– Нож.

И как только углядел? Или просто догадался? Таар разжал пальцы, и нож, вместо того, чтобы упасть на пол, взмыл вверх и прыгнул в протянутую ладонь. Где же этот тип выучил приемы стражей?

– Вот теперь поговорим, – удовлетворенно сказал мужчина. – Только не пытайся снова напасть, ладно? Ты не в том положении. Только время зря потратим.

Он ухватил своего пленника за ворот и одной рукой приподнял, перевел в сидячее положение. Таар прислонился к тому, что было у него за спиной (кажется, все же пустые ящики), и еще раз внимательно поглядел в лицо своего собеседника. Если смотреть вот так, прямо, а не снизу… определенно, знакомое лицо.

– Знакомое лицо, – повторил этот человек мысли стража. – Неужели Таар?

И только тогда осенило. Неудивительно, что не пришло в голову раньше, ведь этого человека уже столько лет считали погибшим.

– Для тебя – Ан-Таар, – надменно проронил страж, прищурившись. – Какая удивительная встреча, Ноэн.

Встреча и в самом деле выходила вполне удивительная. В то время, когда случилось несчастье с Кавой, и маленький Таар примчался к главе семьи проситься в ученики, его не взяли не только потому, что он больше думал о мести, чем об учебе, но и потому, что место уже было занято. Учеником стража был вот этот самый Ноэн, родной, между прочим, брат Кавы, от одних родителей. Правда, никто не запрещал стражу брать столько учеников, сколько ему захочется, но старик справедливо рассудил, что взявшись за два дела разом, ни одного толком не окончишь. Мальчишки были слишком разными по возрасту и уровню. С озлобленным мальцом пришлось бы изрядно повозиться, в то время как хмурый, серьезный подросток уже готов был стать мастером, и как раз сейчас требовалось уделить максимум внимания огранке, чтобы в скором будущем получить настоящий бриллиант. Он и нападение на сестру воспринял спокойно, философски, как и полагалось стражу. Нет, не было смысла отвлекаться на второго ученика.

Прошло четыре года, за которые Таар многое понял. И Ноэн, надо полагать, тоже что-то понял, потому что однажды просто исчез. Он собрал вещи, взял меч и уехал верхом, и все полагали, что он скоро вернется. Но он так и не вернулся. И тогда стали думать, что он столкнулся в лесу с какой-нибудь недобитой тварью и погиб. Но жители леса не умели горевать подолгу. Место ученика стража занял двенадцатилетний Таар, а юного Ноэна по обычаю отпели и вскоре почти забыли.

Выходит, зря.

– Ан-Таар? – повторил Ноэн. – Значит, все же пробился в стражи? И какие только безумцы согласились с тобой пойти? Ты же всегда был одержимым.

– Что было, то прошло, – невозмутимо ответил Таар. – Все меняется. Но меня удивляет то, как изменился ты. Почему ты позволяешь этим людям рубить лес?

– Позволяю? Да я, можно сказать, ими руковожу! Как только я услышал о проекте, сразу пришел и предложил свои услуги. Сказал им, что они идиоты, и если хотят благополучно закончить начатое, должны слушаться меня. Это я посоветовал начать вырубку зимой. А когда наступит весна, нас тут уже не будет. Твари в поисках добычи разбредутся по лесу, а следующей зимой мы снова вернемся и продолжим свое дело. Просто и безопасно. Ну, а если случится что-то непредвиденное, я навыков стража не утратил. Но кто бы мог подумать, что это ты сюда явишься. Но скажи мне, Таар, – Ноэн прищурился, – что ты собирался делать? Успокой меня. Ты ведь не намеревался вызвать тварь?

– Именно, – кивнул Таар.

– Ну ты даешь! – искренне восхитился Ноэн. – Ты правда это сделал? Приручить тварь может решиться только чокнутый.

– Я уже понял, что ты высокого мнения о моих способностях, – холодно парировал Таар. – Но ты так не сказал, зачем рубить лес.

– Да как же можно его не рубить?! – запальчиво воскликнул Ноэн. – Этот рассадник зла! Лес просто необходимо уничтожить! Разве ты до сих пор этого не понял? Он играет с нами, как с игрушками, даже нет, как кот с мышами, может придушить в любой момент, как только надоест играть. Бесконечно правы были те люди, которые избавились от леса на своей территории. Жалею только, что они не довели дело до конца.

– Не понимаю тебя, – покачал головой Таар. – Как можно уничтожать естественную среду обитания? Человечество выросло в лесу, как в колыбели, встало на ноги и повзрослело под его присмотром. Это, в конце концов, наша родина.

– Родина! – фыркнул Ноэн. – Родина, держащая за горло, не дающая шагу ступить в сторону. Скажи лучше, что тебя только травки целительные интересуют. Триста лет жить собрался?

– Это уж как минимум, – с достоинством ответил Таар.

– Глупо. Для тебя – особенно. Тебя не смущает, что ты можешь погибнуть в любой момент? Никакие травки не спасут, когда тварь откусит тебе голову. И главное – ради чего? Чтобы те люди, которых ты охраняешь, продолжали оставаться тупым стадом, распевающим песенки по команде?

– Они счастливы, – вставил Таар.

– Ну да! Разумеется, счастливы! – Ноэн, кажется, горячился тем больше, чем спокойнее был голос его собеседника. – Они просто ни о чем понятия не имеют. И не желают. А что они будут делать, если мыслящая половина человечества их покинет? А это непременно случится. Люди, способные думать, должны заметить, что это тупиковый путь. Он никуда не ведет.

Ноэн глубоко вдохнул, явно пытаясь немного успокоиться. И начал снова.

– Слушай, ты же умный человек. Давай, я покажу тебе, от чего ты отказываешься. Покажу тебе цивилизацию. Невероятный прогресс человеческой мысли. За этим будущее. Там будущее, за краем леса, в цивилизованных странах. Человек скоро покорит всю землю до самых ее пределов. Ты знаешь, что за морями открыты новые земли? Люди заселят их. Мы будем плавать под водой, как рыбы, летать, как птицы. Все это уже здесь, совсем рядом. Сколько можно сидеть в середине леса, боясь нос высунуть?

– Хочешь летать, летай, кто ж тебе мешает? – невозмутимо сказал Таар. – Одного не понимаю: лес тут при чем?

– Победа над лесом – это победа человеческого разума, – охотно объяснил Ноэн. – Лес – чуждое существо, возможно, даже разумное, но в любом случае – опасное. Природа не должна быть опасной для человека. Она должна быть подчинена и упорядочена. Присоединяйся ко мне. Здесь слишком много работы для одного стража, нас должно быть больше. Мы должны объединиться. Мы – потомки тех, кто помнит, как все было на самом деле, только мы знаем, как покорить лес.

– И что же будет с теми, кто в этом лесу живет? Ты прекрасно знаешь, что твои действия вызовут неимоверное количество тварей.

– Да, кому-то придется умереть, – с наигранной горечью сказал Ноэн. – Всех не спасти. Но ведь многих мы сможем убедить выйти наружу. Дадим им блага цивилизации, они сами же спасибо скажут.

– А как же твоя сестра?

– Бедная, маленькая Кава! Она стала такой уродливой. Вот тебе и пример! Ты сам видишь, что лес делает с нами. Сколько еще мы будем позволять ему это?

– Она плакала, когда ты исчез, – заметил Таар словно невзначай.

– Ладно, не стану притворяться, будто мне есть до нее дело, – махнул рукой Ноэн. – Да, меня тоже, как и тебя, потрясло то, что с ней случилось. И я хотел найти выход, чтобы такого больше не случалось. Я тогда впервые задумался, для чего это все. Но не стану врать, будто личное благополучие моей маленькой сестренки имеет для меня какое-то значение. Если она нужна тебе, забери ее с собой. Но на самом деле нет разницы, что с ней случится, когда речь идет о благе человечества.

– Что же касается благ цивилизации, – размеренно сообщил Таар, – то осенью мы подобрали одного человека. Чтобы спастись от голодной смерти в твоей благословенной стране, он отправился в лес без оружия, не имея ни малейшего представления, как действовать в случае опасности.

– Он просто идиот, – фыркнул Ноэн.

– Он хитрее, смелее и приспособленнее большинства наших людей. И ты полагаешь, они выживут, если ты силой принесешь им эту свою цивилизацию?

– Никуда не денутся, – Ноэн посерьезнел. – Потребуется большая работа, это верно. Но мы их приучим. Они поймут. Сначала, конечно, им придется жить в изоляции, чтобы новости большого мира не травмировали их психику, но потихоньку они привыкнут и перестанут бояться. Согласись, что это намного лучше, чем постоянно трястись от страха, ожидая нападения тварей.