Записка гласила: «Дорогие мои, Света и Арсений! Я знаю, что вы ищете меня. Не надо этого делать. Даже если вы меня найдёте, что маловероятно, не сможете же вы меня силой утащить домой? У меня всё хорошо! Я устроилась на работу. Помогаю одной интеллигентной, пожилой женщине по хозяйству, живу в её квартире. Поэтому за меня не беспокойтесь, у меня всё есть: и жильё, и деньги, и пища. Время от времени буду сообщать вам о себе. Всё, пока. Лара».

– Что вы думаете об этом? – тётка пребывала в нерешительности, – Может быть, оставить её в покое? Она хочет сейчас побыть немного самостоятельной. Стоит ли ей мешать? Это всё-таки её собственная жизнь, пусть сама ей и распоряжается.

Постепенно голос Валентины Тимофеевны приобретал уверенность.

– Вы не беспокойтесь, она же под присмотром этой женщины, а я, в свою очередь, все её сообщения буду обязательно передавать вам.

– Хорошо, тётя. Это письмо лучше, чем ничего. По крайней мере, мы знаем теперь, что она жива!

Светку настолько одолели мысли о Ларкином суициде, что она была почти счастлива, когда прочитала записку. В глазах Арсения читалась решительная нотка, он вдруг засуетился и поспешил раскланяться.

– Спасибо Вам, Валентина Тимофеевна! Нам пора ехать!

– Ой, ребятки, я же пирог для вас испекла. Давайте попьём чайку, а потом вы поедете. Это не займёт у вас много времени!

– Спасибо, тётя Валь, нам действительно пора ехать, скоро уже стемнеет, а дороги сами знаете какие! – решила поддержать Арсения Света, хоть ей и нестерпимо хотелось отведать кусочек пирога.

– Тогда возьмите его с собой, в дороге покушаете! – как будто прочитав мысли Светы, настоятельно заявила Валентина Тимофеевна и, быстро завернув пирог в бумажное полотенце, сунула его в руки Светланы.

Света от души поблагодарила спасительницу своего проголодавшегося желудка и, попрощавшись, молодые люди вышли из квартиры.

Садясь в машину, Света спросила Арсения:

– Мы теперь не будем её искать?

– Кто тебе сказал? Хотя тебе, действительно, совершенно незачем со мной мотаться, я справлюсь один. О результатах сообщу тебе, не переживай!

Светка хотела возразить, но, сообразив, что это бесполезно, молча уткнулась в окно машины. Перед взором девушки мелькали живописные пейзажи, но они её волновали сейчас меньше всего. «Лару нельзя бросать на произвол судьбы. Она ещё маленькая, моя подружка. Кто знает, что взбредёт ей в голову? Одна, в чужом городе, такая хрупкая, доверчивая, незащищённая… Ещё не известно, правду ли она пишет или просто пытается нас успокоить, усыпить бдительность?» Светка, утомлённая бессонными ночами, долгими поисками и бесконечными переживаниями за подружку, незаметно уснула…

С тех пор Арсений ездил в город один. Он подключил к поискам все свои каналы и связи, но Ларку так и не нашли. Вскоре Арсений решил уехать из села, предупредив об этом Свету.

– Я завтра уезжаю. Здесь мне делать нечего. Живя в городе, мне будет легче отыскать Лару. Если вдруг она появится здесь или напишет, позвони мне, хорошо? Ты знаешь номер моего мобильника. Думаю, что Ларка будет держать с тобой связь. Она любит тебя и не допустит, чтобы ты страдала из-за неё. Кстати, знаешь, кто возвращается в село?

– И кто же?

– Степан!

– Лучше бы возвратилась Ларка!

– Кстати, если у тебя появится связь с Ларой, скажи ей…, – тут Арсений замялся, отвёл взгляд в сторону, и, тяжело вздохнув, продолжил,– ты скажи ей, что я люблю её…

Видно было, что Арсению нелегко дались эти слова, он почувствовал себя неловко и быстренько удалился, оставив Светку в замешательстве. «Вот идиот! Почему он не сказал ей об этом раньше? Ничего не случилось бы… А, может быть, он врёт? Чувствует себя виноватым и этим признанием надеется вернуть её домой? Кто его знает… Я скажу Ларке, скажу, лишь бы она объявилась!»

В течении трёх лет Ларка присылала весточки о себе только по праздникам: на Новый Год, на Восьмое марта и на Светкин день рождения. Впрочем, на этих красивых открытках без обратного адреса и почтового штемпеля, брошенных в почтовый ящик Валентины Тимофеевны, Ларка поздравляла свою подругу, желала ей всего самого наилучшего, передавала привет Светиной маме и тёте Вале, о себе же допускала исключительно краткую информацию: «У меня всё хорошо».

И вот теперь вдруг приглашение на свадьбу… «Может быть, у Ларки действительно всё было хорошо? И мы напрасно за неё переживали? Молодец, девчонка! Ой, как мне не терпится увидеть её, порадоваться и поплакать вместе с ней, как в былые времена. Надо быстрее бежать к Степану!». Светка выскочила из калитки и галопом понеслась к дому Степана, расшугав по дороге стройную вереницу гусей. Гусак, идущий во главе семейства, не стерпел такого неуважительного отношения к себе и, громко гаркнув, цапнул Светку за ногу. Она вскрикнула, но не стала выяснять с ним отношения, лишь ускорила свой бег. Гусак, почувствовав правду на своей стороне, какое-то время преследовал нарушительницу покоя, но, так и не догнав её, возвратился к своим оглоедам.

Степан стоял около калитки и увлечённо беседовал с местным «алконавтом». Взглянув на него, Светка сразу подумала о том, что ему не следует знать о Ларкиной свадьбе. Вдруг он появится там и будет всех пугать своим крайне неприятным видом, а Ларка сгорит от стыда. Теперь, избавившись от двух своих жён, Степан перестал быть чужаком в этом селе. С его коронной фразой: «Все бабы – б…» его принимали в любую мужицкую компанию и наливали стопочку самогонки, он с радостью опрокидывал её в своё нутро и продолжал разглагольствовать на данную излюбленную тему. Часто к нему заглядывали друзья – собутыльники, и они вместе колобродили всю ночь, не давая ближайшим соседям спокойно поспать: то и дело из дома Степана доносились какие-то сумасшедшие крики, звон бьющегося стекла, выстрелы из охотничьего ружья и другие шумы неизвестного происхождения. Степан и в лучшие времена не блистал красотой, а теперь и подавно: он весь сморщился, выглядел совсем старичком, а его лицо почти всегда было распухшим и одутловатым от беспробудного пьянства.

– Здрасьте, дядя Стёп!

– А, Светик, привет, какая нелёгкая тебя принесла?

Собеседник Степана, слегка покачиваясь, убрался восвояси.

– Дядя Стёп, мне позвонить надо, можно?

– Да-да, звони на здоровье! Что, женихи объявились, что ли?

– Да откуда им взяться, женихам-то? Тёте хочу позвонить в город, как она там.

– Что-то ты засиделась в девках, Светка. Ты ж красавица, ладная, фигуристая такая, тебе бы мужа приличного надо.

– Ой, ладно, я звонить побегу,– отмахнулась от него Света.

– Только, знаешь, – закричал ей вдогонку Степан, – вчера у меня сходка была, а Мишка бутылём пульнул в телефон ненароком, может, повредил чего.

«Только этого мне сейчас не хватало»,– испугалась Светка и подхватила валявшийся в коридоре на полу телефон. «Господи! Лишь бы он работал!» – взмолилась Светка. Но он молчал, никаких гудков. Она стала теребить его за шнур. «Ну, давай, миленький, давай, работай же ты, наконец. Пожалуй, перестал дорожить тобой хозяин… А вряд ли Мишка ненароком, поди специально хотел отомстить Степану за что-то». Тут Светка заметила, что телефонный шнур свободно болтается в воздухе. «Он же просто отключён. Может, шнур как-то задели…». Подключить телефон к сети не составило для Светки большого труда. И вот раздался долгожданный гудок. «Слава Богу!»,– Светка аж вспотела от волнения. С замирающим сердцем набрала нужный номер. Раз гудок, два гудок, три…

– Алло, я Вас слушаю! – услышала Света далекий, но такой родной голос подруги.

– Ларёк! – еле слышно пролепетала она.

– Светик, зайка моя, это ты? Говори громче, тебя плохо слышно!

– Ларочка, я хочу быстрее увидеть тебя! – уже почти кричала Света.

– Ты поговорила с мамой?

– Да, она согласна!

– Вы едете все вместе?

– Нет, я одна…

– Светик, я заеду за тобой завтра, хорошо?

– Конечно, я жду тебя с нетерпением, подружка! Ты, правда, замуж выходишь? За кого?