистить такую площадь от всего живого…. — Протянул юноша. — Идём вперёд, но, если встретим что-то странное, вперёд не кидайтесь. Похоже, сегодня у нас с вами какой-то необычный противник.

Вскоре Малыш привёл их на небольшую поляну. На ней, сжимая в холодных руках оружие, лежали тела пропавших тёмных эльфов.

— Это не химеры постарались. — Прошептал один из дроу. — Посмотрите, они целые, а монстры бы их сожрали, и костей бы не оставили.

— И падальщики не тронули, а ведь уже два дня прошло…. — Аксин осмотрел поляну сквозь заклинание истинного зрения. Ничего, никаких следов ловушки. — Никак не могу понять, что здесь произошло.

Малыш вдруг рванулся, встал между юношей и лесом, и предупреждающе зарычал.

— Что-то приближается с той стороны. И это что-то собирается напасть на нас. — Спокойно произнёс юноша. — Пойдёмте подальше от деревьев, будет проще отбиваться.

Когда отряд собрался в центре поляны, Аксин окружил всех непроницаемым магическим защитным барьером. Обычный маг после такого заклинания рухнул бы без сил, но здесь, на Древней земле, безраздельно властвовала Тьма, и она постоянно подпитывала своего избранника новыми силами.

— Посмотрите, одни из них ещё живой. — Дроу склонился над телом своего соплеменника, и приложил ухо к груди. — Сердце ещё бьётся.

— Замечательная новость, только в следующий раз так не делай. — Не отрывая взгляда от ночного леса, произнёс Аксин. — А то тут трупы имеют привычку оживать, и набрасываться на тех, кто рядом.

Тёмный эльф мгновенно отпрянул в сторону. Другие дроу покрепче сжали в руках луки, косясь то на тела, то во мрак ночи, откуда приближался неизвестный противник.

— Ашалос, будь любезен, кольни одно из тел чем нибудь острым. — Попросил юноша. — Какие-то странные трупы, слишком уж сухие, словно мумии….

Дроу без возражений тут же рубанул ближайший труп своей острой, как бритва саблей, почти развалив его надвое.

— Посмотри, в телах нет ни капли крови. — Юноша бегло осмотрел место разреза. — Выкачали почти всю жидкость, поэтому трупы так долго смогли пролежать в такую жару, и не испортиться. Но при этом на телах нет ни одной раны, через которую могли вытянуть кровь. Не представляю, что за создание Древних земель могло такое сотворить.

Спустя несколько мгновений юноша получил ответ на свой вопрос. Огромный спутанный клубок белёсых нитей метнулся на поляну, столкнулся с защитным барьером, и мгновенно раскрылся, выпустив в разные стороны мертвенно бледные нити. Защита ощутимо вздрогнула, и стала медленно таять.

Дроу тут же выстрелили в странного пришельца, но их усилия пропали зря. Отравленные стрелы просто вязли в липкой паутине белых нитей, не причиняя никакого вреда. Ашалос метнул замораживающее заклинание — тот же эффект. Чужак просто поглотил заклинание, безо всякого для себя вреда.

— Не старайтесь, это не поможет. — Юноша внимательно осмотрел расползающиеся по защитному куполу белёсые щупальца-нити. — Это существо поглощает любую энергию, даже магию. Поэтому и не было никаких магических всплесков. Твои воины били по этой пакости магией, а она её просто поглощала. И яд на него не подействует, потому что это не совсем животное.

— А что же это за тварь? — Спокойно поинтересовался Ашалос. Похоже, близость возможной смерти ничуть не взволновала дроу.

— Похоже на плесень. — Осмотрев нападающего сквозь заклинание истинного зрения, произнёс Аксин.

— Обычная плесень?

— Не обычная, а что-то похожее на подвижную плесень-вампира. — Пояснил юноша. — Питается кровью, которую вытягивает через естественные отверстия на теле жертвы, и может поглощать энергию. Эти щупальца, похоже, ядовитые, ими это создание ловит и убивает или парализует добычу. Посмотрим, что мой жезл сможет с ним сделать….

Юноша подошёл к стремительно истончающемуся под напором пришельца магическому барьеру, и ткнул сквозь него жезлом истинной смерти в ближайшую подрагивающую белёсую нить. Та мгновенно почернела, скрутилась, и упала на землю. Но сам паразит при этом остался жив. Воодушевлённый результатом, Аксин попробовал повторить всё сначала, но чужак был готов к этому. Белёсые щупальца постоянно ускользали, отдёргиваясь в сторону от смертоносного для них жезла.

— Да, так я с ним вечность в догонялки буду играть. — Аксин задумчиво потёр подбородок. — Придётся действовать как нибудь иначе. А жаль, так всё просто казалось.