Девочки начали понемногу привыкать к Арсению, ведь с ними он был такой добрый и щедрый, хотя поначалу они его тоже побаивались и стеснялись с ним разговаривать. А Ларка настолько привязалась к нему, что теперь и дня не могла без него обходиться. Стоило ему только уехать на денёк – другой из села, она просто места себе не находила. Всё у неё валилось из рук, она не могла ни есть, ни пить, её не привлекало ни чтение, ни просмотр телевизора. В это время она забрасывала уроки, а иногда просто не ходила в школу, говорила всем, что у неё сильно болит голова. Сама же лежала на кровати, обнявшись со своим любимым мишкой, и мечтала… А ещё периодически выбегала из дома с биноклем и всматривалась вдаль: вдруг он покажется на горизонте? Светку начинало это уже беспокоить!

– Слушай, подруга, нельзя себя так доводить! Неужели ты настолько сильно влюбилась в него? Ты прямо сама не своя, – озабоченно сказала Светка, когда в очередной раз застала подругу с биноклем в руках.

– Да, Светка, влюбилась… Влюбилась без памяти…, – произнесла Лара задумчиво и глубоко вздохнула.

– Но, Ларочка, любовь же должна приносить только радость, а ты, я смотрю, страдаешь! – возразила ей Светка.

– Много ты понимаешь… Вот влюбишься сама, тогда посмотрим, – возмутилась подруга.

– Ну уж нет. Если любовь – это то, что происходит с тобой, тогда увольте – никогда не влюблюсь! – В подтверждение своих слов Светка подняла руку и резко бросила ее вниз, как бы разрезая воздух.

– Никогда не говори «никогда». Банальное выражение, но правильное. Арсений часто его повторяет… – Ларочка опять вздохнула.

– Ну, знаешь ли, так не может больше продолжаться. Арсений знает о твоих чувствах? – не унималась Светка.

– Нет, что ты!

– Так скажи ему об этом.

– Тебе легко говорить. Я боюсь его. – Ларочка закрыла лицо руками, и уже готова была заплакать.

– Ларочка, успокойся! – Света ласково обняла подругу за плечи. – Просто ты какая-то странная… А, может, ты и не любишь его? Как можно бояться любимого человека?

– Наверное, я боюсь его реакции на свои чувства. Вдруг он скажет, что не любит меня… – произнесла Ларочка, уже всхлипывая.

– Тогда зачем он преследует тебя, дарит дорогие подарки? Что это по-твоему, если не любовь? – ласково промурлыкала Светка и смахнула слезу с щеки подруги.

– Ну, не знаю… Возможно, я напоминаю ему кого-то… И, вообще, я ему в дочки гожусь. Он нам ничего не рассказывал о своей личной жизни. Может, я напоминаю ему его дочь…

– Конечно, это возможно. Ну так узнай это у него.

– Я боюсь… – девушка вся съежилась, втянув голову в плечи.

– Ларка, ну, пожалуйста, не страдай ты так. Хочешь, я поговорю с ним?

– Нет, Светик, не вздумай! Я буду ждать… Я всегда буду его ждать… – с печалью в голосе, но торжественно произнесла Ларочка.

Когда настало время выпускного бала, Арсений подарил Ларе великолепное платье розового цвета, в котором она просто расцвела. Вот бери её и веди на съёмки фильма о Золушке или какой-нибудь принцессе. Сразу бы дали главную роль! На этом празднике Арсений не отходил от Лары, и даже, впервые, танцевал с ней медленный танец. «Уж теперь-то они точно объяснятся!»,– подумала Света. На следующий день, едва успев проснуться, и даже не позавтракав, Светка побежала к Ларке.

– Ларёк, ты не спишь? – озабоченно спросила Света.

– Нет, Светик, проходи. Я почти всю ночь не спала. – Сладко зевнув и потянувшись, Ларочка подошла к подруге и обняла ее.

– Да ну…, наверное, он тебе в любви признался? – строила догадки Светка.

– К сожалению, нет… – опустив глаза, сказала Ларка.

– Но вы так трогательно танцевали с ним на выпускном! Сто пудов, что вы целовались с ним вчера. Давай, быстренько признавайся! У Светы в глазах появился огонёк неподдельного интереса.

– Светка! Мне так этого хотелось! Когда мы с ним танцевали, он так прижал меня к себе, аж дух захватило…, я была уверена, что он меня поцелует…, я чувствовала его желание…, – мечтательно сказала Лара.

– Но, может быть, он не хотел прилюдно? – с надеждой в голосе спросила Света.

– Я тоже так подумала. Но потом-то, когда он провожал меня, мы были одни… – грустно улыбнулась Лара.

– А ты… ты призналась ему? – не отставала Светка.

– Ты представляешь, я так и не осмелилась. – Лара виновато посмотрела на подругу.

– Ну и дура! Сколько ещё будешь мучить себя? – с разочарованием в голосе ответила Светка.

– Знаешь, я сегодня ночью решила, что скажу ему обо всём завтра.

– Завтра… А почему не сегодня? – не унималась Светка.

– Утром он уехал в город. Приедет только завтра. Ты довольна? – отмахнулась от подруги Лара.

– А чему мне радоваться? Вдруг ты опять струсишь? – недоверчиво произнесла Светка.

– Нет, решено! – Лара подтвердила свою решимость, зажав пальцы в кулачки.

Но следующий день принёс Ларке несчастье: умерла её бабушка… Тихо так, во сне. Ларка зашла к ней утром, спросила её, хочет ли она чего-нибудь, а та не отвечает…

Боже! Бедная Лара! Она лишилась самого родного и близкого человека, который заменил ей и мать, и отца. Теперь Ларочка осталась совсем одна… Арсений утешал её, ни на минуту не отходил от неё. Конечно же, всю канитель с похоронами он взял на себя. Заплатил кому надо, и те всё сделали в лучшем виде, насколько это возможно.

Ларка несколько дней ходила в каком-то оцепенении, как будто не осознавала всего того, что с ней произошло. Она ни с кем не разговаривала, на вопросы не отвечала, вообще не слышала, что ей говорят. Ей было очень тяжело, но она даже не плакала. Однажды Арсений ей сказал:

– Ларочка, милая моя девочка, ты поплачь, родная, тебе легче станет, я знаю…, – и погладил её по голове. Тут Лара не выдержала и разрыдалась. Плакала она очень долго, склонив свою головку на плечо Арсения, а он молча гладил её. После этого Лара стала уже как-то реагировать на окружающий мир, но печаль и тоска прочно засели в её душе. А вскоре и они стали постепенно вытесняться доброй памятью о бабушке.

Арсений всё время старался отвлечь Лару от грустных мыслей. Он стал часто брать её со Светой в город. Покупал им билеты то в кино, то в театр, то в цирк, а сам отправлялся по делам, а иногда и сам ходил с ними. Конечно же, не забывали ходить и в церковь, ставили свечки в память о Лариной бабушке.

В один прекрасный день, сидя в кафе – мороженое и уплетая пломбир со взбитыми сливками, Арсений произнёс нравоучительную речь:

– Девочки, вы уже окончили школу, стали совсем взрослыми. Не пора ли вам подумать о будущем? Чтобы чего-то достичь в этой жизни, особенно женщинам, надо обязательно получить высшее образование. Вы, наверное, уже знаете, кем хотите стать? Но, чтобы вы не решили, я помогу вам всем, чем смогу. А могу я, девочки мои, многое, уж поверьте. Так что, дело остаётся за вами.

– Но почему вы так заботитесь о нас? – Светка решила поставить все точки над «и».

– Я просто большой эгоист. Мне доставляет огромное удовольствие помогать людям, которые мне дороги.

«Ответ, конечно, достойный»,– подумала Светка, – «но так ничего и не проясняет. Разве скажет он сейчас правду, тем более при мне?! Определённо, Ларке надо поговорить с ним тет-а-тет, и немедленно…». У Лары были те же мысли. Они вообще часто со Светой думали одинаково, поэтому и понимали друг друга без слов, иногда достаточно было одного только взгляда. Вот и сейчас, стоило им только посмотреть друг на друга, как Светка уже знала, что Ларка решилась…

Весь оставшийся день Светка не могла найти себе места. Она никак не могла дать разумное объяснение своему беспокойству. «Арсений же умный человек, и он любит Лару, я же вижу… Возможно, он просто не хочет навязывать свою любовь Ларочке, сомневаясь в её чувствах к нему… Но что же мне не даёт покоя?». Света взяла книжку и принялась за чтение своего любимого детектива, но строчки прыгали перед глазами, путались, до неё никак не доходил смысл прочитанного. Наконец она бросила это бестолковое занятие и включила музыку. У Светки стали уже слипаться глаза, как вдруг послышался громкий стук в дверь, которую она успела уже закрыть на ночь. «И кого это принесла нелёгкая?», – пронеслось в голове у девушки… Светка поспешила открыть дверь, боясь, что опять будут стучать и разбудят маму с Андрюшкой.