– Так не бывает! – возмутился Кайтен.

– Очень даже бывает. Эти люди с пеленок воспитывают воинов. Их дети учатся держать оружие раньше, чем читать. И не стоит недооценивать малолетних вояк. Из подростков получаются самые страшные бойцы, потому что у них еще нет ни страха, ни совести, одна идея в голове.

– Так это же не армия! – с облегчением воскликнул Кайтен. – Это ополчение. Я вот тоже могу взять оружие, и что, разве я от этого стану армией? Придут регулярные части и всю эту толпу перебьют.

– Ты перебей сначала, вояка, – ухмыльнулась Ретофа. – Я тебе о чем и толкую: это не ополчение. Это те самые регулярные части и есть. Каждый житель Хайны с самого рождения приписан к какому-то военному подразделению. У каждого из них, кроме гражданской профессии, есть военная должность. Вот работает себе скромный мастер на заводе, а он на самом деле полковник и командует половиной этого города. Как только начнется война, он забудет свою гражданскую должность, и все забудут, будет иметь значение только военное звание. И уверяю тебя, ему будут подчиняться. Даже директор этого самого завода.

– И все равно, – упрямо возражал Кайтен. – Армия так просто воевать не может. Ее учить надо. Маневры там всякие…

Армейские маневры он однажды видел издали, когда несколько пехотных подразделений тренировались в той местности, где он жил ребенком, поэтому он был уверен в своих словах. Но Ретофа снова и бровью не повела.

– Разумеется, они тренируются. Время от времени проводятся учения, то для одного подразделения, то для другого. Они по очереди выезжают за город и проводят полноценные маневры.

– Да ты заливаешь! – Кайтен уже перестал стесняться в выражениях. – Это невозможно! Заводы встанут, если все уедут!

– Не встают ведь, – Ретофа невозмутимо пожала плечами. – Видишь ли, у них все устройство общества ориентировано на войну. И кадровая политика полностью починена нуждам армии. Они распределяют людей по предприятиям, по должностям так, чтобы каждому, уходящему на учения, оставалась замена. Поэтому у них там нельзя так просто сменить место работы. Каждую перестановку будут согласовывать на всех уровнях, подгадывать, чтобы ответственный участок не остался без работника. Некоторым даже отказывают по военной необходимости, и никто не возражает, все относятся с пониманием. Я прожила там довольно долго, – доверительно сообщила разведчица. – Представилась беглой рабыней из Торомала, у них там любят угнетенные слои населения. Так что я знаю, о чем говорю. Эта страна – огромная армия, которая сама себя кормит.

– Если они такие замечательные, – буркнул Кайтен, – почему они до сих пор никого не завоевали?

– Вас пока спасает только их слабое техническое развитие. Мало ресурсов, и, скажем уж прямо, некоторая промывка мозгов с раннего детства не очень способствует появлению гениальных изобретателей. В Хайне сложно быть инаким, не поймут. Поэтому до сих пор они мирились с соседями. Даже создавали некоторую видимость мирных отношений. Послы Торомала и Сайеса пока свободно проезжают через их территорию. Они даже несколько грузовых караванов пропустили без задержки. Но всем ясно, что войну они могут начать в любой момент и без предупреждения. Сейчас они вполне готовы показать зубы. Они украли у Сайеса достаточно научных идей и успели поставить на поток производство оружия и техники. Хайна активно формирует военный флот и механизированные подразделения. В этих условиях соседям вдвойне важно договориться о дружеском взаимодействии. Если нажать на Хайну с двух сторон, она, пожалуй, и не выдержит.

– Я так понимаю, мы, наконец, подошли к дороге, – снова подал голос Таар.

– Да, – согласилась Ретофа. – Теперь вы можете представить себе важность этой дороги. Пути сообщения через Хайну могут быть отрезаны в любой момент. Они будут вдвойне счастливы, если им удастся заодно захватить чей-нибудь груз. Морское сообщение вдоль побережья тоже опасно, учитывая внезапно разросшийся военный флот Хайны. Но даже бесстрашные хайнанцы боятся леса по давней привычке. И тогда премьер-министр Сайеса сказал: мы же с вами разумные, цивилизованные люди, сколько мы будем верить в бабушкины сказки? Почему мы позволяем суеверному страху затмить соображения реальной выгоды? Давайте просто проложим дорогу напрямик!

– Так они не верят в тварей? – уточнил Таар.

– Вот именно, – мрачно кивнула Ретофа. – Оттуда, из столицы, все это представляется дремучим суеверием. И знаешь, когда я там находилась, мне тоже начинало так казаться. Поглядел бы ты на это! Электрическое освещение, телефонная связь, асфальтовые улицы, автомобили, приличные господа и нарядные барышни, – она так уверенно чесала на национальном языке Сайеса, что Таар не понял ни слова. – Посмотришь вокруг и думаешь: в самом деле, что за дикость и суеверие.

– Так надо доказать! – с энтузиазмом воскликнул Кайтен. – Вон, у Таара и тварь есть. Пусть убедятся!

– Не поможет, – скептически покачала головой Ретофа. – Министры просто не поверят. Скажут, что пить меньше надо. Тут все же государственные интересы. Опять же, этот ваш беглый страж, как там его, не позволит стройке нарушиться. Он знает, что делать, увы.

– Но им придется прекратить строительство на весь теплый сезон, – задумчиво проговорил Таар. – Неужели эти министры не потребуют с него отчета?

– Думаю, уж это он предусмотрел, – отмахнулась Ретофа. – В любом случае, мы не можем позволить ситуации развиться до этого момента. Это ведь они всю зиму продолжат работы!

– И еще не пойму, как он собрался выкручиваться, когда дойдет до границы снега, – добавил Таар. – Но ты права. Если мы пустим ситуацию на самотек, нас всех просто сожрут твари, задолго до того, как эта стройка столкнется с непреодолимыми препятствиями.

Он устало потер лоб. Они не спали всю ночь, весь день просидели с газетами, выслушали чрезвычайно информативную лекцию, и теперь голова отказывалась обрабатывать полученные сведения.

– Сами мы эту кашу не расхлебаем, – сказал он. – Нужно собирать круг и советоваться.

– Круг? – заинтересовалась Ретофа. – Так у вас называется общий сбор? Да, без этого не обойтись. Мне пока ничего в голову не приходит.

– И мне, – согласился Таар. – Ты с нами?

Сердце Кайтена на мгновение замерло в ожидании ее ответа. Ему очень хотелось, чтобы она поехала с ними.

– Разумеется, с вами, – не раздумывая, отозвалась разведчица. – Мои сведения могут пригодиться. Давайте-ка расплатимся и пойдем, чего тянуть. У вас хоть деньги-то есть?

– Целая куча! – гордо сообщил Кайтен и полез в карман куртки.

– Ну и отлично. – Она снова громко щелкнула пальцами. – Официант! Счет!

Ну и манеры у нее, восхитился Кайтен. У министра своего нахваталась?

========== Круг ==========

На улице Ретофа отобрала у стражей газеты, свернула их в толстый рулон и сунула в урну. Кайтен одобрительно кивнул, Таар молча принял к сведению диковинные местные обычаи. Втроем они зашагали на юг, в сторону той санной дороги, по которой утром путники вошли в город. Сейчас день уже клонился к вечеру. Таар прикинул, что до темноты они могут успеть добраться до границы леса, особенно если эта женщина окажется хорошим ходоком. Но вот ехать к шалашу придется уже в темноте. Не очень хорошо, но с такой спутницей на снегу лучше не ночевать.

Ветер дул с юга; он сразу отогнал удушливые городские запахи, едва путники вышли за его границу. Таар, заметно повеселевший, вдохнул полной грудью.

– Наконец-то, – сказал он, – свежий воздух.

Ретофа тоже потянула носом.

– Запах леса, – улыбнулась она. – Я уже забыла, какой он.

– Это еще не лес, а всего лишь поля, – поправил Таар. – Лес пахнет иначе. Уверен, тебе будет приятно вспомнить это.

Несмотря на явно неподходящий для пеших прогулок наряд, Ретофа шагала неутомимо и быстро. Стражам не приходилось сдерживать шаг, чтобы она не отстала. Дорога была пустынна, но однажды им попался навстречу диковинный агрегат. Огромная тарахтящая бензиновая машина тянула за собой груженые бревнами сани по направлению к городу. Путники едва не прыгнули в сугроб, прятаться, передумали в последний момент. На открытом месте особенно не спрячешься, а попытка скрыться будет выглядеть подозрительно. Таар низко надвинул капюшон, опасаясь, что в кабине машины сидит один из лесорубов, который может узнать его. Но водитель не оглянулся на путешественников, все его внимание было поглощено управлением этим сложным агрегатом.