Сборы не отняли много времени. Скидать в рюкзак немногочисленные пожитки, отдать ключи коменданту, – «Да-да, нашел работу, уезжаю», – да еще зайти в лавку, запастись хоть краюхой хлеба. Хотя недавно изобретенный паровоз стал самым модным средством передвижения, скромный городишко Флоррес еще не успел построить собственную железнодорожную ветку, хоть бы и тупиковую. Но это не беда: если бы Кайтен отправился пешком по западной дороге, он уже через полдня достиг бы небольшой промежуточной станции, откуда оставалось только ехать на юг. К своей подружке Кайтен все же решил зайти: рюкзак уже начал неприятно оттягивать плечи. Не было смысла тащить в лес все барахло и зимнюю одежду, проще оставить ее на хранение. Она – честная девушка, она сохранит. Зато, если он вернется с добычей, он сможет подарить ей все, что угодно. Даже золотое кольцо, как она хотела.
Покончив и с этим (девчонка немного расстроилась, узнав, что он уезжает, но не слишком), новоиспеченный охотник зашагал по пыльной степной дороге на запад. В голове понемногу укладывалось, что с ним происходит, и куда он идет. Настоящее приключение, о котором он всегда мечтал, впору радоваться. Кайтен и радовался, но не так, чтоб бурно, поскольку при мысли о чудовищах все внутри сжималось. Он начал понимать, что не знает, как ему вести себя при встрече с монстрами в лесу. Сражаться? Убегать? Как можно от них защититься? То, что говорил старый учитель, не было полноценным руководством к действию. Скорее, он просто рассказывал о своих приключениях, и у Кайтена сложилось впечатление, что в наибольшей степени успех похода зависел от простого везения. А что, размышлял он, может, и мне повезет. В конце концов, старик не всякий раз встречал в лесу какую-нибудь погань. Такие рассказы Кайтен в свое время пропускал мимо ушей, в детстве про монстров было интереснее.
Железнодорожная станция, к которой вышел Кайтен, была развязкой со множеством ветвящихся путей. Он уже видел такую прежде, когда выбирался из родной деревни, только та была тупиковой. Здесь же прямая, как стрела, рельсовая дорога уходила в обе стороны, на север и на юг, сколько хватало глаз, исчезая где-то вдали в жухлой запыленной траве. Возле станции она внезапно начинала ветвиться направо и налево, разделяясь на множество параллельных путей, снова сливающихся воедино на другом краю станции. В нескольких тупиковых ветках стояли запасные вагоны и сменные паровозы. Сама же станция представляла собой небольшой комплекс скромных неказистых строений. Города в этом месте не было, и потому в строениях размещались только пара мастерских, жилище смотрителей да временные склады торговцев. Порой пассажирские поезда могли простоять на запасном пути несколько часов, и грех было бы упустить такую возможность что-то продать путешественникам.
Кайтен знал, что железная дорога – одна из немногих вещей в государстве, которая управляется централизованно. Как армия. Здесь должен быть полный порядок и дисциплина, иначе поезда начнут сталкиваться между собой на этих длинных перегонах в один путь. Поэтому главное железнодорожное ведомство где-то в столице управляет всеми дорогами и создает единое расписание. И если, допустим, маленький городок Флоррес захочет-таки однажды присоединиться к железнодорожной сети, руководству города придется сперва отправить запрос в столицу. Новую ветку обсудят, прикинут, как по ней будут ездить, а потом уж разрешат строить. Но строить тоже будут работники из ведомства, просто на деньги города, потому что здесь технология. Это вам не сарай на заднем дворе возводить, здесь все должно быть одинаково. И поезд во Флоррес тоже будет ходить не как попало, а строго по расписанию. А вот на таких станциях-развязках встречные поезда стоят, поджидая друг друга, чтобы разминуться. Когда все идет, как надо, эти остановки надолго не затягиваются, но если где-то кто-то сбился с расписания, поезда могут задерживать по нескольку часов. А о том, что где-то проблемы, служителей оповещают по телеграфу. Этим знания Кайтена о железнодорожном сообщении исчерпывались.
Станционный смотритель косился на Кайтена подозрительно. Подобные оборванцы то и дело норовят прокатиться бесплатно где-нибудь под поездом, а это не дело, чтобы бесплатно ездить. Если все будут ездить бесплатно, откуда же возьмет дорога средства на жалование служащим? Эти мысли были крупными буквами написаны на хмуром челе смотрителя. Кататься даром Кайтен не собирался, да и не умел этого делать. Это ж надо незаметно забиться в какую-нибудь страшно неудобную щель и сидеть там в постоянном страхе, что тебя обнаружат. Нет уж, проще купить билет и ехать, как приличный человек. Чтобы как-то успокоить подозрительного служителя, Кайтен спросил у него, когда будет поезд, чтобы совсем-совсем на юг, и узнав, что скоро, стал прогуливаться по перрону взад и вперед, постоянно оставаясь на виду. Пусть не думает этот неприятный тип, что Кайтен имеет намерение прятаться!
Поезд и в самом деле вскоре показался. Огромный, в клубах дыма, зеленый паровоз оглушительно свистнул и принялся сбавлять ход. Самая первая стрелка заставила его свернуть на крайний путь, и теперь он неторопливо выбирался прямиком к перрону. Кайтен чуть отступил назад, разглядывая вагоны, опасаясь ошибочно броситься не к тому. В подобные неловкие ситуации он очень не любил попадать. Мимо проплыл первый вагон, даже снаружи сияющий начищенными металлическими клепками. Сквозь чисто вымытые стекла (как они не запылились? на каждой станции моют?) виднелись бархатные занавески, сверкающие свежей краской потолки. Не сюда. Это вагон для самых богатых. Второй вагон попроще, но тоже очень ухоженный, и даже с перрона видно, что публика внутри приличная. Это тоже для граждан, и вход наверняка по паспорту. А вот при взгляде на два последних вагона Кайтен приободрился и почувствовал себя уверенно. Вот это точно для него местечко. Вагоны были просто покрашены в тот же цвет, что и остальные, и на этом забота о них исчерпывалась. Запыленные стены и окна, никаких занавесочек, да и внутри полный бардак, даже отсюда видать. К одному из этих вагонов Кайтен и направился.
Важный проводник вагона, очень солидный в своем форменном мундире с золотым шитьем, невозмутимо ответил на вопрос Кайтена, доедет ли поезд до нужной ему станции, еще более невозмутимо принял деньги и выдал билет, после чего посторонился, позволяя пассажиру войти внутрь. Обстановка в вагоне была до крайности лаконичной: только простые деревянные скамеечки, на которых расположилась довольно разношерстная публика. Были здесь мелкие торговцы, сидящие в обнимку со своими объемистыми тюками, группа крепких парней в форменной одежде с нашивками, усталые фермеры с фермершами, какие-то бродяги, чей вид не позволял даже предположить, что у них могут оказаться деньги на билеты. Кто-то спал на лавке и свалился, и теперь в проходе торчали его ноги; в дальнем конце возились на полу детишки. На нового пассажира никто не обернулся, и Кайтен, найдя свободную скамейку, скромно пристроился у окошка.
Дорога была долгой. Кайтен сначала смотрел в окно на бесконечные поля и холмы, потом задремал, потом снова проснулся, принялся ерзать, но удобно устроиться уже не получилось. На ближайшей станции он вышел из поезда и погулял по перрону, разминая ноги. Купил пирожок у лоточника. Дорого же они дерут, эти вокзальные торговцы! Ну ничего, утешал себя Кайтен, вот разбогатею и перестану об этом думать. Может даже гражданином стану. А что? Им в чем-то даже лучше живется.
Потом он снова ехал. Время от времени поезд въезжал в перелески, порой заросли подступали так близко к дороге, что ветки касались стенок вагона. Но вся эта растительность не вызывала у Кайтена никаких дурных ассоциаций. Весь лес, который на территории страны, он не такой. Никакие чудовища в нем не водятся, но зато и ничего полезного не растет. Тот лес, древний, первобытный, выглядит, в принципе, так же, как этот, вот только он почему-то другой. Почему, никто не знает.
Утром поезд прибыл на конечную станцию. Зевая и поеживаясь, пассажиры выгружались на платформу. Кайтен надел куртку, закинул за плечи полупустой рюкзак и побрел наугад, прикидывая, как ему быть дальше. Следовало, пожалуй, запасти немного еды, а потом выяснить у кого-нибудь, где здесь дорога на юг.
