Предаваясь этой новой, утешительной для себя мысли, и попивая вино из серебряного, украшенного самоцветами бокала, Марго не сразу заметила, что к ней кто-то настойчиво обращается.

Отвлек ее невероятно комичный субъект, который, тем не менее, с великой галантностью приглашал ее присоединиться к нему в танце. Судя по тому, что мужчина был на голову ниже самой Марго и шире ее минимум раз в восемь, имел отменную бороду и характерный картофелевидный нос – перед ней стоял гном. Но как только он протянул руку к девушке, ему преградил дорогу гигантский тролль из личной королевской охраны. Дождавшись еле заметного кивка владыки, воин отступил, позволив гному продолжить свои ухаживания.

После нескольких часов заводных плясок, напоминавших средневековые народные танцы, на средину зала вышли циркачи с дрессированными животными, акробаты, заклинатели змей и пожиратели огня. А ближе к полуночи начались медленные танцы. Музыка играла тихо и торжественно, а партнеры, выписывая пируэты, то сходились, взявшись за руки, то расходились рядами и менялись парами.

– Говорят, вы великая колдунья и спасительница мира, – начал светскую беседу гном. – Меня зовут Грутум, ваш слуга, миледи.

– Просто Марго. Рада знакомству, но вынуждена вас разочаровать, я самая обыкновенная смертная. Сама не знающая, как здесь оказалась.

– Ну… Марго, может, вы просто не все про себя знаете. Может, сами боги послали вас! Оказаться при дворе короля Грейлава – великая честь, и я не слышал, чтобы кто-то случался его гостем без веской на то причины.

– Может, я просто нелепая случайность, – рассмеялась повеселевшая Марго, на что гном промолчал и как-то загадочно хмыкнул себе в бороду.

– А знаете, – продолжил он, – я ведь тоже не последний человек в своем королевстве, крупный промышленник и тоже лорд, если для вас это важно.

– Не важно, – только и успела вставить девушка, как гном продолжил.

– Добыча руды, разработка залежей серебра, золота, и драгоценных камней. И, главным образом, изготовление лучшего в мире холодного оружия.

– Вау! Ну, круто… То есть прелестно, я хотела сказать.

– Я очень богатый человек, Марго. Возможно, богаче самого Грейлава, я неспроста это говорю. Вы очень красивы, я очень богат…

– О, но разве ваши гномьи женщины не красивы? То есть, наверняка и среди них есть весьма привлекательные.

– Ну, на всякий товар есть свой купец. Но я, знаете ли, отличаюсь от соплеменников, не так прост, что ли. У меня розарий в подземелье, а еще я развожу экзотических птиц.

– Как мило!

– Так вот, я, наверное, слишком пьян сейчас, но скажу. Не нравятся мне гномихи. Неопрятные они, низкорослые, толстые, бороду не уговоришь побрить хоть на праздник, не говоря уже про ноги.

В общем, выходите за меня замуж, я вас озолочу, в райском саду жить будете.

Не успела Марго выпучить глаза от удивления – пары поменялись. Теперь она танцевала с высоким и тонким остроухим красавцем с длинными серебристыми волосами и в таком же серебристом камзоле.

– Меня зовут Аэльанг, что означает блистательный рыцарь. Я эльф. А вы весьма очаровательны.

«Весьма очаровательны!.. – подумала Рита. – Не секси-киска, не горячая штучка, не сладкая попка… Ну, надо же… Это у них у всех так или только у эльфов?».

– Спасибо, вы очень милы, – сказала она, вспомнив что-то, сообразное ситуации.

– Давайте сразу к делу. Хочу сделать вам одолжение – взять вас в жены.

– Вы хотели сказать предложение? Спасибо, очень лестно, но я как-то не собиралась, к тому же, мы почти не знакомы.

– Это легко поправимо, я герцог, правая рука короля эльфов, я могущественен и, честно сказать, в эту деревню заехал проездом. Ах, видели бы вы наши города! Ну, а вы – будущая владычица мира. Вполне хорошая пара, даже несмотря на то, что вы смертная.

– Очень великодушное предложение, но я должна подумать. Мне нужно время.

Тут к счастью Марго произошла новая смена партнеров, и она стала лицом к лицу с пожилым джентльменом в синий мантии.

– О, свет очей моих, позвольте представится, меня зовут Корнелиус…

– И вы маг, – перебила его Марго, уже откровенно веселясь.

– Но как вы узнали?

– Женская интуиция и ваша синяя мантия меня не подвели.

Старик расхохотался искренним молодым смехом.

– А вы не только обворожительно прекрасны, но и остроумны! Да, чувствую, вместе мы покорим всю Мирию и, конечно, спасем всех от бед.

– Но для этого нам надо укрепить наш союз узами брака, угадала?

– Удивительно, просто удивительно! – всплеснул руками маг. – Как вы догадались о моих чувствах, дорогая? Мы волшебники не так просты. Вы, верно, очень могущественная колдунья!

– Это да. Мы, колдуньи, не проще вашего. Не забывайте! – подмигнула старику Марго и просияла самой очаровательной из своих улыбок.

И вдруг музыка стихла, а из открытой в зал двери повеяло морозным воздухом. Вместе с этим вихрем вошел мужчина. Он был лыс, весь затянут в черную кожу и вооружен до зубов. Черный плащ его развевался на ветру.

– Отдай ее мне и забирай Южное море и острова, ты давно их хотел! – прокричал он в сторону сидящего за столом Грейлава.

«Это орк!..», – прошелестели гости в зале.

Король троллей не шелохнулся, только взгляд фиалковых глаз стал ледяным и колючим, а огромная рука машинально легла на рукоять меча.

– Тебя здесь не ждали. Уходи! – прогремел Грейлав.

– Отдай мне девку. Она – порождение зла, ты знаешь. Она принадлежит нам. Орки будут править миром, хочешь ты этого или нет, король Грейлав!

– Убирайся, Кор! Иначе этим вечером одной лысой орчьей башкой станет меньше. Я не шучу! – гремел король троллей.

– Как знаешь, Грейлав. Но и ты, и я знаем: девка – воплощение зла, а значит, скоро она сама придет к нам.

Это оказалось слишком! Кто «она»? Что «она»? Кто этот лысый уродец, утверждающий, что она должна прийти к нему по собственной воле? Кто все эти свалившиеся невесть откуда женихи? И зачем она им?

И наконец, почему этот надменный Грейлав мало того, что выкрал ее и приволок сюда из родного дома, так еще и ни разу не пригласил на танец?.. И вообще завесь вечер не бросил и одного взгляда в ее сторону!

Надо найти гнома! Марго обвела взглядом немного взбудораженных появлением незваного орка гостей и заметила учтивого гномьего вожака в нескольких шагах от себя.

– Господин Грутум, я слышала, у вас есть волшебный гномьий самогон?

– Что, все так плохо, миледи?

– Хуже некуда.

– Ну, хорошо. Но, может, вам достаточно будет крышечку понюхать?

– Давайте уже свою флягу! – не выдержала Марго.

Последнее, что она запомнила, было то, как верзила, слуга Грейлава, бережно укладывал ее в постель в уже прибранной комнате. После чего и сам лег на пол у двери.

Этой ночью Грейлав практически не спал. Он метался среди простыней в своей огромной кровати. Он – бесстрашный воин, мудрый правитель, семисотлетний непобедимый герой и объект желания множества женщин – страдал.

Страдал от страсти, страдал от страха за почти незнакомую ему девушку, которую видел два раза в жизни – растрепанную, взбешенную и в слезах, с обнаженными длинными тонкими ногами, и танцующую с гостями, навеселе, в прекрасном платье, забывшую на мгновение, в каком непростом положении она оказалась, или не подозревающую об опасностях окружающего мира.

Его комната была огромна, его кровать была гигантской. Но ему было тесно и жарко, слишком просторно и холодно среди серых шелковых простыней, под одеялом из шкуры собственноручно задушенного им медведя.

Азакаэль приходила к нему после праздника. Крупная светловолосая эльфийка, уверенная в своей неотразимости и влюбленная в него уже добрый десяток зим. Он отослал ее, он ее не хотел. Он хотел ту, которую, скорее всего, сам обрек на погибель. Слишком юна, слишком хрупка и неопытна. Явно не амазонка. И уж точно – не жрица. Как любить того, кто по твоей воле должен умереть, кого ты ради собственных интересов обрекаешь на погибель? Любить? Он сказал любить? Это слово он не произносил лет триста.